Intoxicación por alimentos, que es un tipo de enfermedad transmitida por la comida

Descripción general

La intoxicación por alimentos, un tipo de enfermedad que se trasmite por los alimentos, es una afección que las personas contraen a partir de algo que comieron o bebieron. La causa son gérmenes u otros elementos dañinos que se encuentran en los alimentos o las bebidas.

Los síntomas de la intoxicación por alimentos a menudo son malestar estomacal, heces acuosas y vómitos. Los síntomas suelen aparecer dentro de unas horas o días después de comer el alimento.

La mayoría de las personas con intoxicación por alimentos presenta una forma leve de la enfermedad y mejora sin recibir tratamiento. Sin embargo, en ocasiones, la intoxicación por alimentos causa un cuadro grave de la enfermedad o complicaciones.

Síntomas

Los síntomas de la intoxicación por alimentos, un tipo de enfermedad transmitida por los alimentos, varían según la causa de la infección. Pueden manifestarse a las pocas horas o semanas, según la causa.

Algunos síntomas comunes son los siguientes:

• Malestar estomacal.
• Vómitos.
• Heces acuosas, a veces con sangre.
• Dolor de estómago y calambres abdominales.
• Fiebre.

Con menos frecuencia, la intoxicación por alimentos afecta al sistema nervioso. Los síntomas podrían incluir los siguientes:

• Visión doble o borrosa.
• Dolor de cabeza.
• Parálisis, es decir, pérdida de movimiento en los brazos y las piernas.
• Hormigueo o entumecimiento en la piel.
• Debilidad.

Cuándo debes consultar a un médico

Bebés y niños

En bebés y niños, los vómitos y las heces acuosas pueden ocasionar que los niveles de fluidos corporales disminuyan rápidamente, lo que se conoce como deshidratación. Esto puede causar enfermedades graves en los bebés.

Llama a un profesional de atención médica si los síntomas de tu hijo incluyen vómitos y heces acuosas, junto con cualquiera de los siguientes síntomas:

• Cambios en la forma en la que tu hijo piensa o actúa.
• Mucha sed.
• Micción reducida o nula.
• Mareos o debilidad.
• Heces acuosas que duran más de un día.
• Vómitos frecuentes.
• Sangre o pus en las heces.
• Dolor intenso en el estómago o en el recto, que es el lugar por donde salen las heces.
• Fiebre en niños menores de 2 años.
• Fiebre de 102 grados Fahrenheit (38,9 grados Celsius) o superior en niños de mayor edad.
• Antecedentes de otros problemas médicos.

Adultos

Consulta a un profesional de atención médica o busca atención médica de emergencia si tienes algo de lo siguiente:

• Síntomas del sistema nervioso, como visión borrosa, debilidad muscular y hormigueo en la piel.
• Cambios en la forma de pensar o de actuar.
• Fiebre de 103 grados Fahrenheit (39,4 grados Celsius) o superior.
• Vómitos frecuentes.
• Heces acuosas que duran más de tres días.
• Síntomas de pérdida de líquidos corporales (deshidratación). Estos pueden incluir mucha sed, sequedad en la boca, orinar poco o nada y sentirte débil, mareado o aturdido.

Causas

Muchos gérmenes u otras sustancias dañinas en los alimentos o las bebidas, llamados contaminantes, pueden causar intoxicación con alimentos, un tipo de enfermedad transmitida por la comida. Se dice que los alimentos o las bebidas que contienen un contaminante están contaminados. Cualquiera de los siguientes agentes puede contaminar los alimentos:

• Bacterias.
• Virus.
• Parásitos que pueden vivir en los intestinos.
• Sustancias químicas dañinas, también llamadas toxinas.
• Bacterias que portan o producen toxinas.
• Moho que produce toxinas.

Conocer los términos

Muchas personas usan el término intoxicación por alimentos para hablar de todas las enfermedades transmitidas por la comida. Sin embargo, un profesional de atención médica puede usar los términos de esta manera:

• Enfermedad transmitida por los alimentos se refiere a cualquier enfermedad causada por alimentos o bebidas contaminados.
• Intoxicación por alimentos se refiere a una enfermedad causada por una toxina presente en la comida. Es un tipo de enfermedad transmitida por los alimentos.

Cómo se contaminan los alimentos

Los alimentos pueden contaminarse en cualquier momento desde que salen de la granja o la pescadería hasta que llegan a la mesa. El problema puede comenzar durante el cultivo, la cosecha o la captura, el procesamiento, el almacenamiento, el transporte o la preparación.

