Colesterol alto

Síntomas y causas

El colesterol es una sustancia cerosa que se encuentra en la sangre. El cuerpo necesita el colesterol para formar células saludables. Pero el colesterol alto puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca.

Cuando se tiene colesterol alto, las grasas y otras sustancias se pueden acumular en los vasos sanguíneos, que se conocen como arterias. Esta acumulación se denomina placa. A medida que se forma más placa con el tiempo, las arterias pueden estrecharse u obstruirse. Esto dificulta contar con un flujo sanguíneo suficiente a través de las arterias. A veces, un pedazo de placa puede desprenderse y formar un coágulo sanguíneo. El coágulo puede causar un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.

El colesterol alto puede ser hereditario. Eso significa que se transmite de los padres y las madres a los hijos a través de los genes. Pero el colesterol alto suele ser el resultado de decisiones relacionadas con el estilo de vida, como no hacer suficiente ejercicio, no llevar una alimentación equilibrada o consumir grandes cantidades de grasas saturadas. Puede hacer cambios para ayudar a evitarlo. Y, si tiene colesterol alto, puede ayudar a reducirlo mediante una alimentación saludable, ejercicio regular y, a veces, medicamentos.

El colesterol alto no presenta síntomas. Solo puede detectarse mediante un análisis de sangre.

Los factores del estilo de vida que pueden estar bajo su control son la causa más frecuente del colesterol alto. Entre estos factores se encuentran llevar una alimentación con alto contenido de grasas trans y saturadas, y no hacer suficiente actividad física.

A veces, los factores que no están bajo su control pueden derivar en colesterol alto. Estos incluyen cambios genéticos que pasan de los padres y las madres a los hijos, algunas enfermedades y determinados medicamentos.

Entre las afecciones que pueden causar colesterol alto, se incluyen las siguientes:

• Hipercolesterolemia familiar.
• Enfermedad renal crónica.
• Enfermedad hepática crónica.
• Diabetes.
• VIH o SIDA.
• Hipotiroidismo.
• Lupus.
• Sobrepeso y obesidad.
• Apnea del sueño.

Algunos tipos de medicamentos que se administran para otras enfermedades también pueden empeorar los niveles de colesterol. Estos incluyen tratamientos para lo siguiente:

• Acné.
• Cáncer.
• Presión arterial alta.
• VIH o SIDA.
• Latidos cardíacos irregulares.
• Trasplantes de órganos.

El colesterol se traslada por la sangre, adherido a las proteínas. Esta combinación de proteínas y colesterol se llama lipoproteína. Existen varios tipos de colesterol. Los tipos dependen de lo que la lipoproteína transporta. Se caracterizan por lo siguiente:

• Colesterol de lipoproteínas de baja densidad. Se conoce como colesterol malo. La lipoproteína de baja densidad transporta partículas de colesterol alrededor del organismo. El colesterol malo se acumula en las paredes de las arterias, lo que hace que se endurezcan y se estrechen.

  Cuando un cambio genético causa el colesterol alto, el organismo tiene dificultades para eliminar el colesterol de lipoproteínas de baja densidad de la sangre. O bien, el organismo tiene dificultad para descomponer el colesterol de lipoproteínas de baja densidad en el hígado.

• Colesterol de lipoproteínas de alta densidad. Este se conoce como colesterol bueno. La lipoproteína de alta densidad recoge el colesterol sobrante y lo devuelve al hígado.

La mayoría de las veces, un análisis de sangre para verificar los niveles de colesterol también mide un tipo de grasa en la sangre que no es un tipo de colesterol, conocida como triglicéridos. Tener un alto nivel de triglicéridos también puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas. Hay factores del estilo de vida que puede controlar, que desempeñan un papel en los niveles de triglicéridos.

Algunos factores de riesgo para el colesterol alto son los siguientes:

• Hábitos de alimentación. El consumo excesivo de grasas saturadas o grasas trans puede derivar en colesterol alto. Las grasas saturadas se encuentran en cortes de carne grasos y productos lácteos no descremados. A veces, las grasas trans se encuentran en refrigerios empaquetados o postres.
• Obesidad. Esta enfermedad compleja consiste en tener demasiada grasa corporal.
• Falta de ejercicio. La actividad física ayuda a fortalecer el colesterol de lipoproteínas de alta densidad, que también se conoce como colesterol bueno.
• Fumar. Fumar cigarrillos puede disminuir el nivel de lipoproteína de alta densidad.
• Alcohol. El consumo excesivo de alcohol puede aumentar el colesterol total. Intente limitar el consumo de alcohol a una bebida al día en el caso de las mujeres y a dos en el de los hombres.
• Edad. Hasta los niños pequeños pueden tener colesterol alto. Sin embargo, es mucho más frecuente en personas mayores de 40 años. A medida que envejece, el hígado pierde capacidad para eliminar el colesterol de lipoproteínas de baja densidad, que también se conoce como colesterol malo.

El colesterol alto puede derivar en otras enfermedades que se conocen como complicaciones. El colesterol alto puede hacer que se acumule una cantidad peligrosa de placa en las paredes de las arterias. Esto se conoce como ateroesclerosis. Con el tiempo, la acumulación de placa puede causar el estrechamiento de las arterias y la obstrucción del flujo sanguíneo. Un menor flujo sanguíneo en las arterias puede ocasionar complicaciones como las siguientes:

• Dolor en el pecho, también llamado angina de pecho. Si las arterias que llevan sangre al corazón se ven afectadas, esto puede causar dolor en el pecho. También es posible que ocasione otros síntomas de un tipo frecuente de enfermedad cardíaca, que es la enfermedad de las arterias coronarias.
• Ataque cardíaco. Si una placa se deteriora o rompe, puede formarse un coágulo de sangre. Es posible que el coágulo obstruya el flujo sanguíneo en el lugar donde se rompió. O bien, puede que se rompa por completo y se desprenda, y obstruya una arteria más alejada. Si se detiene el flujo sanguíneo a una parte del corazón, se produce un ataque cardíaco. Un ataque cardíaco es una emergencia que requiere tratamiento inmediato.
• Accidente cerebrovascular. Un accidente cerebrovascular se produce cuando un coágulo obstruye el flujo sanguíneo hacia una parte del cerebro. También se trata de una emergencia que requiere tratamiento inmediato.

Desarrollo de ateroesclerosis

Si hay demasiado colesterol en la sangre, este y otras sustancias pueden formar los depósitos llamados placa. La placa puede hacer que una arteria se estreche o se obstruya. Si una placa se rompe, puede formarse un coágulo de sangre. La placa y los coágulos de sangre pueden disminuir el flujo sanguíneo a través de una arteria.

Los mismos cambios de estilo de vida saludables que pueden disminuir el colesterol también pueden ayudar a prevenir el colesterol alto. Puede poner en práctica los siguientes hábitos:

• Lleve una alimentación basada en proteínas magras, frutas, verduras y granos o cereales integrales. Limite el sodio y el azúcar añadido.
• A su vez, limite la cantidad de grasas saturadas y grasas trans que consume. Por el contrario, consuma alimentos con grasas saludables, como pescado graso o aceitoso, frutos secos y aceite de oliva o de canola.
• Pierda el peso adicional y trate de mantenerse así.
• Si fuma, pida al equipo de atención médica que le ayude a dejar de hacerlo.
• Realice actividad física la mayoría de los días de la semana durante, por lo menos, 30 minutos.
• No beba alcohol o beba menos. Limite el consumo de alcohol a hasta una bebida al día para las mujeres y hasta dos bebidas al día para los hombres.