Trastorno de estrés postraumático (TEPT)

Descripción general

El trastorno de estrés postraumático es una enfermedad de salud mental desencadenada por una situación aterradora, ya sea que la hayas experimentado o presenciado. Los síntomas pueden incluir reviviscencias, pesadillas y angustia grave, así como pensamientos incontrolables sobre la situación.

Muchas personas que pasan por situaciones traumáticas quizás tengan dificultad temporaria para adaptarse y afrontarlas, pero con el tiempo y el autocuidado generalmente mejoran. Si los síntomas empeoran, duran meses e incluso años, e interfieren con tus actividades diarias, es posible que tengas trastorno de estrés postraumático.

Obtener un tratamiento efectivo después de que se manifiesten los síntomas de trastorno de estrés postraumático puede ser esencial para reducir los síntomas y mejorar el funcionamiento.

Síntomas

Los síntomas del trastorno por estrés postraumático pueden comenzar dentro del mes de un hecho traumático, pero a veces pueden no aparecer hasta años después. Estos síntomas ocasionan problemas considerables en situaciones sociales o laborales y en las relaciones. También pueden interferir en tu capacidad de hacer las tareas diarias habituales.

Los síntomas del trastorno por estrés postraumático por lo general se agrupan en cuatro tipos: recuerdos intrusivos, evasión, cambios negativos en el pensamiento y en los estados de ánimo, y cambios en las reacciones físicas y emocionales. Los síntomas pueden variar con el paso del tiempo o según la persona.

Recuerdos intrusivos

Los síntomas de los recuerdos intrusivos pueden ser los siguientes:

• Recuerdos recurrentes, involuntarios y angustiantes del hecho traumático
• Revivir el hecho traumático como si estuviera sucediendo otra vez (recuerdos recurrentes)
• Sueños perturbadores o pesadillas acerca del hecho traumático
• Sufrimiento emocional grave o reacciones físicas a algo que te recuerde el hecho traumático

Evasión

Los síntomas de la evasión pueden ser los siguientes:

• Tratar de evitar pensar o hablar acerca del hecho traumático
• Evitar lugares, actividades o personas que te recuerden el hecho traumático

Cambios negativos en el pensamiento y en los estados de ánimo

Los síntomas de los cambios negativos en el pensamiento y en el estado de ánimo pueden ser los siguientes:

• Pensamientos negativos sobre ti mismo, otras personas o el mundo en general
• Desesperanza acerca del futuro
• Problemas de memoria, incluso no recordar aspectos importantes del hecho traumático
• Dificultad para mantener relaciones cercanas
• Sentirte distanciado de tus familiares y de tus amigos
• Falta de interés en las actividades que antes te gustaban
• Dificultad para sentir emociones positivas
• Sentirte emocionalmente insensible

Cambios en reacciones físicas y emocionales

Los síntomas de los cambios en las reacciones físicas y emocionales (también llamados síntomas de excitación) pueden ser los siguientes:

• Asombrarte o asustarte fácilmente
• Estar siempre alerta al peligro
• Conducta autodestructiva, como por ejemplo beber en exceso o conducir demasiado rápido
• Problemas para dormir
• Dificultad para concentrarse
• Irritabilidad, arrebatos de ira o conducta agresiva
• Sentimientos abrumadores de culpa o vergüenza

En los niños de 6 años y menores, los signos y síntomas también pueden incluir los siguientes:

• Recrear el hecho traumático o aspectos de este a través del juego
• Sueños aterradores que podrían o no incluir aspectos del hecho traumático

Intensidad de los síntomas

Con el tiempo, los síntomas del trastorno por estrés postraumático pueden variar en intensidad. Puedes tener más síntomas de trastorno por estrés postraumático cuando estás estresado en general o cuando recuerdas lo que atravesaste. Por ejemplo, puedes escuchar el pistoneo del motor de un auto y revivir experiencias de combate. También puedes ver un informe en las noticias acerca de una agresión sexual y sentirte abrumado por los recuerdos de tu propia agresión.

Cuándo debes consultar a un médico

Si tienes pensamientos y sentimientos perturbadores acerca de un hecho traumático durante más de un mes, si son graves, o si sientes que tienes problemas para retomar el control de tu vida, habla con un profesional de salud mental. Consigue un tratamiento cuanto antes para evitar que los síntomas del trastorno por estrés postraumático empeoren.

