Gastroenteritis viral (gripe estomacal).

Síntomas y causas

La gastroenteritis viral es una infección intestinal que incluye la presencia de signos y síntomas como diarrea acuosa, calambres estomacales, náuseas o vómitos y, a veces, fiebre.

La forma más común de desarrollar gastroenteritis viral (con frecuencia llamada gripe estomacal) es a través del contacto con una persona infectada o mediante el consumo de alimentos o agua contaminados. Si tiene buena salud, probablemente se recuperará sin complicaciones. Sin embargo, la gastroenteritis viral puede ser mortal en el caso de bebés, adultos mayores y personas con el sistema inmunitario comprometido.

No existe un tratamiento eficaz para la gastroenteritis viral, por lo que la prevención es fundamental. Evite los alimentos y el agua que puedan estar contaminados y lávese las manos muy bien y con frecuencia.

Aunque comúnmente se la denomina gastroenteritis viral, la gastroenteritis no es lo mismo que la influenza. La gripe (influenza) afecta solo al sistema respiratorio: la nariz, la garganta y los pulmones. Por otra parte, la gastroenteritis ataca a los intestinos, lo que produce signos y síntomas como los siguientes:

• Diarrea acuosa, a menudo sin sangre. Por lo general, la diarrea con sangre supone que tiene una infección diferente y más grave.
• Náuseas, vómitos o ambos.
• Dolor y calambres estomacales.
• Dolores musculares o dolores de cabeza ocasionales.
• Fiebre baja.

Según la causa, los síntomas de la gastroenteritis viral pueden aparecer de uno a tres días después de contraer la infección y pueden variar de leves a graves. Por lo general, los síntomas solo duran uno o dos días, pero a veces pueden durar hasta 14 días.

Debido a que los síntomas son similares, es fácil confundir la diarrea viral con la diarrea ocasionada por bacterias, como Clostridioides difficile, salmonela y Escherichia coli, o parásitos como giardia.

Gastroenteritis viral

El estómago, el intestino delgado e intestino grueso, también conocido como colon, son parte del aparato digestivo, que procesa los alimentos que come. La gastroenteritis viral es una inflamación de estos órganos causada por un virus.

Si es adulto, llame al profesional de atención médica en los siguientes casos:

• No puede retener líquidos en el estómago por 24 horas
• Si tuvo vómitos o diarrea durante más de dos días
• Si tiene vómitos con sangre
• Si está deshidratado: los signos de deshidratación incluyen sed excesiva, sequedad en la boca, orina de color amarillo oscuro o poca cantidad o nada de orina, y mucha debilidad, mareos o aturdimiento
• Si observa sangre en las deposiciones
• Si tiene dolor intenso de estómago
• Si tiene fiebre superior a los 104 °F (40 °C)

Si consume agua o alimentos contaminados, tiene más probabilidades de tener gastroenteritis viral. Asimismo, es posible que tenga más probabilidades de contraer gastroenteritis si comparte utensilios, toallas o alimentos con alguien que tiene uno de los virus que causan la afección.

Existen muchos virus que pueden causar gastroenteritis, como los siguientes:

• Norovirus. El norovirus, la causa más común de enfermedades trasmitidas por alimentos en todo el mundo, afecta tanto a niños como a adultos. La infección por norovirus puede invadir familias y comunidades. Es especialmente probable que se contagie entre personas que se encuentran en espacios reducidos.

  En la mayoría de los casos, el virus se contrae a través de agua o alimentos contaminados. Sin embargo, también puede diseminarse entre las personas que están en contacto estrecho o que comparten alimentos. Asimismo, puede contraer el virus al tocar una superficie que se contaminó con norovirus y luego tocarse la boca.

• Rotavirus. En todo el mundo, esta es la causa más común de gastroenteritis viral en niños, quienes generalmente contraen la infección cuando se llevan a la boca los dedos u otros objetos contaminados con el virus. Asimismo, se puede contagiar a través de alimentos contaminados. La infección es más grave en bebés y niños pequeños.

  Es posible que los adultos infectados con rotavirus no presenten síntomas, pero aun así pueden contagiar la enfermedad. Esto es particularmente preocupante en entornos institucionales como asilos de ancianos y convalecientes, ya que los adultos que tienen el virus y no lo saben pueden contagiarlo a otros. En algunos países, como en Estados Unidos, se dispone de una vacuna contra la gastroenteritis viral, que parece ser eficaz para prevenir la infección.

