Después de un diagnóstico de cáncer del recto, pueden ser necesarias otras pruebas para determinar hasta dónde se ha diseminado el cáncer. Esto se denomina establecer la etapa. Conocer la etapa del cáncer es importante porque ayuda a tu equipo de atención médica a crear el plan de tratamiento más eficaz.
Las pruebas para determinar la etapa suelen incluir análisis de sangre y pruebas de diagnóstico por imágenes del abdomen, la pelvis y el tórax. Estas imágenes muestran la ubicación y el tamaño del cáncer del recto. A veces, las imágenes no son suficientes y se requiere cirugía para determinar la etapa del cáncer.
Términos para la clasificación de la etapa del cáncer
El cáncer del recto se clasifica normalmente en cinco etapas, pero no existe una etapa 5 de cáncer del recto. Las etapas son 0, 1, 2, 3 y 4. Los números más altos indican un cáncer más avanzado. En las etapas tempranas, el cáncer suele estar limitado al recto, mientras que, en las etapas avanzadas, puede diseminarse a los ganglios linfáticos o a órganos distantes.
Para explicar cada etapa con más detalle, los profesionales de atención médica comúnmente usan el sistema de clasificación de tumores, ganglios linfáticos y metástasis. Este sistema analiza tres factores clave:
- T. El tamaño del tumor primario.
- N. Si el cáncer se diseminó hacia los ganglios linfáticos cercanos.
- M. Si existe metástasis del cáncer, es decir, si se ha diseminado a otras partes del cuerpo.
La clasificación de la etapa del cáncer puede ser algo complicado. Si no estás seguro de qué significa algo en tu historial médico, pídele al equipo de atención médica que te lo explique de una forma que tenga sentido para ti.
Cáncer del recto en etapa 0
En la etapa 0, la más temprana del cáncer del recto, las células cancerosas se encuentran únicamente en la mucosa, que es la capa más interna del recto. En esta etapa, las células no han invadido capas más profundas de la pared del recto. Esta etapa también se conoce como carcinoma in situ.
Si la zona cancerosa es pequeña y accesible, los médicos u otros profesionales de atención médica pueden realizar una operación usando un instrumento a través del ano. Esto se llama escisión local. Los procedimientos de escisión local incluyen la escisión transanal o la cirugía de invasión mínima transanal. Estos procedimientos buscan eliminar completamente el cáncer mientras se preserva la función del recto. Si el cáncer es demasiado grande o está en una ubicación poco accesible para la escisión local, puede ser necesario extraer parte del recto.
Cáncer del recto en etapa 1
En la etapa 1, el cáncer ha invadido capas más profundas de la pared del recto, pero no se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos ni a otras partes del cuerpo más alejadas. Como el cáncer todavía está confinado al recto, se considera localizado.
Cuando el cáncer del recto en etapa 1 se encuentra dentro de un pólipo, la escisión local mediante cirugía transanal puede ser el único tratamiento necesario. Si el cáncer se considera de alto grado, lo que significa que es más probable que crezca y se disemine rápidamente, se puede recomendar una cirugía más extensa. También podría ser necesario realizar cirugías o tratamientos adicionales si el cáncer no se elimina por completo o si los márgenes del tejido extraído aún tienen células cancerosas.
En los casos en los que el cáncer no está en un pólipo o es más grande o profundo, se puede realizar una resección parcial del recto. Por lo general, este procedimiento incluye la extirpación de ganglios linfáticos cercanos para verificar si hay diseminación microscópica.
Cáncer del recto en etapa 2
En el cáncer del recto en etapa 2, el cáncer ha invadido las capas internas del recto y puede haber llegado a tejidos u órganos cercanos. Sin embargo, no se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos ni a sitios distantes. El cáncer del recto en etapa 2 se considera localizado cuando permanece dentro del recto. Se considera regional si ha comenzado a comprometer estructuras cercanas, como órganos adyacentes.
- Etapa 2A. El cáncer ha llegado a las capas externas de la pared del recto, pero no las ha penetrado ni se ha diseminado a los ganglios linfáticos ni a órganos distantes.
- Etapa 2B. El cáncer se ha extendido a través de la pared del recto hacia el tejido que lo rodea, pero no ha invadido órganos cercanos ni se ha diseminado a ganglios linfáticos ni a sitios distantes.
- Etapa 2C. El cáncer ha invadido órganos o estructuras cercanos, como la vejiga, la próstata, el útero o el hueso, pero no afecta los ganglios linfáticos ni órganos distantes.
