Arterioesclerosis/ateroesclerosis

Diagnóstico y tratamiento

Se pueden hacer exámenes para revisar la salud del corazón y de las arterias. Estas pruebas ayudan a diagnosticar la ateroesclerosis y a identificar su causa.

• Análisis de sangre. Los análisis de sangre permiten evaluar los niveles de glucosa sanguínea y colesterol. Los niveles altos de glucosa en la sangre y colesterol aumentan el riesgo de presentar ateroesclerosis. También se puede hacer una prueba de proteína C reactiva para verificar si hay una proteína a la que se relaciona con la inflamación de las arterias.
• Electrocardiograma. Esta prueba rápida e indolora se realiza para medir la actividad eléctrica del corazón. Durante un electrocardiograma, se colocan parches adhesivos con sensores sobre el pecho y, a veces, a los brazos o las piernas. Los cables permiten conectar los sensores a una máquina, que muestra o imprime los resultados. Un electrocardiograma puede indicar si existe disminución del flujo sanguíneo al corazón.
• Pruebas de esfuerzo con ejercicio. Estas pruebas a menudo consisten en caminar en una caminadora o usar una bicicleta estática mientras se supervisa la actividad del corazón. Como el ejercicio hace que el corazón bombee con más fuerza y rapidez que durante la mayoría de las actividades diarias, una prueba de esfuerzo con ejercicio puede mostrar afecciones cardíacas que de otro modo podrían pasar desapercibidas. Si no puede hacer ejercicio, es posible que le administren medicamentos que afectan al corazón de la misma manera que lo hace el ejercicio.
• Ecocardiograma. En esta prueba se usan ondas sonoras para mostrar el flujo sanguíneo a través del corazón. También muestra el tamaño y la forma de las estructuras del corazón. A veces se hace un ecocardiograma durante una prueba de esfuerzo con ejercicio.
• Ecografía Doppler. El profesional de atención médica puede usar un dispositivo especial de ecografía para comprobar el flujo sanguíneo en distintos puntos del cuerpo. Los resultados de la prueba muestran la velocidad del flujo sanguíneo en las arterias. Esto permite identificar zonas estrechadas.
• Índice tobillo-brazo. En esta prueba se compara la presión arterial en el tobillo con la presión arterial en el brazo. Se hace para revisar si hay ateroesclerosis en las arterias de las piernas y los pies. Una diferencia entre las mediciones del tobillo y las del brazo puede ser consecuencia de enfermedad arterial periférica.
• Cateterismo cardíaco y angiografía. Esta prueba puede mostrar si las arterias coronarias están estrechadas u obstruidas. El médico introduce un catéter largo, delgado y flexible en un vaso sanguíneo, normalmente en la ingle o la muñeca, y lo conduce hasta el corazón. Una sustancia de contraste fluye a través del catéter hacia las arterias del corazón. que ayuda a que las arterias se vean más claramente en las imágenes que se producen durante la prueba.
• Exploración de calcio coronario, también llamada exploración del corazón. Esta prueba utiliza imágenes de tomografía computarizada para buscar depósitos de calcio en las paredes de las arterias. Una exploración de calcio coronario puede mostrar la enfermedad de las arterias coronarias antes de que tenga síntomas. Los resultados de la prueba suelen darse como un puntaje. Cuanto más alto es el puntaje de calcio, mayor es el riesgo de tener un ataque cardíaco.
• Otros estudios por imágenes. También se puede usar una angiografía por resonancia magnética o una tomografía por emisión de positrones para analizar las arterias. Estas pruebas pueden mostrar el endurecimiento y el estrechamiento de las grandes arterias, así como los aneurismas.

Exploración cardíaca (exploración de calcio coronario)

En una exploración de calcio coronario, se realiza una tomografía computarizada para obtener imágenes de las arterias del corazón. Puede detectar depósitos de calcio en las arterias coronarias. Los depósitos de calcio pueden estrechar las arterias y aumentar el riesgo para un ataque cardíaco. La imagen de la izquierda muestra la ubicación normal del corazón en el cuerpo (A). La imagen del medio muestra el área de la imagen de la exploración en la que se ve el calcio coronario (B). La imagen de la derecha muestra una exploración de calcio coronario (C).

Hay muchos medicamentos diferentes que pueden hacer más lentos, o hasta revertir, los efectos de la ateroesclerosis. Estos son algunos medicamentos para tratar la ateroesclerosis:

• Las estatinas y otros medicamentos para el colesterol. Estos medicamentos pueden ayudar a reducir el colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL), también llamado colesterol “malo”. Los medicamentos también pueden reducir la acumulación de placa. Algunos medicamentos para el colesterol pueden revertir la acumulación de depósitos grasos en las arterias.

  Las estatinas son un tipo común de medicamento para el colesterol. Otros tipos son la niacina, los fibratos y los secuestradores de ácidos biliares. Puede ser necesario más de un tipo de medicamento para el colesterol.

