Histoplasmosis

Descripción general

La histoplasmosis es una infección causada por la inhalación de las esporas de un hongo que se encuentra a menudo en los excrementos de los pájaros y de los murciélagos. La histoplasmosis se transmite con más frecuencia cuando estas esporas son transportadas por el aire, a menudo durante una limpieza o proyectos de demolición.

El suelo contaminado con excrementos de pájaros o murciélagos también puede transmitir histoplasmosis, por lo que agricultores y paisajistas corren un mayor riesgo de contraer la enfermedad. En los Estados Unidos, la histoplasmosis se da, por lo general, en los valles de los ríos Ohio o Misisipi, aunque también puede aparecer en otras regiones.

La mayoría de las personas con histoplasmosis no tienen síntomas y no saben que están infectadas. Pero para algunos, sobre todo los lactantes y las personas con el sistema inmunitario deprimido, la histoplasmosis puede ser grave. Existen tratamientos eficaces incluso para las formas más graves de histoplasmosis.

Síntomas

Existen diferentes tipos de histoplasmosis. Las infecciones más leves no causan signos ni síntomas, pero las graves pueden poner en riesgo la vida. Cuando los signos y síntomas se manifiestan, suelen aparecer de 3 a 17 días después de la exposición al virus y pueden comprender:

• Fiebre
• Escalofríos
• Dolor de cabeza
• Dolores musculares
• Tos seca
• Molestia en el pecho

En algunas personas, la histoplasmosis también puede causar dolor articular y erupción. Las personas que tienen una enfermedad pulmonar preexistente, como enfisema, pueden contraer una forma crónica de histoplasmosis.

Los signos de la histoplasmosis crónica pueden comprender adelgazamiento y tos con sangre. Los síntomas de la histoplasmosis crónica son, a veces, similares a los de la tuberculosis.

Histoplasmosis grave

La forma de histoplasmosis más grave se presenta, principalmente, en bebés y en personas con el sistema inmunitario deprimido. Esta forma, conocida como «histoplasmosis diseminada», puede afectar prácticamente cualquier parte del cuerpo, por ejemplo, la boca, el hígado, el sistema nervioso central, la piel y las glándulas suprarrenales. La histoplasmosis diseminada, si no se trata, generalmente es mortal.

Cuándo consultar al médico

Comunícate con el médico si tienes síntomas similares a los de la influenza tras la exposición a excrementos de aves o de murciélagos, especialmente si tienes un sistema inmunitario debilitado.

Causas

La histoplasmosis se produce a causa de las células de reproducción (esporas) del hongo Histoplasma capsulatum. Las esporas son muy livianas y flotan en el aire cuando la suciedad u otro material contaminado se mueven de lugar.

Aun si tuviste histoplasmosis en el pasado, puedes volver a contraer la infección. No obstante, si vuelves a contraer histoplasmosis, es probable que sea más leve que la primera vez.

El hongo de la histoplasmosis crece en el suelo húmedo que está lleno de material orgánico, sobre todo de excrementos de aves y de murciélagos. Por ese motivo, es particularmente frecuente en corrales de palomas y de gallinas, galpones viejos, cuevas y parques. La histoplasmosis no es contagiosa, es decir, no se puede transmitir de una persona a otra.

Factores de riesgo

La posibilidad de presentar síntomas de histoplasmosis depende de la cantidad de esporas que inhalas. Los profesionales que tienen más probabilidades de estar expuestos a las esporas son los siguientes:

• Agricultores
• Trabajadores que hacen controles de plagas
• Cuidadores de aves de corral
• Trabajadores de la construcción
• Personas que construyen o reparan techos
• Paisajistas y jardineros
• Exploradores de cuevas

Personas que corren mayor riesgo de tener una infección grave

Los niños menores de 2 años y los adultos de 55 años de edad o más tienen sistemas inmunitarios más débiles; por lo tanto, sus probabilidades de presentar histoplasmosis diseminada, que es la forma más grave de la enfermedad, son mayores. Otros factores que pueden debilitar el sistema inmunitario son los siguientes:

• VIH o sida
• Quimioterapia intensiva contra el cáncer
• Medicamentos con corticoesteroides, como la prednisona
• Inhibidores del factor de necrosis tumoral, que suelen utilizarse para controlar la artritis reumatoide
• Medicamentos administrados para evitar el rechazo de órganos trasplantados

Complicaciones

La histoplasmosis puede provocar una serie de complicaciones graves, incluso en personas sanas. Los problemas potenciales suelen ser mortales para los bebés, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios deprimidos. Las complicaciones pueden ser las siguientes:

• Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA). La histoplasmosis puede dañar los pulmones hasta el punto de que los sacos de aire comienzan a llenarse de líquido. Esto evita el intercambio de aire eficiente y puede agotar los niveles de oxígeno en la sangre.
• Problemas de corazón. La inflamación del pericardio, el saco que rodea el corazón, se llama «pericarditis». El aumento de líquido en este saco puede interferir en la capacidad del corazón para bombear la sangre de forma eficiente.
• Insuficiencia suprarrenal. La histoplasmosis puede dañar las glándulas suprarrenales, que producen hormonas que les dan instrucciones a prácticamente todos los órganos y tejidos del cuerpo.
• Meningitis. En algunos casos, la histoplasmosis puede causar meningitis; una infección e inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal.

Prevención

Resulta difícil prevenir la exposición al hongo que causa la histoplasmosis, sobre todo en zonas en las que la enfermedad está generalizada. Aun así, las siguientes medidas pueden ayudar a reducir el riesgo de contraer la infección:

• Evita la exposición. Evita proyectos y actividades que puedan exponerte al hongo, como explorar cuevas y criar aves, como palomas o gallinas.
• Rocía con agua las superficies contaminadas. Antes de excavar el suelo o trabajar en una zona que podría albergar el hongo de la histoplasmosis, rocía bien con agua. Esta acción puede ayudar a evitar la liberación de las esporas en el aire. Rociar con agua los corrales y los galpones de gallinas antes de limpiarlos también puede reducir el riesgo de contraer la infección.
• Usa una mascarilla eficaz. Usa una mascarilla de respiración. Consulta con el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (National Institute for Occupational Safety and Health) para determinar qué tipo de mascarilla te brindará una protección adecuada para tu nivel de exposición.