Descripción general
Colon e intestino delgado
Colon e intestino delgado
El intestino delgado y el colon forman parte del tracto digestivo, que procesa los alimentos ingeridos. Los intestinos extraen los nutrientes de los alimentos. Lo que no es absorbido por los intestinos continúa a lo largo del tracto digestivo y se expulsa en forma de heces durante la defecación. La diarrea puede deberse a irregularidades en el intestino delgado o en el intestino grueso.
La diarrea (deposiciones blandas, líquidas y posiblemente más frecuentes) es un problema común. A veces, es el único síntoma. En otras ocasiones, puede estar relacionada con otros síntomas, como náuseas, vómitos, dolor abdominal o pérdida de peso.
Por suerte, la diarrea suele ser de corta duración, no más de unos días. Pero cuando la diarrea se prolonga más allá de unos días y se convierte en semanas, suele significar que hay otro problema, como síndrome del colon irritable, o un trastorno más grave, como una infección en curso, enfermedad celíaca o enfermedad inflamatoria intestinal.
Síntomas
Los síntomas asociados a la diarrea (heces blandas y acuosas) pueden incluir:
- Calambres o dolor abdominal.
- Distensión del estómago.
- Náuseas.
- Vómitos.
- Fiebre.
- Sangre en las heces.
- Mucosidad en las heces.
- Necesidad urgente de defecar.
Cuándo debes consultar con un médico
Si eres una persona adulta, acude al médico:
- Si la diarrea persiste más de dos días y no mejora.
- Si te deshidratas.
- Si tienes dolor abdominal o rectal intenso.
- Si tienes heces con sangre o de color negro.
- Si tienes fiebre de más de 102 grados Fahrenheit (39 grados Celsius).
En los niños, sobre todo en los más pequeños, la diarrea puede derivar rápidamente en deshidratación. Llama a tu médico si la diarrea de tu hijo no mejora en 24 horas o si tu hijo:
- Se deshidrata.
- Tiene fiebre de más de 102 grados Fahrenheit (39 grados Celsius).
- Tiene heces con sangre o de color negro.
Causas
Varias enfermedades y afecciones pueden causar diarrea, entre ellas:
- Virus. Los virus que pueden causar diarrea son el virus de Norwalk (también conocido como norovirus), los adenovirus entéricos, el astrovirus, el citomegalovirus y la hepatitis vírica. El rotavirus es una causa frecuente de diarrea infantil aguda. El virus que causa la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) también se ha asociado a síntomas gastrointestinales, como náuseas, vómitos y diarrea.
- Bacterias y parásitos. La exposición a determinadas bacterias, como la E. coli, o parásitos a través de alimentos o agua contaminados deriva en diarrea. Un parásito llamado cyclospora puede causar una enfermedad intestinal llamada ciclosporiasis. En los Estados Unidos, los brotes de ciclosporiasis se han asociado con las frutas y verduras. Los informes de la enfermedad a menudo aumentan en la primavera y el verano. Cuando se viaja a países en desarrollo, la diarrea causada por bacterias y parásitos a menudo se denomina "diarrea del viajero". Clostridioides difficile (también conocida como C. difficile) es otro tipo de bacteria que causa diarrea, y puede aparecer después de un tratamiento con antibióticos o durante una hospitalización.
- Medicamentos. Muchos medicamentos, como los antibióticos, pueden causar diarrea. Los antibióticos eliminan las infecciones matando las bacterias malas, pero también matan las buenas. Esto altera el equilibrio natural de las bacterias en los intestinos, lo que produce diarrea o una infección como C. difficile. Otros medicamentos que causan diarrea son los medicamentos contra el cáncer y los antiácidos con magnesio.
- Intolerancia a la lactosa. La lactosa es un azúcar presente en la leche y otros productos lácteos. Las personas que tienen problemas para digerir la lactosa tienen diarrea después de comer productos lácteos. La intolerancia a la lactosa puede aumentar con la edad porque los niveles de la enzima que ayuda a digerir la lactosa disminuyen con los años.
- Fructosa. La fructosa es un azúcar que se encuentra de forma natural en la fruta y la miel. A veces se añade como edulcorante a ciertas bebidas. La fructosa puede derivar en diarrea en las personas que tienen problemas para digerirla.
- Edulcorantes. El sorbitol, el eritritol y el manitol (los edulcorantes son azúcares no absorbibles que se encuentran en la goma de mascar y otros productos sin azúcar), pueden causar diarrea en personas que de otra manera estarían sanas.
