Enfisema

Síntomas y causas

El enfisema es una afección duradera de los pulmones que causa falta de aire. Con el tiempo, la afección daña las finas paredes de las bolsas de aire de los pulmones llamadas alvéolos. En los pulmones, estas bolsas se estiran y se llenan de aire cuando inhala. Las bolsas elásticas ayudan a expulsar el aire cuando exhala. Pero cuando las bolsas de aire sufren daños debido al enfisema, es difícil expulsar el aire de los pulmones. Esto no deja lugar para que entre el aire fresco y rico en oxígeno a los pulmones.

Los síntomas del enfisema son dificultad para respirar, en especial al hacer actividad física, y un sonido de silbido del pecho al exhalar. La gravedad de la afección puede variar.

El hábito de fumar es la causa principal del enfisema. El tratamiento puede ayudar a aliviar los síntomas y disminuir la velocidad con la que la afección empeora. Sin embargo, no puede revertir el daño.

Enfisema

En el enfisema, las paredes internas de los alvéolos, que son los sacos de aire de los pulmones, se dañan, lo que hace que finalmente se rompan. Esto crea un espacio de aire más grande en lugar de pequeños sacos y reduce la superficie de las zonas disponibles para el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono.

El enfisema puede estar presente durante muchos años sin que note síntomas. Estos por lo general comienzan progresivamente e incluyen los siguientes:

• Falta de aire, en especial durante la actividad física. Este es el síntoma principal del enfisema.
• Sonidos de sibilancias, silbidos o chirridos al exhalar.
• Tos.
• Opresión del pecho o pesadez.
• Mucho cansancio.
• Pérdida de peso e hinchazón del tobillo que pueden ocurrir a medida que la afección empeora con el tiempo.

Puede comenzar a evitar actividades que le causen dificultad para respirar, para que los síntomas no se conviertan en un problema hasta que le impidan realizar las tareas diarias. El enfisema eventualmente causa problemas para respirar aunque esté en reposo.

El enfisema es uno de los dos tipos comunes de enfermedad pulmonar obstructiva crónica. El otro tipo común es la bronquitis crónica. En la bronquitis crónica, el revestimiento de los conductos que transportan aire a los pulmones, llamados bronquios, se irrita e inflama. Esta inflamación limita el espacio para que el aire entre y salga de los pulmones y produce moco adicional que bloquea las vías respiratorias. El enfisema y la bronquitis crónica a menudo ocurren juntos, por lo que se puede utilizar el término general enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

El enfisema es el resultado de una exposición prolongada a irritantes transmitidos por el aire, como los siguientes:

• Fumar cigarrillos, que es la causa más común.
• Gases químicos, particularmente en el lugar de trabajo.
• Vapores y polvos, particularmente en el lugar de trabajo.

En raras ocasiones, el enfisema es el resultado de un cambio genético transmitido dentro de las familias. Este cambio genético causa concentraciones bajas de una proteína llamada alfa-1 antitripsina (AAT). La proteína AAT se produce en el hígado y se segrega en el torrente sanguíneo para ayudar a proteger los pulmones del daño causado por el humo, los gases y el polvo. Los niveles bajos de AAT, una afección denominada deficiencia de alfa-1 antitripsina, pueden causar daños hepáticos, afecciones pulmonares como el enfisema o ambas. Con la deficiencia de AAT, suele haber antecedentes familiares de enfisema y los síntomas comienzan a una edad más temprana.

El daño en los pulmones por enfisema se produce de manera progresiva. En la mayoría de las personas con la afección, los síntomas comienzan después de los 40 años.

Los factores que aumentan el riesgo de tener un enfisema comprenden:

• Hábito de fumar. Fumar cigarrillos o haber fumado en el pasado es el principal factor de riesgo del enfisema. Pero las personas que fuman puros, pipa o marihuana también corren riesgo. El riesgo para todos los tipos de fumadores aumenta con la cantidad de años fumando y la cantidad de tabaco fumada.
• La exposición al humo de segunda mano. El humo de segunda mano es el humo que se respira del cigarrillo, la pipa o el puro de otra persona. Permanecer en medio del humo de segunda mano aumenta el riesgo de sufrir enfisema.
• La exposición a gases, vapores o polvo. Si inhala gases o vapores emanados por ciertos productos químicos o polvo de cereales, algodón, madera o productos de minería, tiene más probabilidades de padecer enfisema. Este riesgo es aún mayor si también fuma.
• Exposición a contaminación ambiental interna y externa. Inhalar contaminantes internos, por ejemplo, los gases de un combustible para calefacción, como así también contaminantes externos, por ejemplo, smog o emisiones de caños de escape vehiculares, aumenta el riesgo de padecer enfisema.
• Genética. La afección poco frecuente llamada deficiencia de AAT aumenta el riesgo de tener enfisema. Otros factores genéticos pueden hacer que determinados fumadores sean más propensos a tener enfisema.

Las personas que presentan enfisema son más propensas a tener lo siguiente:

• Presión arterial alta en las arterias pulmonares. El enfisema puede causar presión arterial alta en las arterias que llevan la sangre a los pulmones. Esta afección grave se conoce como hipertensión pulmonar. La hipertensión pulmonar puede causar una afección llamada cor pulmonale, en la que la parte derecha del corazón se expande y debilita.
• Otros problemas cardíacos. Por razones que no se comprenden del todo, el enfisema puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas, como el ataque cardíaco.
• Grandes espacios de aire en los pulmones. En los pulmones, se forman grandes espacios de aire llamados bullas cuando se destruyen las paredes internas de los alvéolos. Esto deja un solo saco de aire muy grande en lugar de un conjunto de muchos sacos más pequeños. Estas bullas pueden volverse muy grandes, y tener una dimensión igual a la mitad del pulmón. Las bullas reducen el espacio disponible para que el pulmón se expanda. Además, las bullas gigantes pueden aumentar el riesgo de tener un colapso pulmonar.
• Colapso pulmonar. Un colapso pulmonar, o neumotórax, puede poner en riesgo la vida de las personas que padecen enfisema grave, porque los pulmones ya están muy dañados. Esto no es frecuente, pero es grave cuando sucede.
• Cáncer de pulmón. Las personas con enfisema tienen un riesgo más alto para desarrollar cáncer de pulmón. Fumar aumenta el riesgo aún más.
• Ansiedad y depresión. La dificultad para respirar puede impedirle hacer las actividades que le gustan. Y tener una afección médica grave como el enfisema, en ocasiones, puede causar ansiedad y depresión.

Para prevenir el enfisema o evitar que empeoren los síntomas:

• No fume. Habla con el profesional de atención médica sobre las opciones para dejar de fumar.
• Manténgase alejado del humo de segunda mano.
• Use una máscara especial u otras medidas para proteger los pulmones si trabaja en entornos con gases químicos, vapores o polvo.
• Evite la exposición al humo de segunda mano y a la contaminación del aire, cuando sea posible.