Cualquier persona que manipule alimentos puede contaminarlos. Lo siguiente puede causar que los alimentos se contaminen:

• Lavarse mal las manos. Los restos de heces en las manos después de ir al baño pueden contaminar los alimentos. Las manos pueden transferir contaminantes cuando se preparan o sirven los alimentos.
• No limpiar las zonas donde se cocina o se come. Los cuchillos, las tablas de cortar u otros utensilios de cocina que no se laven pueden propagar contaminantes.
• Almacenamiento inadecuado. Los alimentos conservados a temperatura ambiente por demasiado tiempo pueden contaminarse y los que se conservan en el refrigerador durante un período prolongado pueden echarse a perder. Además, si los alimentos se almacenan en un refrigerador o congelador que no enfría demasiado, también pueden echarse a perder.

Causas comunes

Este cuadro indica las causas comunes de las enfermedades transmitidas por los alimentos, el tiempo que transcurre del contacto con el contaminante al comienzo de los síntomas y las fuentes comunes de contaminación.

Causa de la enfermedad	Aparición de los síntomas	Fuentes comunes
Bacillus cereus, una bacteria	Entre 10 y 16 horas.	Alimentos como arroz, sobras, salsas, sopas, carnes y otros productos que hayan quedado expuestos a temperatura ambiente durante demasiado tiempo.
Campylobacter, una bacteria	De 2 a 5 días.	Aves crudas o que no están completamente cocidas, mariscos, agua contaminada y leche cruda.
Clostridium botulinum, una bacteria	Entre 18 y 36 horas.	En el caso de los bebés, miel o chupetes embebidos en miel. Alimentos envasados en casa, como enlatados, pescados fermentados, frijoles (porotos) fermentados y alcohol. Alimentos enlatados comprados en la tienda y aceites que contienen plantas aromáticas.
Clostridium perfringens, una bacteria	Entre 6 y 24 horas.	Carnes, aves, estofados y salsas. La mayoría de las veces, alimentos que no se han mantenido al calor el tiempo suficiente cuando se sirven en grandes cantidades. Alimentos conservados a temperatura ambiente durante períodos prolongados.
Escherichia coli, comúnmente llamada E. coli, una bacteria	En la mayoría de los casos, de 3 a 4 días. A veces, de 1 a 10 días.	Carne cruda o que no está completamente cocida, o leche o jugo que no han sido tratados, o sea que no están pasteurizados. Quesos blandos hechos con leche no pasteurizada y frutas y verduras frescas. Agua contaminada. Heces de personas portadoras de la E. coli.
Giardia lamblia, un parásito	De 7 a 10 días.	Alimentos y agua contaminada con heces que contengan el parásito. Manipuladores de alimentos portadores del parásito.
Hepatitis A, un virus	De 15 a 50 días.	Mariscos crudos o que no estén completamente cocidos, frutas y verduras frescas, y otros alimentos que no se cocinan. Agua y alimentos contaminados con heces humanas. Manipuladores de alimentos que tienen hepatitis A.
Listeria, una bacteria	De 9 a 48 horas para los problemas estomacales. De 2 a 6 semanas en el caso de problemas que afecten todo el cuerpo.	Perritos calientes, fiambres y embutidos, leche que no está pasteurizada, o sea que no ha sido tratada. Quesos blandos hechos con leche no pasteurizada, pescado ahumado, patés o cremas de carne que se conservan en el refrigerador, y frutas y verduras frescas.
Norovirus, un virus	Entre 12 y 48 horas.	Mariscos y frutas y verduras frescas. Comidas listas para consumir, como ensaladas y sándwiches, que hayan estado en contacto con manipuladores de alimentos portadores del virus. Alimentos o agua contaminados con vómito o heces de una persona portadora del virus.
Rotavirus, un virus	Entre 18 y 36 horas.	Alimentos, agua u objetos, como utensilios o grifos, contaminados con el virus.
Salmonela, una bacteria	De 6 horas a 6 días.	La mayoría de las veces, aves crudas o que no están completamente cocidas, huevos y productos lácteos hechos con leche cruda. Otros alimentos como verduras y frutas frescas, carne, frutos secos y productos derivados, y especias.
Envenenamiento con mariscos, una toxina	La mayoría de las veces, de 30 a 60 minutos, y hasta 24 horas.	Mariscos, incluidos los mariscos cocidos, de aguas costeras contaminadas con la toxinas.
Shigella, una bacteria	De 1 a 4 días.	Estar en contacto con una persona que esté enferma. Alimentos o agua contaminados con heces humanas. A menudo, alimentos listos para comer manipulados por una persona portadora de shigella.
Staphylococcus aureus, una bacteria	De 30 minutos a 8 horas.	Carne, ensalada de huevos o papas, o repostería rellena con crema que hayan quedado expuestos a temperatura ambiente por demasiado tiempo o sin refrigerar. Alimentos que manipula una persona que tiene la bacteria.
Vibrio, una bacteria	Entre 12 y 24 horas.	Pescado o mariscos crudos o que no estén cocidos por completo, principalmente ostras. Agua contaminada con aguas servidas. Arroz, mijo, frutas y verduras frescas.