• Aspirina. La aspirina ayuda a diluir la sangre y prevenir los coágulos sanguíneos. En algunas personas puede recomendarse un tratamiento diario con dosis bajas de aspirina para la prevención primaria de ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares. La prevención primaria significa que nunca ha tenido un ataque cardíaco ni un accidente cerebrovascular. Nunca le hicieron una cirugía de baipás coronario ni una angioplastia coronaria con colocación de estent. Nunca tuvo arterias obstruidas en el cuello, las piernas u otras partes del cuerpo. Pero toma aspirina todos los días para prevenir estos eventos cardíacos. Los beneficios de usar aspirina de esta manera han sido cuestionados. No empiece a tomar aspirina diaria sin consultar con el profesional de atención médica.
• Medicamentos para la presión arterial. Los medicamentos para reducir la presión arterial no ayudan a revertir la ateroesclerosis, sino que previenen o tratan las complicaciones relacionadas con la enfermedad. Por ejemplo, algunos medicamentos para la presión arterial pueden ayudar a reducir el riesgo de un ataque cardíaco.
• Otros medicamentos. Se pueden administrar medicamentos para controlar otras afecciones que elevan el riesgo de ateroesclerosis. La diabetes es uno de los ejemplos. También pueden administrarse medicamentos para tratar síntomas específicos de la ateroesclerosis, como el dolor en las piernas durante el ejercicio.
• Terapia fibrinolítica. Si un coágulo en una arteria obstruye el flujo de sangre, el profesional de atención médica puede utilizar un medicamento para disolverlo. Este tratamiento suele usarse en situaciones de emergencia.

Si la ateroesclerosis causa una obstrucción grave en una arteria, puede necesitar un procedimiento o una cirugía para tratarla.

Las cirugías o procedimientos para la ateroesclerosis pueden ser los siguientes:

• Angioplastia y la colocación de un estent, también conocida como intervención coronaria percutánea. Este tratamiento ayuda a abrir una arteria obstruida o bloqueada. El médico introduce un conducto delgado y flexible, llamado catéter, hasta la parte estrechada de la arteria. Se infla un pequeño globo para ayudar a ensanchar la arteria obstruida y mejorar el flujo sanguíneo. Se puede colocar un pequeño conducto de malla metálica, llamado estent, para mantener la arteria abierta. Algunos estents liberan medicamentos de manera progresiva para ayudar a mantener las arterias abiertas.
• Endarterectomía. Esta es una cirugía para retirar la acumulación de grasa de las paredes de una arteria estrechada. Cuando el tratamiento se hace en las arterias del cuello, se denomina endarterectomía carotídea.
• Cirugía de revascularización miocárdica. El cirujano toma un vaso sanguíneo sano de otra parte del cuerpo para crear una nueva vía para la sangre en el corazón. La sangre luego circulará alrededor de la arteria coronaria obstruida o estrechada. La cirugía de revascularización miocárdica es una cirugía a corazón abierto. Suele hacerse únicamente en personas que tienen varias arterias del corazón estrechadas.

• Tenga en cuenta cualquier restricción previa a la cita médica. Cuando programe la cita médica, pregunte si debe hacer algo específico antes de ir. Por ejemplo, podrían indicarle que no coma ni beba durante algunas horas antes de una prueba de colesterol.
• Tome nota de los síntomas. Incluya otros síntomas que no parezcan estar relacionados con la ateroesclerosis. Siempre informe al equipo de atención médica si tiene síntomas como dolores en el pecho o falta de aire. Este tipo de información ayuda a guiar el tratamiento.
• Anote su información personal importante. Indique si tiene antecedentes familiares de colesterol alto, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, presión arterial alta o diabetes. También señale si ha tenido alguna situación de mucho estrés o cambios recientes en su vida.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que tome. Incluya las dosis.
• Lleve a alguien con usted, si es posible. La persona que lo acompañe puede recordar detalles que usted haya olvidado o pasado por alto.
• Prepárese para hablar sobre sus hábitos de alimentación y actividad física. Si no sigue una alimentación saludable o una rutina de ejercicios, el equipo de atención médica puede darle consejos sobre cómo comenzar a hacerlo.
• Escriba las preguntas que quiera hacerle al profesional de atención médica.

En el caso de la ateroesclerosis, algunas de las preguntas básicas para hacerle al profesional de atención médica son las siguientes:

• ¿Qué análisis deben hacerme?
• ¿Cuál es el mejor tratamiento?
• ¿Qué alimentos debería comer o evitar?
• ¿Cuál es el nivel de ejercicio adecuado?
• ¿Con qué frecuencia tienen que hacerme análisis de colesterol?
• ¿Cuáles son las opciones además del tratamiento primario que me sugiere?
• ¿Hay alguna opción genérica al medicamento que me receta?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cómo puedo controlarlas de manera conjunta?
• ¿Debería consultar con un especialista?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dude en hacer cualquier otra pregunta.

Es probable que el equipo de atención médica le haga muchas preguntas, entre ellas:

• ¿Tiene antecedentes familiares de colesterol alto, presión arterial alta o enfermedad cardíaca?
• ¿Cómo son sus hábitos alimenticios y de actividad física?
• ¿Fuma o consume tabaco en alguna forma, actualmente o en el pasado?
• ¿Tiene malestar o dolor en el pecho o dolor en las piernas cuando camina o en reposo?
• ¿Ha tenido un accidente cerebrovascular o entumecimiento, hormigueo o debilidad sin causa aparente de un lado del cuerpo, o dificultad para hablar?

Nunca es demasiado pronto para hacer cambios saludables en el estilo de vida. Coma sano, manténgase activo, haga más ejercicio y no fume ni use vapeadores. Estas son formas simples de protegerse contra la ateroesclerosis y sus complicaciones, por ejemplo, los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares.