Por lo general, el cáncer de vejiga comienza en las células que recubren el interior de la vejiga. Estas células se denominan «células uroteliales». Este tipo de células también están presentes en otras partes de las vías urinarias, como en una parte de los riñones y de los uréteres. Cuando se origina el cáncer en estas células, se lo conoce como «carcinoma urotelial».
La extensión del cáncer de vejiga se define en estadios. El cáncer que no se propagó más allá del revestimiento de la vejiga donde comenzó a producirse se considera en estadio 0. El cáncer de vejiga en estadio I implica que las células cancerosas se han desarrollado más allá del revestimiento de la vejiga, pero que todavía no se han diseminado a la pared muscular de la vejiga.
En el cáncer de vejiga en estadio II, las células cancerosas crecen en la pared muscular de la vejiga, pero el cáncer sigue limitado a este órgano. En el estadio III de este tipo de cáncer, las células cancerosas se diseminan a través de la pared de la vejiga hasta el tejido circundante.
El cáncer de vejiga en estadio IV se produce cuando las células cancerosas se diseminan más allá de la vejiga y afectan otros órganos o ganglios linfáticos cercanos.