Si tienes pensamientos suicidas

Si tú o alguien que conoces está teniendo pensamientos suicidas, busca ayuda inmediatamente a través de uno o más de estos recursos:

• Comunícate con un amigo cercano o un ser querido.
• Ponte en contacto con un pastor, un líder espiritual u otra persona de tu comunidad religiosa.
• Llama a la línea directa para prevención del suicidio. En los EE. UU., llama o envía un mensaje de texto al 988 para comunicarte con la Línea de Prevención del Suicidio y Crisis 988, disponible las 24 horas del día, los siete días de la semana. También puedes usar el chat de ayuda en línea Lifeline Chat. Los servicios son gratuitos y confidenciales.
• Pide una cita con tu médico o un profesional en salud mental.

Cuándo pedir ayuda de urgencia

Si crees que puedes lastimarte o intentar suicidarte, llama al 911 o al número local de emergencias de inmediato.

Si conoces a alguien que corre peligro de intentar suicidarse o ha cometido un intento de suicidio, asegúrate de que alguien se quede con esa persona para que esté segura. Llama de inmediato al 911 o al número local de emergencias. O bien, si puedes hacerlo de manera segura, lleva a la persona a la sala de emergencias del hospital más cercano.

Causas

Puedes presentar trastorno de estrés postraumático cuando sufres, ves o te enteras de un acontecimiento que implique la realidad o la amenaza de muerte, lesiones graves o violación sexual.

Los médicos no están seguros de la razón por la que algunas personas presentan el trastorno de estrés postraumático. Al igual que con muchos problemas de salud mental, el trastorno de estrés postraumático probablemente sea causado por una combinación compleja de:

• Experiencias estresantes, entre ellas la cantidad y gravedad de los traumas que hayas atravesado en tu vida
• Riesgos de problemas mentales hereditarios, tales como un riesgo elevado de sufrir ansiedad y depresión
• Características hereditarias de la personalidad —a menudo denominada temperamento
• La forma en la que el cerebro regula las sustancias químicas y las hormonas que el organismo libera en respuesta al estrés

Factores de riesgo

El trastorno de estrés postraumático puede afectar a personas de todas las edades. Sin embargo, algunos factores pueden aumentar la probabilidad de padecer este trastorno, como por ejemplo:

• Pasar por un trauma intenso o duradero
• Haber pasado por otro trauma en etapas previas de la vida, como maltrato infantil
• Tener un trabajo que aumente el riesgo de exposición a situaciones traumáticas, por ejemplo personal militar o de servicio de primeros auxilios
• Tener otros problemas de salud mental, como depresión o ansiedad
• Tener problemas con consumo de sustancias, como beber alcohol en exceso o tomar drogas
• Carecer de un buen sistema de apoyo de familiares y amigos
• Tener familiares cercanos con problemas de salud mental, como ansiedad o depresión

Tipos de situaciones traumáticas

Las más frecuentes que provocan la aparición del trastorno de estrés postraumático son:

• Exposición al combate
• Maltrato físico durante la infancia
• Violencia sexual
• Agresión física
• Ser amenazado con un arma
• Un accidente

Muchas otras situaciones traumáticas también pueden provocar trastorno de estrés postraumático, como incendios, desastres naturales, asaltos, robos, accidentes aéreos, torturas, secuestros, diagnósticos médicos con riesgo de vida, ataques terroristas y otras situaciones extremas o probablemente mortales.

Complicaciones

El trastorno por estrés postraumático puede alterar tu vida entera: tu trabajo, tus relaciones interpersonales, tu salud y tu satisfacción con las actividades cotidianas.

Tener trastorno de estrés postraumático también aumenta el riesgo de sufrir otros problemas de salud mental, como los siguientes:

• Depresión y ansiedad.
• Problemas con el consumo de drogas y alcohol.
• Trastornos de la alimentación.
• Pensamientos y acciones suicidas.

Prevención

Tras sobrevivir un acontecimiento traumático, muchas personas al principio pasan por síntomas similares a los del trastorno de estrés postraumático, como el no poder dejar de pensar en lo que sucedió. El temor, la ansiedad, el enfado, la depresión y la culpa, son todas reacciones frecuentes al trauma. No obstante, la mayoría de las personas que sufren un trauma no contraen a largo plazo el trastorno de estrés postraumático.

Obtener ayuda y apoyo a tiempo podría evitar que las reacciones normales al estrés empeoren y padezcas trastorno de estrés postraumático. Esto podría implicar que recurras a tu familia y amigos, quienes te escucharán y reconfortarán. Podría suponer que debas buscar un profesional de salud mental y asistir a sesiones de terapia por un corto tiempo. Algunas personas probablemente encuentren útil acudir a su comunidad religiosa.

El apoyo de otros también podría ayudarte a evitar que recurras a métodos de afrontamiento no saludables, como el uso indebido de alcohol o drogas.