Descripción general
La epilepsia es una afección cerebral que causa convulsiones recurrentes. Hay muchos tipos de epilepsia. En algunas personas, se puede identificar la causa. En otras, la causa se desconoce. La epilepsia también se conoce como trastorno convulsivo.
La epilepsia es frecuente y afecta a personas de todos los sexos, razas, grupos étnicos y edades.
Los síntomas de las convulsiones pueden variar mucho. Algunas personas pueden perder el conocimiento durante una convulsión y otras no. Algunas pueden permanecer con la mirada fija por algunos segundos. Y otras pueden mover repetidamente los brazos o las piernas. A estos movimientos se los conoce como convulsiones.
Tener una sola convulsión no significa que tenga epilepsia. Se diagnostica si se sufren al menos dos convulsiones sin una causa clara con 24 horas de diferencia. Las convulsiones que no tienen una causa clara se conocen como no causadas.
El tratamiento con medicamentos, o en ocasiones la cirugía, puede controlar las convulsiones en la mayoría de las personas que tienen epilepsia. Algunas personas necesitan tratamiento de por vida, pero, en otros casos, las convulsiones desaparecen solas. Algunos niños con epilepsia también pueden superar su afección con la edad.
Síntomas
Los síntomas de las convulsiones varían según el tipo de convulsión. Dado que la epilepsia se debe a cierta actividad en el cerebro, las convulsiones pueden afectar cualquier proceso cerebral. Algunos de los síntomas de las convulsiones pueden ser los siguientes:
- Confusión a corto plazo.
- Evento de ausencia.
- Rigidez muscular.
- Movimientos espasmódicos de brazos y piernas.
- Pérdida del conocimiento.
- Síntomas psicológicos, como miedo, ansiedad o déjà vu.
A veces, las personas con epilepsia pueden presentar cambios en su conducta. También pueden tener una desconexión de la realidad, lo que se conoce como psicosis.
La mayoría de las personas con epilepsia normalmente tienen el mismo tipo de convulsión en cada crisis. Los síntomas suelen ser similares en todas las crisis.
Señales de alarma de las convulsiones
Las personas que tienen un tipo específico de convulsiones, llamadas convulsiones focales, pueden sentir señales de alarma momentos antes de tener una convulsión. Estas se conocen como auras.
Las señales de alarma pueden ser una sensación en el estómago o emociones, como el miedo. Algunas personas siente que tienen un déjà vu. Las auras también pueden ser un sabor o un olor. Pueden ser visuales, como una luz fija o intermitente, un color o una forma. Algunas personas pueden tener mareos y pérdida del equilibrio. Otras pueden ver cosas que no son reales, lo que se conoce como alucinaciones.
Convulsiones generalizadas en comparración con las focales
Las convulsiones se clasifican como focales o generalizadas, según cómo y dónde comienza la actividad cerebral que las causa.
Las convulsiones que aparentemente se producen a causa de la actividad en una sola parte del cerebro se denominan convulsiones focales. Estas se agrupan en dos categorías:
- Convulsiones focales sin pérdida de la conciencia. Anteriormente denominadas convulsiones parciales simples, estas convulsiones no causan la pérdida del conocimiento y la respuesta, lo que también se conoce como conciencia. Pueden alterar las emociones o cambiar la manera de ver, oler, sentir, saborear o escuchar. Algunas personas presentan déjà vu. Este tipo de convulsión también puede causar espasmos de una parte del cuerpo, como un brazo o una pierna. Además, las convulsiones focales pueden ocasionar síntomas sensoriales como hormigueos, mareos y destellos de luz.
- Convulsiones focales con alteración de la conciencia. Anteriormente conocidas como convulsiones parciales complejas, estas convulsiones incluyen la alteración o la pérdida de la conciencia. En este tipo de convulsión puede parecer que la persona estuviera soñando. Durante una convulsión focal con alteración de la conciencia, algunas personas miran fijamente al espacio y no responden con normalidad al entorno. También pueden hacer movimientos repetitivos, como frotarse las manos, masticar, tragar o caminar en círculos.
