Colitis ulcerosa

Descripción general

La colitis ulcerosa es un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal que causa inflamación y llagas, o úlceras, en el colon. La colitis ulcerosa afecta el recubrimiento más profundo del colon y el recto. La afección suele comenzar en el recto y, luego, puede extenderse hacia arriba a través del colon o parte de este. El colon también se conoce como intestino grueso.

Los síntomas de la colitis ulcerosa suelen aparecer con el paso del tiempo y no de repente. Es una afección crónica que, si no se trata adecuadamente, en ocasiones puede derivar en complicaciones que ponen en riesgo la vida.

Si bien en la actualidad no existe cura con medicamentos, el tratamiento puede reducir considerablemente los síntomas y curar el revestimiento del colon, lo que puede llevar a una remisión a largo plazo.

Tipos

Los profesionales de atención médica suelen clasificar la colitis ulcerosa según su ubicación. Estos son algunos tipos de colitis ulcerosa:

• Proctitis ulcerosa. La inflamación se limita al recto. Esta es la zona más cercana al ano. Es posible que el sangrado rectal o la urgencia puedan ser el único signo de la enfermedad. Pero el estreñimiento también puede ser un síntoma.
• Colitis del lado izquierdo. En la colitis del lado izquierdo, la inflamación se extiende del recto hacia arriba a través del colon sigmoides y el colon descendente. La proctosigmoiditis es un tipo de colitis del lado izquierdo. La inflamación afecta el recto y el colon sigmoides, que es el extremo inferior del colon. Los síntomas de la colitis del lado izquierdo incluyen diarrea con sangre, dolor y calambres abdominales, y tenesmo, que es la imposibilidad de defecar a pesar de tener necesidad de hacerlo.
• Colitis total. A veces, esto se conoce como pancolitis. Este tipo suele afectar todo el colon y causa crisis de diarrea con sangre, las cuales pueden ser graves, dolor y calambres abdominales, fatiga y una pérdida de peso.

La enfermedad de Crohn y la colitis microscópica son otras afecciones que causan inflamación en el aparato digestivo. La enfermedad de Crohn puede afectar cualquier parte del sistema gastrointestinal, a menudo incluido el intestino delgado, y puede implicar capas más profundas de la pared intestinal. Esto difiere de la colitis ulcerosa, que se limita al colon y al recto.

La colitis microscópica, que incluye la colitis linfocítica y la colitis colágena, también puede causar diarrea acuosa persistente, pero es diferente de la colitis ulcerosa. En la colitis microscópica, el colon no presenta signos de enfermedad durante la colonoscopía, y la inflamación solo es visible con el microscopio.

Síntomas

Los síntomas de la colitis ulcerosa pueden variar, según la gravedad de la inflamación y el lugar donde se produzca. Entre los síntomas se pueden incluir los siguientes:

• Diarrea, a menudo con sangre, mucosidad o pus
• Sangre en las heces
• Dolor y calambres abdominales
• Dolor en el recto
• Necesidad urgente de defecar
• Incapacidad para defecar, a pesar de la urgencia
• Pérdida de peso
• Fatiga
• Fiebre
• En el caso de los niños, retraso en el crecimiento

Alrededor de la mitad de las personas que tienen colitis ulcerosa tienen síntomas de leves a moderados. El efecto de la colitis ulcerosa en las personas puede variar con el tiempo. Algunas tienen largos períodos sin síntomas, lo que se conoce como remisión.

Cuándo debes consultar a un médico

Consulta a un profesional de atención médica si notas algún cambio en tus hábitos intestinales que dura un tiempo o si tienes alguno de los siguientes síntomas:

• Dolor abdominal
• Sangre en las heces
• Diarrea persistente que no mejora con medicamentos que puedes comprar sin receta médica
• Diarrea que interrumpe el sueño
• Fiebre sin causa aparente que dura más de uno o dos días

Por lo general, la colitis ulcerosa no es mortal, pero es una enfermedad grave que puede causar complicaciones que ponen en riesgo la vida.

Causas

Se desconoce la causa de la colitis ulcerosa. En el pasado, se creía que las causas eran la dieta y el estrés. Pero hoy en día, los profesionales de atención médica entienden que estos factores pueden empeorar los síntomas en lugar de causar la enfermedad. El estrés, en particular, puede afectar el sistema inmunitario y la función del intestino. Esto puede aumentar la urgencia de defecar, la diarrea o el dolor abdominal durante un brote.

Las posibles causas incluyen lo siguiente:

• Un problema del sistema inmunitario. Algo puede fallar en el sistema inmunitario. Cuando el sistema inmunitario intenta combatir una bacteria o un virus invasor, se produce una respuesta inmunitaria inusual que hace que el sistema inmunitario también ataque las células del aparato digestivo.
• Características genéticas. Varios marcadores genéticos se asociaron con la colitis ulcerosa. La herencia también parece influir. La afección es más común en las personas que tienen parientes con la enfermedad. Sin embargo, las pruebas genéticas no son útiles para diagnosticar o detectar la afección.
• Bacterias en el intestino. Las bacterias naturales del intestino conforman la microbiota intestinal. Un desequilibrio en este sistema puede contribuir a la respuesta inmunitaria.
• Factores ambientales. El lugar donde vive una persona y otras influencias ambientales, como la dieta y el uso de antibióticos, también pueden aumentar el riesgo, aunque aún no se conoce con exactitud cuál es su papel.

Factores de riesgo

La colitis ulcerosa puede ocurrirle a cualquier persona. Los factores de riesgo pueden ser los siguientes:

• Edad. La colitis ulcerosa generalmente empieza antes de los 30 años. Pero puede ocurrir a cualquier edad y es posible que algunas personas no presenten la enfermedad hasta después de los 60 años.
• Raza o grupo étnico. Si bien las personas de piel blanca corren el riesgo más alto para esta enfermedad, la colitis ulcerosa puede presentarse en cualquier raza. Si eres de descendencia judía asquenazí, el riesgo es incluso mayor.
• Antecedentes familiares. Si algún familiar cercano, como tu padre o tu madre, un hermano o un hijo, tiene esta enfermedad, tienes más riesgo de presentarla.

Complicaciones

Entre las posibles complicaciones de la colitis ulcerosa se pueden mencionar las siguientes:

• Sangrado intenso
• Deshidratación grave
• Anemia, que es la pérdida de glóbulos rojos
• Osteoporosis, que es la disminución de la masa ósea
• Inflamación en la piel, las articulaciones y los ojos
• Riesgo más alto para cáncer de colon
• Megacolon tóxico, que es la hinchazón rápida del colon
• Riesgo más alto para la formación de coágulos sanguíneos en las venas y las arterias
• Retraso en el crecimiento y en el desarrollo en los niños