Otras fuentes

Las piscinas, los lagos, los estanques, los ríos y el agua de mar también pueden contener bacterias que causan enfermedades transmitidas por los alimentos. Y los animales que tienen ciertas bacterias, como la E. coli, pueden contagiar la enfermedad a través del contacto con las personas.

Factores de riesgo

Cualquiera puede tener intoxicación por alimentos, que es un tipo de enfermedad transmitida por los alimentos. Algunas personas son más propensas a enfermarse o a tener complicaciones o enfermedades más graves. Entre ellas, se encuentran las siguientes:

• Bebés y niños.
• Personas embarazadas y sus fetos, que son los bebés en desarrollo.
• Adultos mayores.
• Personas con el sistema inmunitario debilitado debido a otras enfermedades o tratamientos.

Complicaciones

Las complicaciones de la intoxicación por alimentos no son comunes en la mayoría de los adultos sanos. Las complicaciones pueden incluir lo siguiente.

Deshidratación

La complicación más común es la deshidratación, que es una pérdida grave de agua, sales y minerales. Tanto los vómitos como las heces acuosas pueden causar deshidratación.

La mayoría de los adultos sanos pueden beber suficiente líquido para impedir la deshidratación. Es posible que los niños, los adultos mayores y las personas con el sistema inmunitario debilitado u otras enfermedades no puedan reponer los líquidos que perdieron, por lo que tienen más probabilidades de deshidratarse.

Las personas que se deshidratan podrían necesitar que se les suministre líquido directamente por el torrente sanguíneo en un hospital. Si no se trata, la deshidratación grave puede causar daño a los órganos, otras enfermedades graves e incluso la muerte.

Complicaciones de una enfermedad multisistémica

Algunos contaminantes de las enfermedades transmitidas por los alimentos pueden causar una enfermedad que afecta todo el cuerpo, es decir, una enfermedad sistémica o una infección sistémica. Esto es más común en adultos mayores o en personas con sistemas inmunitarios debilitados o con otras afecciones médicas.

Las infecciones sistémicas por bacterias trasmitidas por los alimentos pueden causar lo siguiente:

• Coágulos sanguíneos en los riñones. La E. coli puede causar coágulos de sangre que impiden que los riñones eliminen los desechos. Esta afección, llamada síndrome urémico hemolítico, hace que los riñones fallen repentinamente y dejen de filtrar los desechos de la sangre. Otras bacterias o virus pueden causar esta afección con menor frecuencia.
• Bacterias en el torrente sanguíneo. Las bacterias en la sangre pueden causar enfermedades en la propia sangre o diseminarlas a otras partes del cuerpo.
• Meningitis. La meningitis es la hinchazón e irritación (inflamación) que puede dañar las membranas y el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal.
• Septicemia. En la septicemia, el sistema inmunitario reacciona de forma exagerada a una enfermedad. Esta reacción daña los propios tejidos del cuerpo.

Complicaciones en el embarazo

La enfermedad de la bacteria listeria durante el embarazo puede provocar lo siguiente:

• Aborto espontáneo o muerte fetal intraútero.
• Septicemia en recién nacidos.
• Meningitis en recién nacidos.

Complicaciones poco frecuentes

Entre las complicaciones poco comunes se incluyen afecciones que pueden presentarse luego de una intoxicación por alimentos, como las siguientes:

• Artritis. La artritis consiste en hinchazón, sensibilidad o dolor en las articulaciones.
• Síndrome del colon irritable. Esta afección continua del intestino causa dolor, calambres y deposiciones irregulares.
• Síndrome de Guillain-Barré. El síndrome de Guillain-Barré es un ataque del sistema inmunitario a los nervios que causa hormigueo, entumecimiento y pérdida del control muscular.
• Dificultad para respirar. Pocas veces, el botulismo puede dañar los nervios que controlan los músculos que participan en la respiración.