Los síntomas de las convulsiones focales pueden confundirse con otras afecciones, como la migraña, la narcolepsia o las enfermedades mentales. Se necesita hacer pruebas y un examen rigurosos para revelar si los síntomas son consecuencia de la epilepsia o de otra afección.
Las convulsiones focales pueden originarse en cualquier lóbulo del cerebro. Los siguientes son algunos tipos de convulsiones focales:
- Convulsiones del lóbulo temporal. Las convulsiones del lóbulo temporal empiezan en las zonas del cerebro llamadas lóbulos temporales. Los lóbulos temporales procesan las emociones y tienen un rol en la memoria a corto plazo. Este tipo de convulsiones a menudo se presentan con un aura. El aura puede incluir una emoción repentina, como miedo o alegría. También puede ser un sabor o un olor repentinos, O un aura puede ser una sensación de déjà vu o un malestar que aumenta en el estómago. Durante la convulsión, las personas pueden perder la conciencia de su entorno. También pueden quedarse mirando el espacio, chasquear los labios, tragar o masticar repetidamente, o hacer movimientos con los dedos.
- Convulsiones del lóbulo frontal. Estas convulsiones comienzan en la parte delantera del cerebro. Esta es la parte del cerebro responsable de algunos tipos de movimientos. Las convulsiones del lóbulo frontal hacen que la cabeza y los ojos se muevan hacia un lado. La persona no contesta cuando le hablan y puede reírse o gritar. Puede que extienda un brazo y flexione el otro. También puede hacer movimientos repetitivos, como mecerse de adelante a atrás o pedalear como en una bicicleta.
- Convulsiones del lóbulo occipital. Estas convulsiones empiezan en una zona del cerebro llamada lóbulo occipital. Este lóbulo afecta la vista y el modo en que se ve. Las personas que tienen este tipo de convulsiones pueden ver cosas que no son reales, lo que se conoce como alucinaciones. Es posible que pierdan la vista parcialmente o por completo durante las convulsiones. Estas también pueden hacer que el ojo se mueva o pestañee.
Convulsiones generalizadas
Las convulsiones que aparentemente se producen en todas las áreas del cerebro se denominan convulsiones generalizadas. Dentro de las convulsiones generalizadas están las siguientes:
- Crisis de ausencia. Las crisis de ausencia, previamente conocidas como epilepsia menor, suelen ocurrir en niños. Los síntomas incluyen mirada fija en el espacio con o sin movimientos corporales sutiles, como parpadeo de los ojos o chasquido de labios, y solo duran entre 5 y 10 segundos. Pueden ocurrir en grupo, con una frecuencia de hasta 100 veces al día, y causar una pérdida breve de la consciencia.
- Convulsiones tónicas. Las convulsiones tónicas causan rigidez muscular y pueden afectar el conocimiento. Por lo general, estas convulsiones afectan los músculos de la espalda, los brazos y las piernas, y pueden hacer que la persona se caiga.
- Convulsiones atónicas. Las convulsiones atónicas, también conocidas como convulsiones de caída, causan la pérdida del control muscular. Debido a que afectan principalmente las piernas, pueden ocasionar caídas repentinas.
- Convulsiones clónicas. Las convulsiones clónicas ocasionan movimientos musculares repetitivos o rítmicos y espasmódicos. Generalmente afectan el cuello, la cara y los brazos.
- Convulsiones mioclónicas. Las convulsiones mioclónicas generalmente aparecen como movimientos espasmódicos breves repentinos o sacudidas y suelen afectar la parte superior del cuerpo, brazos y piernas.
- Convulsiones tónico-clónicas generalizadas. Las convulsiones tónico-clónicas, que anteriormente se conocían como epilepsia mayor, son el tipo más grave de convulsiones epilépticas. Pueden causar pérdida repentina del conocimiento, y rigidez, espasmos y temblores. En ocasiones, pueden causar síntomas de la vejiga o mordedura de la lengua.
Cuándo consultar a un médico
Solicite ayuda médica de inmediato si ocurre lo siguiente durante una convulsión:
- La convulsión dura más de cinco minutos.
- La respiración o el conocimiento no retornan una vez que finaliza la convulsión.
- Se produce una segunda convulsión de inmediato.
- Tiene fiebre alta.
- Está cursando un embarazo.
