Cómo funciona el cerebro

El cerebro contiene miles de millones de neuronas organizadas en estructuras que coordinan el pensamiento, las emociones, la conducta, el movimiento y las sensaciones.

Un sistema complejo de vías de nervios conecta el cerebro con el resto del cuerpo, por lo que la comunicación puede ocurrir en segundos. Piense en la velocidad con la que retira la mano de una estufa caliente. Aunque todas las partes del cerebro trabajan juntas, cada una es responsable de una función específica, y controlan todo, de la frecuencia cardíaca al estado de ánimo.

El cerebro es la parte más grande del encéfalo. Probablemente sea lo que visualiza cuando piensa en los encéfalos en general. La capa exterior del cerebro es la corteza cerebral, que también se conoce como la materia gris del encéfalo. Los pliegues y las arrugas profundos del encéfalo aumentan la superficie de materia gris, de modo que se pueda procesar más información.

Al cerebro lo divide un surco profundo, que también se lo conoce como una fisura. El surco divide el encéfalo en dos mitades conocidas como hemisferios. Los hemisferios se comunican entre sí a través del cuerpo calloso, que es un tracto nervioso grueso y se encuentra en la base del surco. De hecho, el hemisferio que se encarga de los mensajes que se envían hacia o desde un lado del cuerpo suele ser el opuesto a ese lado.

Los hemisferios del cerebro tienen cuatro lóbulos.

• Los lóbulos frontales ayudan a controlar el pensamiento, la planificación, la organización, la resolución de problemas, la memoria a corto plazo y el movimiento.
• Los lóbulos parietales sirven para interpretar la información sensorial, es decir, lo que se siente. Estos lóbulos procesan el sabor, la textura y la temperatura.
• Los lóbulos occipitales procesan las imágenes que captan los ojos y relacionan esa información con imágenes guardadas en la memoria. Esto le permite reconocer imágenes.
• Los lóbulos temporales ayudan a procesar información de los sentidos del olfato, el gusto y el oído. Además, cumplen una función en el almacenamiento de la memoria.

El cerebelo es una bola arrugada de tejido que se encuentra debajo y detrás del resto del cerebro. La función del cerebelo es combinar la información sensorial de los ojos, los oídos y los músculos para ayudar a coordinar el movimiento. El cerebelo se activa, por ejemplo, cuando aprende a tocar el piano.

El tronco cerebral une el cerebro con la médula espinal. Controla muchas funciones vitales, como la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la respiración. El tronco cerebral también es importante para dormir.

Las estructuras profundas del cerebro controlan las emociones y los recuerdos. Estas estructuras que se conocen como el sistema límbico se presentan de a dos. Cada parte de este sistema está presente en ambas mitades del cerebro.

• El tálamo actúa como portero de los mensajes que pasan entre la médula espinal y el cerebro.
• El hipotálamo controla las emociones. También regula la temperatura corporal y controla funciones como comer o dormir.
• El hipocampo envía recuerdos para que se guarden en áreas del cerebro. Puede recordarlos más tarde.

El sistema nervioso periférico está compuesto por todos los nervios del cuerpo que se encuentran fuera del cerebro y la médula espinal.

Transmite información entre el cerebro y las extremidades, como los brazos, las manos, las piernas o los pies. Por ejemplo, si toca una estufa caliente, las señales de dolor viajan desde el dedo hacia el cerebro en una fracción de segundo. El cerebro informa a los músculos del brazo y de la mano que retiren rápidamente el dedo de la estufa caliente.

Las neuronas, que son las células neurales, envían y reciben señales nerviosas. Tienen dos tipos principales de ramas que salen de los cuerpos celulares. Las dendritas reciben mensajes que provienen de otras neuronas. Los axones transportan mensajes salientes desde el cuerpo de la célula hacia otras células, como una neurona cercana o una célula muscular.

Las neuronas están interconectadas entre sí y permiten que haya una comunicación eficiente, a la velocidad de la luz.

Una célula nerviosa se comunica con otras células a través de impulsos eléctricos cuando se la estimula. Dentro de una neurona, el impulso va hacia la punta de un axón y hace que se liberen neurotransmisores, que son sustancias químicas que actúan como mensajeros.

Los neurotransmisores pasan a través de la sinapsis, que es el espacio entre dos células nerviosas. Luego, se unen a los receptores de la célula receptora. Este proceso se repite de una neurona a otra, a medida que el impulso eléctrico se dirige hacia su destino. Esta red de comunicación permite que se mueva, piense, sienta y se comunique.