Tos crónica

Síntomas y causas

Una tos crónica es una tos que persiste durante ocho semanas o más en los adultos, o cuatro semanas en los niños. La tos crónica es más que molesta. Puede interrumpir el sueño y dejarlo muy cansado. Los casos graves de tos crónica pueden causar vómitos y desvanecimientos, e incluso romper una costilla.

Las causas más comunes son el consumo de tabaco y el asma. Otras causas comunes son el líquido que gotea de la nariz a la parte posterior de la garganta, llamado goteo posnasal, y el reflujo de ácido estomacal hacia el conducto que conecta la garganta con el estómago, llamado reflujo ácido. Por suerte, la tos crónica suele desaparecer una vez que se trata el problema subyacente.

Una tos crónica puede presentarse junto con otros síntomas, entre ellos, los siguientes:

• Goteo o congestión nasal.
• Una sensación de líquido que baja por la parte posterior de la garganta, lo que se conoce como goteo posnasal.
• Necesidad frecuente de carraspear la garganta.
• Dolor de garganta.
• Ronquera.
• Sibilancias y falta de aire.
• Acidez estomacal o un sabor amargo en la boca.
• En casos excepcionales, tos con sangre.

Es habitual que se produzca tos de vez en cuando. Ayuda a eliminar los agentes irritantes y las secreciones de los pulmones, y previene las infecciones. Pero una tos que dura semanas suele deberse a un problema de salud. Muchas veces, la causa de la tos es más de un problema de salud.

La mayoría de los casos de tos crónica se deben a estas causas, que pueden darse solas o juntas:

• Goteo nasal posterior. Cuando la nariz o los senos paranasales producen un exceso de mucosidad, esta gotea por la parte posterior de la garganta y le causa tos. Esta afección también se llama síndrome de tos de las vías respiratorias superiores.
• Asma. La tos relacionada con el asma puede aparecer o desaparecer en función de la estación del año, aparecer luego de una infección del tracto respiratorio superior o empeorar con la exposición al aire frío o ciertas sustancias químicas o fragancias. En un tipo de asma conocido como variante tusígena del asma, la tos es el síntoma principal.
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico. En esta afección frecuente, llamada enfermedad por reflujo gastroesofágico, los ácidos del estómago vuelven al conducto que conecta el estómago con la garganta. Este conducto también se conoce como esófago. La irritación constante puede llevar a tos crónica. Entonces la tos puede empeorar la enfermedad por reflujo gastroesofágico, lo cual crea un círculo vicioso.
• Infecciones. La tos puede continuar después de que otros síntomas de neumonía, gripe, resfrío u otras infecciones de las vías respiratorias superiores hayan desaparecido. Una causa frecuente de tos crónica en adultos, que a menudo no se reconoce, es la tos ferina, también conocida como pertussis. La tos crónica también puede producirse con infecciones fúngicas del pulmón, así como con infección por tuberculosis, o infección pulmonar por micobacterias no tuberculosas, también llamadas MNT. Estas microbacterias se encuentra en el suelo, el agua y el polvo.
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Esta enfermedad, también llamada EPOC, es una enfermedad pulmonar inflamatoria de por vida que limita el flujo de aire de los pulmones. La EPOC incluye bronquitis crónica y enfisema. La bronquitis crónica puede causar una tos que genera esputo coloreado. El enfisema produce falta de aire y daña los sacos de aire en los pulmones, conocidos como alvéolos. La mayoría de las personas con EPOC son fumadoras o exfumadoras.
• Medicamentos para la presión arterial. Se sabe que los inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina (ECA, ACE por sus siglas en inglés), que suelen recetarse para la presión arterial alta y la insuficiencia cardíaca, causan tos crónica en algunas personas.

Con menos frecuencia, la tos crónica se puede producir por lo siguiente:

• Aspiración: cuando se tragan o inhalan alimentos u otros objetos y van a parar a los pulmones.
• Bronquiectasia: vías respiratorias ensanchadas y dañadas que pierden lentamente la capacidad de eliminar la mucosidad.
• Bronquiolitis: un infección que causa hinchazón, irritación y acumulación de mucosidad en las pequeñas vías respiratorias del pulmón.
• Fibrosis quística: trastorno genético que afecta a los pulmones, el aparato digestivo y otros órganos.
• Fibrosis pulmonar idiopática: daño y formación de cicatrices graduales de los pulmones debidos a una causa desconocida.
• Cáncer de pulmón: cáncer que se origina en los pulmones, incluidos el cáncer de pulmón de células no pequeñas y el cáncer de pulmón de células pequeñas.
• Bronquitis eosinofílica no asmática: cuando las vías respiratorias están inflamadas pero el asma no es la causa.
• Sarcoidosis: grupos de células inflamadas que forman bultos o nódulos en distintas partes del cuerpo, pero con mayor frecuencia en los pulmones.

Ser fumador o exfumador es uno de los principales factores de riesgo de la tos crónica. La exposición frecuente al humo de segunda mano también puede derivar en tos y daño en los pulmones.

Toser de manera constante puede ser muy agotador. La tos puede causar diversas molestias, entre ellas las siguientes:

• Interrupción del sueño
• Dolor de cabeza
• Mareos
• Vómitos
• Sudoración excesiva
• Pérdida involuntaria de orina, también conocida como incontinencia urinaria
• Fracturas de costilla
• Desmayo, también conocido como síncope