Además, algunos mariscos, especialmente las ostras crudas o poco cocidas pueden causar enfermedades. El agua potable contaminada es una causa de diarrea viral. Sin embargo, en muchos casos, el virus se trasmite cuando alguien con un virus manipula los alimentos que come sin lavarse las manos después de ir al baño.

La gastroenteritis está presente en todo el mundo y puede afectar a personas de todas las edades.

Las personas que pueden ser más propensas a la gastroenteritis son las siguientes:

• Niños pequeños. Los niños que se encuentran en centros de cuidado infantil o que asisten a escuelas primarias pueden ser particularmente vulnerables porque el sistema inmunitario de un niño tarda en desarrollarse.
• Adultos mayores. El sistema inmunitario de los adultos suele ser menos eficiente a una edad más avanzada. Los adultos mayores que se encuentran en asilos de ancianos y convalecientes son vulnerables porque sus sistemas inmunitarios se debilitan. También viven en contacto cercano con otras personas que pueden trasmitir gérmenes.
• Niños en edad escolar o personas que viven en residencias estudiantiles. Cualquier lugar donde se reúnen grupos de personas en ambientes cerrados puede ser un entorno de trasmisión de infecciones intestinales.
• Cualquier persona que tenga un sistema inmunitario debilitado. Tiene un riesgo especialmente mayor si su resistencia a las infecciones es baja; por ejemplo, si su sistema inmunitario está inmunodeprimido por el virus de inmunodeficiencia humana o el síndrome de inmunodeficiencia adquirida, la quimioterapia u otra afección médica.

Todos los virus gastrointestinales son más activos en una estación del año en particular. A modo de ejemplo, si vive en el hemisferio norte, es más probable que contraiga infecciones por rotavirus o norovirus en el invierno y la primavera.

La principal complicación de la gastroenteritis viral es la deshidratación (una pérdida grave de agua y de sales y minerales esenciales). Si está sano y bebe lo suficiente como para reemplazar los líquidos que se pierden con la diarrea y los vómitos, la deshidratación no debería ser un problema.

Los bebés, los adultos mayores y las personas con un sistema inmunitario debilitado podrían sufrir deshidratación grave si pierden más líquido del que pueden restituir. Puede ser necesario hospitalizar al paciente para restituir de forma intravenosa la pérdida de líquidos. Es raro que la deshidratación derive en la muerte.

La mejor manera de prevenir el contagio de las infecciones intestinales es seguir estas precauciones:

• Haga que su hijo reciba las vacunas. En algunos países (entre ellos, los Estados Unidos), se dispone de una vacuna contra la gastroenteritis ocasionada por el rotavirus. Cuando se administra a niños durante el primer año de vida, la vacuna parece ser eficaz en la prevención de los síntomas graves de esta enfermedad.

• Lávese bien las manos. Y asegúrese de que sus hijos también lo hagan. Si sus hijos ya son más mayores, enséñeles a lavarse las manos, especialmente después de ir al baño.

  Lávese las manos después de cambiar pañales y también antes de preparar o comer alimentos. Se recomienda usar agua tibia y jabón, y frotarse bien las manos durante, al menos, 20 segundos. Lávese alrededor de las cutículas, debajo de las uñas y en los pliegues de las manos. Luego, enjuáguelas bien. Lleve toallitas desinfectantes y desinfectante para manos cuando no haya agua y jabón.

• No compartas artículos personales en casa. Evite compartir utensilios de cocina, vasos y platos. Use toallas diferentes en el baño.
• Prepare los alimentos de manera segura. Lave todas las verduras y frutas antes de comerlas. Limpie las superficies de la cocina antes de preparar alimentos encima de ellas. Evite preparar alimentos si está enfermo.
• Mantenga distancia. En lo posible, evite el contacto cercano con personas que tengan el virus.
• Desinfecte las superficies duras. Si alguien en su casa tiene gastroenteritis viral, desinfecte las superficies duras, como encimeras, grifos y manijas de puertas, con una mezcla de 5 a 25 cucharadas (73 a 369 mililitros) de lejía de uso doméstico en 1 galón (3,8 litros) de agua.
• Evite tocar ropa para lavar que pueda haber estado expuesta a un virus. Si alguien en su casa tiene gastroenteritis viral, use guantes cuando toque la ropa para lavar. Lave la ropa y las sábanas con agua caliente y séquelas en el programa de lavado de mayor temperatura. Lávese bien las manos después de tocar ropa para lavar.
• Verifique el centro de cuidado infantil al que va su hijo. Asegúrese de que el centro tenga habitaciones separadas para cambiar pañales y para preparar o servir los alimentos. La habitación con la mesa para cambiar pañales debe tener un lavabo y una forma higiénica de desechar los pañales.