- Tiene diabetes.
- Sufrió una lesión durante la convulsión.
- Sigue teniendo convulsiones a pesar de estar tomando los medicamentos anticonvulsivos.
Si tiene una convulsión por primera vez, solicite asesoramiento médico.
Causas
La epilepsia no tiene una causa identificable en aproximadamente la mitad de las personas que padecen la afección. En los otros casos, la afección puede deberse a diversos factores, entre los cuales se incluyen los siguientes:
- Influencia genética. Algunos tipos de epilepsia suelen ser hereditarios. En estos casos, es probable que haya influencia genética. Los investigadores han asociado algunos tipos de epilepsia a genes específicos, pero algunas personas tienen epilepsia genética que no es hereditaria. Un niño puede presentar cambios genéticos que no los heredó del padre ni de la madre. En la mayoría de los casos, los genes son solo una parte de la causa de la epilepsia. Algunos genes pueden hacer que una persona sea más sensible a las condiciones ambientales que desencadenan las convulsiones.
- Traumatismo craneal. Un traumatismo craneal como consecuencia de un accidente automovilístico o de otra lesión por traumatismo puede causar epilepsia.
- Factores en el cerebro. Los tumores cerebrales pueden causar epilepsia. La epilepsia también puede surgir por la manera en la que se forman los vasos sanguíneos en el cerebro. Las personas con afecciones en los vasos sanguíneos, como malformaciones arteriovenosas y malformaciones cavernosas, pueden sufrir convulsiones. En las personas mayores de 35 años, el accidente cerebrovascular es una de las causas principales de epilepsia.
- Infecciones. La meningitis, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), la encefalitis viral y algunas infecciones parasitarias pueden causar epilepsia.
- Lesiones antes del nacimiento. Antes del nacimiento, los bebés son sensibles al daño cerebral que puede originarse por diversos factores. Estos pueden incluir una infección en la pareja que está cursando un embarazo, una nutrición deficiente o falta de oxígeno. Este daño cerebral puede causar epilepsia o parálisis cerebral.
- Afecciones del desarrollo. En ocasiones, la epilepsia aparece acompañada de afecciones del desarrollo. Las personas con autismo son más propensas a tener epilepsia en comparación con otras personas sin autismo. Los investigadores también han descubierto que las personas con epilepsia tienen más disposición a sufrir trastorno por déficit de atención e hiperactividad y otras afecciones vinculadas al desarrollo. Tener ambas afecciones puede estar relacionado con los genes.
Desencadenantes de convulsiones
Los elementos del entorno pueden desencadenar convulsiones. Los desencadenantes de convulsiones no son una causa de la epilepsia, pero sí pueden ocasionar convulsiones en personas que ya tienen epilepsia. La mayoría de las personas con epilepsia no tienen identificados a los desencadenantes específicos que les causan convulsiones. Sin embargo, a menudo, existen factores que facilitan la aparición de una convulsión. Entre los posibles desencadenantes de una convulsión, se incluyen los siguientes:
- Alcohol.
- Ráfagas de luz.
- Consumo de drogas ilícitas.
- Omisiones de dosis de medicamentos anticonvulsivos o administración de una dosis mayor que la indicada.
- Falta de sueño.
- Cambios hormonales durante el ciclo menstrual.
- Estrés.
- Deshidratación.
- Omisión de comidas.
- Enfermedad.
Factores de riesgo
Algunos factores pueden aumentar el riesgo de padecer epilepsia:
- Edad. La aparición de la epilepsia es más frecuente en los niños y los adultos mayores; sin embargo, la afección puede ocurrir a cualquier edad.
- Antecedentes familiares. Si tiene antecedentes familiares de epilepsia, es posible que presente más riesgo de padecer convulsiones.
- Lesiones en la cabeza. Las lesiones en la cabeza son la causa de algunos casos de epilepsia. Puede reducir el riesgo usando el cinturón de seguridad cuando sale en auto. Otra medida es usar casco al andar en bicicleta o en motocicleta, al esquiar o al hacer cualquier actividad que implique el riesgo de sufrir una lesión en la cabeza.
- Accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades vasculares. Los accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades de los vasos sanguíneos pueden causar daño cerebral. El daño cerebral puede desencadenar convulsiones y epilepsia. Para reducir el riesgo de tener estas enfermedades, puede adoptar determinadas medidas. Limite el consumo de alcohol, no fume, tenga una alimentación saludable y haga ejercicio con frecuencia.
- Demencia. La demencia puede aumentar el riesgo de padecer epilepsia en adultos mayores.
- Infecciones cerebrales. Su riesgo puede aumentar con infecciones como la meningitis, que causa la inflamación del cerebro o de la médula espinal.
- Fiebre en la infancia. A veces, la fiebre alta en la infancia puede causar convulsiones. Los niños que tienen convulsiones como consecuencia de una fiebre alta no suelen padecer epilepsia. Sin embargo, el riesgo de tener epilepsia es mayor si el niño tiene una convulsión desencadenada por una fiebre alta prolongada, otras afecciones del sistema nervioso o antecedentes familiares de epilepsia.
Complicaciones
Tener una convulsión en determinados momentos puede ser peligroso para usted o los demás.
- Caídas. Si se cae durante una convulsión, puede lastimarse la cabeza o romperse un hueso.
- Ahogamiento. Las personas que tienen epilepsia son más propensas a ahogarse en una piscina o una bañera que las personas que no tienen epilepsia. El riesgo es mayor porque puede sufrir una convulsión mientras está en el agua.
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Accidentes automovilísticos. Una convulsión que causa pérdida de conciencia puede ser peligrosa si conduce un automóvil u opera maquinaria.
Muchos de los estados del país ponen restricciones en las licencias de conducción según la capacidad de un conductor para controlar las convulsiones. En estos estados, se impone una cantidad mínima de tiempo sin que el conductor haya tenido convulsiones antes de que se le permita conducir. Esta cantidad de tiempo puede variar de meses a años.
- Dificultad para dormir. Las personas con epilepsia pueden tener problemas para conciliar el sueño o permanecer dormidas, lo que se conoce como insomnio.
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Complicaciones durante el embarazo. Las convulsiones durante el embarazo suponen un peligro para la madre y el bebé. Además, ciertos medicamentos anticonvulsivos aumentan el riesgo de anomalías congénitas. Si tiene epilepsia y está pensando buscar un embarazo, solicite atención médica mientras lo planifica.
La mayoría de las mujeres con epilepsia pueden quedar embarazadas y tener bebés saludables. Necesitará estar bajo observación durante el embarazo. Tal vez sea necesario ajustar sus medicamentos. Es muy importante que colabore con el equipo de atención médica para planificar el embarazo.
- Pérdida de la memoria. Las personas con ciertos tipos de epilepsia tienen problemas de memoria.
Problemas de salud emocional.
Las personas con epilepsia son más propensas a tener afecciones de la salud mental. Esto puede deberse al hecho de lidiar con la afección misma y a los efectos secundarios de los medicamentos. Sin embargo, hasta las personas con epilepsia bien controlada también tienen un mayor riesgo. Los siguientes son algunos problemas de salud emocional que pueden afectar a las personas con epilepsia:
- Depresión.
- Ansiedad.
- Pensamientos y comportamientos suicidas.
No es común que ocurran otras complicaciones que ponen en riesgo la vida en caso de epilepsia, pero podrían suceder. Entre estos se encuentran los siguientes:
- Estatus epiléptico. Esta afección ocurre si está en un estado de actividad convulsiva continua que dura más de cinco minutos. Puede ocurrir también si tiene convulsiones y no recupera la consciencia entre crisis. Las personas con estatus epiléptico tienen mayor riesgo de sufrir daño cerebral permanente o la muerte.
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Muerte súbita e inesperada en la epilepsia. Las personas con epilepsia también tienen un pequeño riesgo de muerte súbita inesperada. Se desconoce la causa, pero en algunas investigaciones se demuestra que puede ocurrir debido a afecciones cardíacas o respiratorias.
Las personas con convulsiones tónico-clónicas frecuentes o cuyas convulsiones no estén bien controladas con medicamentos pueden tener riesgo más alto para muerte súbita e inesperada en la epilepsia. Es más común en las personas con epilepsia grave que no responden al tratamiento.