Enfermedad de los legionarios Síntomas y causas
Descripción general
La enfermedad de los legionarios es una forma grave de neumonía, una enfermedad de los pulmones. La causa una bacteria conocida como legionela.
La mayoría de las personas que contraen la enfermedad de los legionarios inhalan las bacterias del agua o el suelo contaminado. Los adultos mayores, las personas con sistemas inmunitarios debilitados y quienes fuman tienen un riesgo más alto de contraer la enfermedad de los legionarios.
La bacteria Legionella también causa la fiebre de Pontiac, una enfermedad más leve similar a la gripe. La fiebre de Pontiac generalmente desaparece por sí sola. Pero la enfermedad de los legionarios, si no se trata, puede ser mortal.
El tratamiento inmediato con antibióticos suele curar la enfermedad de los legionarios. Sin embargo, algunas personas presentan problemas incluso después del tratamiento.
Síntomas
La enfermedad de los legionarios suele aparecer entre 2 y 10 días después del contacto con la bacteria Legionella. A menudo, comienza con los siguientes síntomas:
- Dolor de cabeza.
- Dolores musculares.
- Fiebre de 104 °F (40 °C) o más.
Al segundo o tercer día, pueden aparecer otros síntomas, entre ellos:
- Tos, que puede estar acompañada de moco y, a veces, sangre.
- Falta de aire.
- Dolor en el pecho.
- Náuseas, vómitos y diarrea.
- Confusión u otros cambios mentales.
La enfermedad de los legionarios afecta principalmente los pulmones. Pero puede ocasionar infecciones en las llagas y en otras partes del cuerpo, como el corazón.
Una forma leve de la enfermedad de los legionarios es la fiebre de Pontiac, y puede causar fiebre, escalofríos, dolor de cabeza y dolores musculares. La fiebre de Pontiac no infecta los pulmones. Por lo general, los síntomas desaparece en menos de una semana.
Cuándo consultar a un médico
Programe una cita médica si cree que pudo haber estado en contacto con la bacteria Legionella. Diagnosticar y tratar la enfermedad de los legionarios tan pronto como sea posible puede ayudar a acortar el período de recuperación y prevenir complicaciones graves. Las personas que corren riesgo, como los fumadores o los adultos mayores, necesitan recibir tratamiento de inmediato.
Causas
La bacteria Legionella pneumophila es la causa de la mayoría de los casos de enfermedad de los legionarios. En el exterior, la bacteria Legionella vive en el suelo y el agua. Rara vez causa infecciones en estos lugares. Sin embargo, la bacteria Legionella se puede desarrollar en los sistemas de agua fabricados por los seres humanos, como los aires acondicionados.
Aunque las personas pueden contraer la enfermedad de los legionarios en casa, la mayoría de los brotes ocurren en edificios de gran tamaño. Esto se debe a que las bacterias pueden crecer y propagarse más fácilmente en sistemas grandes. Además, los aires acondicionados de casas y automóviles no usan agua para enfriar.
Cómo se contagia la infección
La mayoría de las personas contrae la infección al inhalar pequeñas gotas de agua que contienen la bacteria Legionella. Esto puede ocurrir al respirar el vapor de una ducha, un lavabo o un jacuzzi. También puede provenir del agua del sistema de enfriamiento de edificios de gran tamaño.
Los brotes se han relacionado con lo siguiente:
- Jacuzzis y bañeras de hidromasaje.
- Torres de enfriamiento, que son estructuras con agua y ventiladores. Estas torres se usan en aires acondicionados y otros sistemas de edificios.
- Tanques de agua caliente y calentadores.
- Fuentes.
- Piscinas.
- Piscinas de parto.
- Sistemas de agua potable.
La infección también puede propagarse por otros medios además de inhalar gotas de agua. La infección pude propagarse por los siguientes medios:
- Aspiración. Esto ocurre cuando líquidos ingresan accidentalmente a los pulmones, generalmente por toser o atragantarse al beber. Aspirar agua que contiene Legionella puede causar la enfermedad de los legionarios.
- El suelo. Algunas personas contrajeron la enfermedad de los legionarios después de trabajar en un jardín o manipular tierra para macetas que contenía la bacteria.
Factores de riesgo
No todas las personas que entran en contacto con la bacteria Legionella se enferman. Las personas tienen más probabilidades de contraer la infección si hacen lo siguiente:
- Fuman. Fumar daña los pulmones. Esto aumenta el riesgo de contraer todo tipo de infecciones pulmonares.
- Tiene un sistema inmunitario debilitado. Esto puede ser el resultado del virus de inmunodeficiencia humana o síndrome de inmunodeficiencia adquirida o de ciertos medicamentos. Esto incluye corticoides y medicamentos que se toman para prevenir el rechazo de un órgano después de un trasplante.
- Tiene una enfermedad pulmonar crónica u otras afecciones graves. Esto incluye enfisema, diabetes, enfermedad renal o cáncer.
- Tiene 50 años o más.
La enfermedad de los legionarios puede ser un problema en hospitales y asilos de ancianos y convalecientes. En estos lugares, los gérmenes pueden propagarse fácilmente y las personas corren riesgo de contraer la infección.
Complicaciones
La enfermedad de los legionarios puede llevar a complicaciones graves, como las siguientes:
- Insuficiencia pulmonar. Esto ocurre cuando los pulmones no pueden suministrar suficiente oxígeno al cuerpo o no pueden eliminar suficiente dióxido de carbono de la sangre.
- Estado de choque séptico. Esto ocurre cuando una caída grave y repentina de la presión arterial reduce el flujo sanguíneo a los órganos vitales, con mayor frecuencia a los riñones y al cerebro. Como resultado, el corazón intenta bombear con más fuerza. Pero este esfuerzo adicional debilita el corazón y reduce aún más el flujo sanguíneo.
- Insuficiencia renal aguda. Esto implica que los riñones no pueden filtrar los desechos de la sangre. La insuficiencia renal aguda ocurre de forma repentina. Cuando los riñones fallan, se acumulan en el cuerpo niveles peligrosos de líquidos y desechos.
Cuando no se trata oportunamente, la enfermedad de los legionarios puede ser mortal.
Prevención
Se pueden prevenir los brotes de la enfermedad de los legionarios mediante el control y la limpieza de los sistemas de agua.
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