Viruela

La viruela es una infección viral grave y, en ocasiones, mortal. Es contagiosa, es decir, se contagia de una persona a otra. Puede ocasionar cicatrices de por vida y afectar la apariencia física.

La viruela ha afectado a los seres humanos por miles de años. Sin embargo, para 1980, las vacunas contra la viruela la habían erradicado en todo el mundo. El último caso reportado de alguien que contrajo viruela fue en 1977.

El virus ya no vive en el mundo natural. Sin embargo, los investigadores conservaron muestras del virus de la viruela para estudiarlas. Por esto, pueden fabricar viruela en un laboratorio. Tener muestras de viruela en laboratorios causa preocupaciones, ya que alguien podría utilizar la viruela como arma biológica a fin de lograr el contagio a gran escala y la muerte.

Las vacunas previenen la viruela. Sin embargo, lo más probable es que la mayoría de las personas no tengan contacto con la viruela natural. Por esta razón, los expertos no recomiendan las vacunas a todos. Además, hay medicamentos más recientes para tratar a las personas que contraen viruela.

Cuando las personas contraían viruela, los primeros síntomas aparecían entre los 7 y 19 días posteriores al contacto con el virus. A esto se lo conoce como período de incubación.

Pasado el período de incubación, entre los síntomas de la viruela se incluyen los siguientes:

• Fiebre.
• Dolores musculares.
• Dolor de cabeza.
• Cansancio extremo.
• Dolor de espalda.
• Vómitos.

Unos días después, aparecen unas manchas planas en el cuerpo. Estas manchas pueden ser de color rojo, púrpura o marrón, según el color de la piel. Estas manchas suelen comenzar en la boca y sobre la lengua, y luego se diseminan por toda la piel.

Las manchas, cuando se diseminan por la piel, aparecen primero en la cara, los brazos y las piernas. Luego, en el tronco, que es la parte central del cuerpo, y posteriormente en las manos y los pies.

Al cabo de uno o dos días, muchas de estas manchas se convierten en pequeñas ampollas que contienen un líquido transparente. Más tarde, las ampollas se llenan de pus. Estas llagas se llaman pústulas. Las costras se forman entre 8 y 9 días después y, con el tiempo, se caen y dejan cicatrices con marcas profundas.

Las personas infectadas con viruela pueden contagiarla a otros desde el momento en que aparece el salpullido y hasta que las costras se caen.

Viruela

Estas son irritaciones causadas por la viruela en la piel. La fotografía se tomó en Bangladesh en 1974.

El virus variólico causa viruela. El virus puede diseminarse de las siguientes maneras:

• De una persona a otra. Puede contagiarse de viruela si está cerca de personas infectadas. Una persona infectada puede contagiar el virus al toser, estornudar o hablar. El virus también se contagia cuando una persona entra en contacto con las llagas de la viruela que se forman en la piel.
• A partir de objetos. La viruela también se puede contagiar mediante el contacto con vestimenta y ropa de cama que estén contaminadas por las costras y los líquidos provenientes de las llagas. Sin embargo, es más probable que las personas contraigan viruela por contacto directo con una persona infectada que por este otro medio.
• A través del aire. En casos poco frecuentes, una persona con viruela puede contagiar la enfermedad a través del aire que circula dentro de los edificios. Por lo tanto, las personas que se encuentran en otras habitaciones o en otros pisos podrían contagiarse.
• Como un arma. Es muy poco probable que se use la viruela como arma. Sin embargo, si el virus se libera, la enfermedad podría diseminarse rápidamente. Los gobiernos están preparados en caso de que esto suceda.

No existe un riesgo natural conocido de contraer el virus que causa la viruela. Hay un riesgo bajo para viruela si trabaja en un laboratorio o si el virus se usa como arma biológica.

Algunas complicaciones de la viruela son las siguientes:

• Cicatrices pronunciadas, principalmente en el rostro, los brazos y las piernas.
• Ceguera.
• Muerte.

La vacuna contra la viruela ayuda a prevenir que las personas contraigan esta enfermedad. Si una persona que está vacunada se contagia, lo más probable es que la enfermedad no sea tan grave como lo sería si no estuviese vacunada. Debe recibir la vacuna en el plazo de una semana desde que se contagió. Cuanto antes, mejor.

Si se produjera un brote de viruela, se aislaría a las personas que tienen la enfermedad, es decir, se las mantendría alejadas del resto de las personas, para intentar detener el contagio del virus. Todos aquellos que tuvieran contacto con alguna persona infectada necesitarían recibir la vacuna contra esta enfermedad.

Hay dos vacunas disponibles contra la viruela:

• La vacuna ACAM2000 contiene un virus vivo que es similar al de la viruela, pero menos nocivo. A veces, puede causar efectos secundarios graves, como infecciones en el corazón o en el cerebro. Es por eso que esta vacuna no se administra a todas las personas. A menos que haya un brote de viruela, en la mayoría de las personas, los riesgos de la vacuna superan los beneficios.
• Existe una segunda vacuna llamada Jynneos que contiene una cepa del virus debilitada. Es más segura que la vacuna ACAM2000. A las personas que no se les administra la vacuna ACAM2000 debido a que tienen un sistema inmunitario debilitado o trastornos de la piel, se les podría administrar Jynneos.