Malaria Síntomas y causas
Descripción general
La malaria es una enfermedad causada por un parásito. El parásito se contagia a los humanos a través de la picadura de mosquitos infectados. Por lo general, las personas que tienen malaria se sienten muy enfermas y presentan fiebre alta y escalofríos con temblor.
Si bien la malaria es poco común en climas templados, sigue siendo común en países tropicales y subtropicales. Cada año, cerca de 290 millones de personas se infectan con malaria y más de 400 000 mueren por la enfermedad.
Para reducir las infecciones de malaria, los programas de salud mundiales distribuyen medicamentos preventivos y mosquiteros para cama con insecticida para proteger a las personas de las picaduras de mosquitos. La Organización Mundial de la Salud recomendó una vacuna contra la malaria para los niños que viven en países con una elevada cantidad de casos de malaria.
Para protegerse durante el viaje, puede usar ropa con protección, mosquiteros para cama e insecticidas. También puede tomar medicamentos preventivos antes, durante y después de un viaje a una zona de riesgo alto. Muchos parásitos de la malaria desarrollaron resistencia a los medicamentos que se usan comúnmente para tratar la enfermedad.
Síntomas
Estos son algunos de los signos y los síntomas de la malaria:
- Fiebre
- Escalofríos
- Sensación general de malestar
- Dolor de cabeza
- Náuseas y vómitos
- Diarrea
- Dolor abdominal
- Dolor muscular o articular
- Fatiga
- Respiración rápida
- Frecuencia cardíaca acelerada
- Tos
Algunas personas con malaria presentan ciclos de “ataques” de malaria. Por lo general, un ataque comienza con temblores y escalofríos, seguidos de fiebre alta, sudoración y un regreso a la temperatura normal.
Los signos y los síntomas de la malaria suelen aparecer unas pocas semanas después de que lo haya picado un mosquito infectado. Sin embargo, algunos tipos de parásitos de malaria pueden permanecer latentes en el cuerpo hasta por un año.
Cuándo consultar a un médico
Hable con el médico si tiene fiebre y vive en una región donde hay alto riesgo de malaria o ha viajado a dicha región. Si tiene síntomas graves, busque atención médica de urgencia.
Causas
La causa de la malaria es un parásito unicelular del género plasmodium. Por lo general, el parásito se trasmite a los seres humanos por las picaduras de mosquito.
Ciclo de trasmisión del mosquito
Ciclo de transmisión de la malaria
La malaria se contagia cuando un mosquito se infecta con la enfermedad después de picar a una persona infectada, y dicho mosquito luego pica a una persona no infectada. Los parásitos de la malaria ingresan al torrente sanguíneo de esa persona y se desplazan al hígado. Cuando los parásitos maduran, salen del hígado e infectan los glóbulos rojos.
- Mosquito no infectado. Un mosquito se infecta al picar a una persona que tiene malaria.
- Trasmisión del parásito. Si le pica este mosquito en el futuro, le puede trasmitir los parásitos de la malaria.
- En el hígado. Una vez los parásitos entran en el cuerpo, se desplazan hasta el hígado, donde algunos tipos de parásitos pueden estar latentes hasta por un año.
- En el torrente sanguíneo. Cuando los parásitos maduran, salen del hígado e infectan los glóbulos rojos. En este momento es cuando las personas suelen presentar los síntomas de la malaria.
- Trasmisión a otra persona. Si un mosquito no infectado le pica en este momento del ciclo, se infectará con sus parásitos de malaria y puede contagiarlos a la siguiente persona a la que pique.
Otros modos de trasmisión
Como los parásitos que causan la malaria afectan los glóbulos rojos, la malaria también puede contagiarse por la exposición a la sangre infectada, por ejemplo, de las siguientes maneras:
- De la madre al feto
- A través de transfusiones de sangre
- Al compartir agujas para inyectar drogas
Factores de riesgo
El mayor factor de riesgo para la malaria es visitar o vivir en las zonas donde la enfermedad es común. Comprenden las regiones tropicales y subtropicales de los siguientes lugares:
- África subsahariana
- Sur y Sudeste Asiático
- Islas del Pacífico
- América Central y el norte de América del Sur
El grado de riesgo depende del control local de la malaria, los cambios estacionales en la tasa de infecciones y las precauciones que tome para evitar las picaduras de mosquito.
