Síntomas y causas

La traqueomalacia es el colapso o el hundimiento de la tráquea. La tráquea es el conducto que lleva el aire de la boca y la nariz a los pulmones. Unos anillos firmes de cartílago mantienen abierta la tráquea durante la respiración. La traqueomalacia ocurre con mayor frecuencia en bebés, cuando el cartílago de la tráquea no se desarrolla como debería. Este cartílago blando hace que la tráquea esté flácida, por lo que no es lo bastante rígida para mantener abiertas las vías respiratorias.

Otra causa de traqueomalacia es cuando un vaso sanguíneo presiona la tráquea de modo que no puede abrirse lo suficiente con la respiración. Con menor frecuencia, la traqueomalacia afecta a niños mayores y adultos.

La traqueomalacia puede poner en riesgo la vida y hacer difícil la respiración. Los problemas para respirar pueden dificultar la actividad física. Además, el colapso puede causar infecciones repetidas de las vías respiratorias y los pulmones.

Si los síntomas de la traqueomalacia son leves, es posible que su hijo no necesite tratamiento. A veces, los síntomas mejoran por sí solos a medida que el niño crece y la tráquea se fortalece. Si los síntomas son más graves y limitan la calidad de vida del niño, los medicamentos, la terapia y la cirugía pueden ayudar.

Los síntomas pueden variar entre leves y graves. Los síntomas pueden manifestarse al nacer, pero pueden ser leves y pasar desapercibidos hasta que el bebé tiene entre 4 y 8 semanas. Los síntomas pueden empeorar cuando el niño está comiendo. Los síntomas incluyen los siguientes:

• Tos frecuente. La tos puede sonar como el ladrido de una foca.
• Respiración ruidosa, como silbidos agudos del pecho o sonidos de gorgoteo.
• Dificultad para respirar, que empeora con el llanto, la tos, la comida o la actividad.
• Dificultad para eliminar la mucosidad de las vías respiratorias.
• Infecciones frecuentes en las vías respiratorias, como neumonía o bronquitis.
• Dificultad para tragar o para comer.
• Falta de aire al hacer actividades, por ejemplo, al jugar con otros niños o practicar deportes.

La traqueomalacia puede afectar toda la tráquea o solo una pequeña sección. Cuando la traqueomalacia afecta los bronquios, que son las vías respiratorias de los pulmones, se llama traqueobroncomalacia.

Entre las causas de la traqueomalacia se encuentran las siguientes:

• La tráquea no se desarrolló por completo. En recién nacidos, es posible que el cartílago no se haya desarrollado lo suficiente. El cartílago blando causa que la tráquea esté flácida. La tráquea no permanece abierta durante la respiración.
• Cambios en las formas de desarrollo de la tráquea. En algunos bebés, la tráquea no se desarrolla de forma habitual. Por ejemplo, es posible que no tenga suficiente cartílago. Algunos bebés nacen con una abertura entre el esófago, que es el conducto que va de la boca al estómago, y la tráquea. Esto puede causar traqueomalacia. Los cambios pueden hacer que la tráquea sea más propensa a colapsar durante la respiración.
• Presión ocasionada por un vaso sanguíneo sobre la tráquea por parte. Un vaso sanguíneo, como la aorta o sus ramas principales, puede presionar la tráquea y hacer que no se abra lo suficiente con la respiración.
• Daños en la tráquea por lesión o por enfermedad. Por ejemplo, la tráquea puede resultar dañada debido a una cirugía o un procedimiento médico, o bien, por llevar una sonda endotraqueal durante mucho tiempo. Entre las enfermedades que pueden dañar la tráquea se encuentran la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la enfermedad por reflujo gastroesofágico y las infecciones pulmonares frecuentes.

Entre los factores de riesgo para la traqueomalacia se incluyen los siguientes:

• Nacimiento prematuro. Es posible que la tráquea no se desarrolle por completo en bebés prematuros. El cartílago no es lo suficientemente fuerte para mantener abiertas las vías respiratorias.
• Diferencias en los vasos sanguíneos principales. Estos vasos sanguíneos transportan la sangre del corazón al resto del cuerpo. La presión sobre la tráquea generada por estos vasos sanguíneos aumenta el riesgo de traqueomalacia.
• Nacimiento con una abertura entre la tráquea y el esófago. Esta abertura, que se conoce como fístula traqueoesofágica, puede aumentar el riesgo de traqueomalacia.
• Lesión en la tráquea. La cirugía, los procedimientos médicos o el uso de una sonda endotraqueal durante mucho tiempo pueden lesionar la tráquea de modo que esta colapse al respirar.
• Enfermedades que afectan la tráquea. Las infecciones frecuentes de las vías respiratorias y de los pulmones, como la bronquitis y la neumonía, pueden irritar y debilitar la tráquea. La enfermedad por reflujo gastroesofágico también puede irritar y debilitar la tráquea.

La traqueomalacia puede poner en peligro la vida si es grave. Puede causar lo siguiente:

• Poco oxígeno en el organismo.
• Piel de color azul o gris debido a bajos niveles de oxígeno. Según el color de la piel, estos cambios pueden ser más o menos visibles.
• Interrupciones breves en la respiración.
• Atragantamiento al comer.
• Pérdida de peso o aumento insuficiente de peso.
• Dificultad para respirar al hacer actividades.
• Infecciones pulmonares graves y frecuentes.

Los bebés que nacen con traqueomalacia pueden tener otras afecciones en el momento del nacimiento. Estas pueden incluir cambios en el desarrollo del corazón, de los pulmones o del esófago.