La cirugía para extirpar la porción afectada del recto suele ser el primer tratamiento. Los procedimientos pueden incluir una resección anterior baja o una resección abdominoperineal, según la ubicación y la profundidad del cáncer. Durante la cirugía, también se extirpan ganglios linfáticos cercanos para verificar si hay diseminación microscópica. Según las características del cáncer, como su profundidad, su grado o su proximidad a otras estructuras, se puede recomendar quimioterapia o radioterapia antes o después de la cirugía para disminuir el riesgo de recurrencia.
Cáncer del recto en etapa 3
En el cáncer del recto en etapa 3, el tumor se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos, pero no a partes distantes del cuerpo. Se considera cáncer regional porque afecta el sistema linfático local que rodea el recto, pero no a otros órganos.
- Etapa 3A. El cáncer ha penetrado en las capas más profundas del recto y se ha diseminado a entre 1 y 3 ganglios linfáticos cercanos. Otra posibilidad es que haya depósitos tumorales en los tejidos próximos al recto sin afectar ganglios linfáticos, pero sin metástasis a distancia.
- Etapa 3B. El cáncer ha atravesado la capa de tejido muscular de la pared del recto y puede haber llegado a los tejidos perirrectales o incluso a estructuras cercanas. También se ha diseminado a 1 a 3 ganglios linfáticos regionales, pero no a sitios distantes.
- Etapa 3C. El cáncer se ha diseminado a 4 ganglios linfáticos cercanos o más, sin importar cuánto haya avanzado el tumor dentro del recto o más allá. No hay metástasis a distancia.
El cáncer del recto en etapa 3 suele tratarse con una combinación de terapias. La mayoría de las personas recibe quimioterapia y radioterapia antes de la cirugía para reducir el tamaño del cáncer, que es un enfoque llamado terapia neoadyuvante. Después, se extirpan quirúrgicamente el recto y los ganglios linfáticos cercanos. En algunos casos, se recomienda quimioterapia después de la cirugía para disminuir el riesgo de recurrencia. En ciertas personas, el cáncer del recto puede desaparecer solo con quimioterapia y radiación, y no se necesita cirugía.
Cáncer del recto en etapa 4
En el cáncer del recto en etapa 4, el cáncer se ha diseminado a partes distantes del cuerpo, como el hígado, los pulmones o el peritoneo, que es el revestimiento de la cavidad abdominal. A esta etapa se la llama cáncer metastásico o a distancia del recto.
- Etapa 4A. El cáncer se ha diseminado a un solo órgano distante, como el hígado o los pulmones, o a ganglios linfáticos distantes, pero no a múltiples lugares.
- Etapa 4B. El cáncer se ha diseminado a más de un órgano distante o a más de un grupo de ganglios linfáticos distantes.
- Etapa 4C. El cáncer se ha diseminado a partes distantes del peritoneo.
El tratamiento contra el cáncer del recto en etapa 4 depende principalmente de la quimioterapia. La terapia dirigida y la inmunoterapia pueden recomendarse para las personas cuyas células cancerosas tienen cambios genéticos específicos. La radioterapia puede usarse para aliviar los síntomas o reducir temporalmente el tamaño del cáncer. En situaciones poco frecuentes y específicas, se puede considerar la cirugía.
Según la situación, podrías ser elegible para participar en un ensayo clínico. Pregúntale al equipo de atención médica si existen opciones disponibles para tu tipo de cáncer.
¿Con qué rapidez se disemina el cáncer del recto?
La mayoría de los casos de cáncer del recto comienzan como tumores en el revestimiento del recto, como los adenomas, que son un tipo de pólipo. Estos pólipos suelen crecer lentamente y pueden llevar muchos años en volverse cancerosos. Sin embargo, no todos los pólipos se convierten en cáncer.
Una vez que se presenta el cáncer del recto, la velocidad a la que crece o se disemina depende de varios factores. Estos incluyen el tipo y grado de las células cancerosas, si el cáncer ha invadido capas más profundas del recto y tu salud general y edad. Algunos tipos de cáncer permanecen localizados durante un tiempo, mientras que otros pueden diseminarse más rápido a los ganglios linfáticos cercanos o a órganos distantes, como el hígado o los pulmones.
Mirar hacia delante
Gracias a los avances recientes en el tratamiento contra el cáncer del recto, muchas personas viven más tiempo y con mejor calidad de vida. Tu experiencia con el cáncer es única, y tu equipo de profesionales de atención médica está aquí para apoyarte en cada paso. Después del tratamiento, los seguimientos regulares ayudan a controlar tu salud y a vigilar cualquier signo de recurrencia.
Sept. 12, 2025