Prevención

Las siguientes medidas pueden ayudar a prevenir la intoxicación por alimentos, un tipo de enfermedad transmitida por la comida, en casa.

Limpieza

• Lávate bien las manos. Lávate las manos con agua y jabón durante, al menos, 20 segundos. Hazlo después de usar el baño, antes de comer y tanto antes como después de manipular alimentos.
• Lava las frutas y las verduras. Enjuaga las frutas y verduras con agua corriente antes de comerlas, pelarlas o usarlas para cocinar.
• Lava bien los utensilios de cocina. Lava las tablas de cortar, los cuchillos y otros utensilios con agua caliente y jabón después de usarlos con carnes crudas o con frutas y verduras que no estén lavadas.
• Limpia el refrigerador. Limpia el interior del refrigerador cada pocos meses. Prepara una solución de limpieza de 1 cucharada (14,2 gramos) de bicarbonato de sodio y 1 cuarto de galón (0,9 l) de agua. Limpia el moho que puedas ver en el refrigerador o en los sellos de las puertas. Usa una mezcla de 1 cucharada (15 ml) de lejía en 1 cuarto de galón (0,9 l) de agua.

Preparación, consumo y almacenamiento

• Mantén los alimentos crudos lejos de otros alimentos. No dejes que alimentos crudos como carne, aves, mariscos y huevos se mezclen con verduras, frutas u otros alimentos. Guárdalos en lugares distintos dentro del refrigerador. Usa tablas de cortar diferentes.
• Descongela, cocina y conserva los alimentos de forma segura. Hay tres maneras de descongelarlos de forma segura. Puedes usar el microondas. Puedes dejarlos en el refrigerador para que se descongelen durante la noche. O puedes colocar los alimentos congelados en un recipiente hermético y dejarlos en agua fría sobre el mostrador. Recalienta las sobras hasta que la temperatura interna alcance los 165 grados Fahrenheit (74 grados Celsius).
• No comas carne ni pescado que esté crudo o que no esté completamente cocido. Usa un termómetro para carne a fin de asegurarte de que la carne se cocine lo suficiente. Cocina trozos enteros de carne y pescado a una temperatura de, por lo menos, 145 °F (63 °C) durante tres minutos como mínimo antes de comerlos. Cocina la carne molida a una temperatura de, por lo menos, 160 °F (71 °C). Cocina la carne de aves entera y molida a, al menos, 165 °F (74 °C).
• Refrigera o congela las sobras. Coloca las sobras en recipientes cubiertos en el refrigerador apenas termines de comer. Las sobras se pueden guardar durante 3 o 4 días en el refrigerador. Si crees que no las comerás dentro de cuatro días, congélalas inmediatamente.
• Desecha los alimentos si tienes dudas. Si no estás seguro de si un alimento fue preparado, servido o almacenado de manera segura, deséchalo. Incluso si tiene buen aspecto y huele bien, consumirlo podría no ser seguro.
• Desecha los alimentos con moho. Desecha los alimentos horneados que tengan moho. Desecha las frutas y verduras blandas con moho, como los tomates, las bayas o los duraznos (melocotones). Desecha también las nueces o los frutos secos con moho. Puedes cortar el moho de los alimentos firmes con poca humedad, como las zanahorias, los pimientos y los quesos duros. Corta al menos 1 pulgada (2,5 cm) alrededor de la parte con moho.

Seguridad para las personas en situación de riesgo

Para las personas que están embarazadas, los niños pequeños, los adultos mayores y quienes tienen el sistema inmunitario debilitado, la intoxicación por alimentos puede poner en riesgo la vida. Estas personas no deben comer los siguientes alimentos:

• Carne, aves, pescado y mariscos que estén crudos o que no estén completamente cocidos.
• Huevos crudos o que no estén completamente cocidos, o alimentos que los contengan, como masa para galletas y helado casero.
• Brotes crudos, como alfalfa, frijoles (porotos), clavos y brotes de rábano.
• Jugos y sidras que no estén pasteurizados. La pasteurización utiliza calor elevado para eliminar las bacterias.
• Leche y productos lácteos que no estén pasteurizados.
• Quesos blandos, como feta, brie y camembert, queso azul y queso no pasteurizado.
• Patés y cremas de carne que se conservan en el refrigerador.
• Perritos calientes, embutidos y fiambres que no estén cocidos.