Riesgos de contraer una forma más grave de la enfermedad
Las personas con riesgo más alto de contraer enfermedades graves son las siguientes:
- Niños pequeños y bebés
- Adultos mayores
- Personas que viajan desde zonas libres de malaria
- Mujeres embarazadas y el bebé en gestación
En muchos países con una alta tasa de casos de malaria, el problema se agrava por la falta de acceso a medidas de prevención, atención médica e información.
La inmunidad puede disminuir
Los residentes de una región donde hay malaria quizás se vean expuestos a la enfermedad con tanta frecuencia que adquieren una inmunidad parcial, lo que puede reducir la intensidad de los síntomas. Pero esta inmunidad parcial puede desaparecer si se muda a una zona donde ya no se exponga frecuentemente al parásito.
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Complicaciones
La malaria puede ser fatal, en particular cuando proviene de la especie Plasmodium, común en África. La Organización Mundial de la Salud estima que alrededor del 94 % de las muertes causadas por la malaria ocurren en África, en la mayoría de los casos en niños menores de cinco años.
Por lo general, las muertes por malaria se relacionan con una o más complicaciones graves, como las siguientes:
- Malaria cerebral. Si las células sanguíneas infectadas de parásitos obstruyen los pequeños vasos sanguíneos del cerebro (malaria cerebral), puede ocurrir una hinchazón del cerebro o un daño cerebral. La malaria cerebral puede causar convulsiones y estado de coma.
- Problemas respiratorios. El líquido acumulado en los pulmones (edema pulmonar) puede dificultar la respiración.
- Insuficiencia orgánica. La malaria puede dañar los riñones o el hígado, o causar la rotura del bazo. Todas estas afecciones pueden ser mortales.
- Anemia. La malaria puede generar que la cantidad de glóbulos rojos no sea suficiente para un suministro adecuado de oxígeno a los tejidos del cuerpo (anemia).
- Nivel bajo de glucosa sanguínea. En su estado más grave, la malaria puede ocasionar un nivel bajo de glucosa sanguínea (hipoglucemia), al igual que la quinina, un medicamento común para combatir la malaria. Un nivel muy bajo de glucosa sanguínea puede causar un estado de coma o la muerte.
La malaria puede reaparecer
Algunas variedades del parásito de la malaria, que suele causar formas más leves de la enfermedad, pueden persistir por años y causar recaídas.
Prevención
Si viaja a zonas donde la malaria es común o si vive allí, tome medidas para evitar las picaduras de mosquito. Los mosquitos están más activos entre el atardecer y el amanecer. Para protegerse de las picaduras de mosquito, debe hacer lo siguiente:
- Cúbrase la piel. Use pantalones largos y camisas de manga larga. Meta la camisa en el pantalón y los pantalones en los calcetines.
- Aplíquese repelente de insectos en la piel. Use un repelente de insectos registrado en la Agencia de Protección Ambiental en toda la piel expuesta. Entre estos se encuentran los repelentes que contienen DEET, picaridina, IR3535, aceite de eucalipto de limón, para-mentano-3,8-diol o 2-undecanona. No use un rociador directamente en la cara. No use productos con aceite de eucalipto de limón o para-mentano-diol en niños menores de 3 años.
- Aplique repelente sobre la ropa. Los rociadores que tienen permetrina se pueden aplicar sobre la ropa.
- Use una red mosquitera para dormir. Estas redes, sobre todo las que se tratan con insecticidas como la permetrina, lo protegen de las picaduras de mosquito mientras duerme.
Medicamentos preventivos
Si planea viajar a lugares donde la malaria es común, consulte al médico unos meses antes del viaje sobre los medicamentos que puede tomar antes, durante y después del viaje para protegerse de los parásitos de la malaria.
En general, los medicamentos usados para prevenir la malaria son los mismos que se usan para tratarla. El medicamento que deba usar dependerá del lugar al que vaya y de la duración del viaje, además de su propia salud.
Vacuna
La Organización Mundial de la Salud recomendó una vacuna contra la malaria para los niños que viven en países con una elevada cantidad de casos de malaria.
Los investigadores siguen desarrollando y estudiando vacunas contra la malaria para prevenir la infección.
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