- Cirugía. Las cirugías de extirpación parcial del intestino o de la vesícula biliar a veces pueden causar diarrea.
- Otros trastornos digestivos. La diarrea crónica tiene algunas otras causas, como el síndrome del colon irritable, la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerativa, la enfermedad celíaca, la colitis microscópica y el sobrecrecimiento bacteriano en el intestino delgado.
Complicaciones
La diarrea puede causar deshidratación, que puede ser mortal si no se trata. La deshidratación es peligrosa en especial en niños, ancianos y personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Si tienes signos de deshidratación grave, busca ayuda médica.
Indicaciones de deshidratación en adultos
Por ejemplo:
- Sed excesiva.
- Sequedad en la boca o la piel.
- Micción reducida o nula.
- Desmayos, mareos o aturdimiento.
- Fatiga.
- Orina de color oscuro.
Indicaciones de deshidratación en lactantes y niños pequeños
Por ejemplo:
- No haber mojado el pañal en tres o más horas.
- Sequedad en la boca y en la lengua.
- Fiebre de más de 102 grados Fahrenheit (39 grados Celsius).
- Llorar sin lágrimas.
- Somnolencia, falta de respuesta o irritabilidad.
- Vientre, ojos o mejillas hundidos.
Prevención
Cómo prevenir la diarrea infecciosa
Lávate las manos para evitar el contagio de diarrea infecciosa. Para garantizar un lavado de manos adecuado:
- Lávate con frecuencia. Lávate las manos antes y después de preparar la comida. Lávate las manos después de manipular carne cruda, ir al baño, cambiar pañales, estornudar, toser y sonarte la nariz.
- Enjabónate durante al menos 20 segundos. Después de ponerte jabón en las manos, frótalas durante al menos 20 segundos. Esto debe durar aproximadamente lo que tardas en cantar el "Feliz cumpleaños" dos veces.
- Usa desinfectante para manos cuando no puedes lavártelas. Utiliza un desinfectante de manos a base de alcohol cuando no puedas acceder a un lavabo. Aplica el desinfectante para manos como harías con una loción para manos, asegurándote de cubrir el anverso y el reverso de ambas manos. Usa un producto que contenga al menos un 60 % de alcohol.
- Maneja las frutas y verduras frescas de forma segura. Algunos parásitos, como la cyclospora, pueden diseminarse a través de frutas y verduras frescas que están contaminadas. Lava las frutas y verduras con agua corriente antes de comerlas, cortarlas o cocinarlas. Usa un cepillo limpio para frotar las frutas y verduras firmes, como melones y pepinos. Elimina las zonas magulladas o dañadas. Refrigera las frutas y verduras cortadas, peladas o cocidas dentro de las dos horas.
Vacunación
Puedes ayudar a proteger a tu bebé contra el rotavirus, la causa más común de diarrea viral en los niños, con una de dos vacunas aprobadas. Pregúntale al médico de tu bebé acerca de la posibilidad de vacunarlo.
Prevención de la diarrea del viajero
La diarrea suele afectar a las personas que viajan a países donde las condiciones de higiene son inadecuadas y los alimentos están contaminados. Para reducir el riesgo, haz lo siguiente:
- Presta atención a tu alimentación. Consume alimentos calientes y bien cocinados. No comas frutas y verduras crudas, a menos que puedas pelarlas tú mismo. No consumas carnes ni lácteos crudos o poco cocinados.
-
Presta atención a lo que bebes. Bebe agua embotellada, refrescos, cerveza o vino servidos en su envase original. No bebas agua del grifo ni utilices cubitos de hielo. Utiliza agua embotellada incluso para lavarte los dientes. Mantén la boca cerrada mientras te duchas.
Las bebidas hechas con agua hervida, como el café y el té, son probablemente seguras. Recuerda que el alcohol y la cafeína pueden agravar la diarrea y empeorar la deshidratación.
- Pregunta a tu equipo de atención médica sobre los antibióticos. Si vas a viajar a un país en desarrollo durante un período prolongado, pregunta a un miembro del equipo de atención médica sobre los antibióticos antes de irte, especialmente si tienes el sistema inmunitario debilitado.
- Busca advertencias de viajeros. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades mantienen un sitio web sobre salud para los viajeros en el que se publican advertencias sobre enfermedades en diferentes países. Si estás planeando viajar fuera de Estados Unidos, revisa allí las advertencias y consejos para reducir el riesgo.