Ictericia en bebés

Síntomas y causas

La ictericia infantil es la coloración amarilla de la piel y los ojos de un bebé recién nacido. Se debe a la acumulación del pigmento llamado bilirrubina en la sangre del bebé.

La ictericia infantil es una afección frecuente, en especial, en bebés prematuros, que son los nacidos antes de las 37 semanas de gestación, y en algunos bebés lactantes. Normalmente se presenta porque el hígado del bebé no está lo suficientemente maduro como para eliminar la bilirrubina del torrente sanguíneo. En algunos bebés, la causa de la ictericia infantil puede ser una enfermedad subyacente.

La mayoría de los bebés nacidos entre las 35 semanas de gestación y a término no necesita tratamiento para la ictericia. Con muy poca frecuencia, un nivel inusualmente alto de bilirrubina puede poner a un recién nacido en riesgo para daño cerebral, en particular si se presentan ciertos factores de riesgo para la ictericia grave.

“El color amarillento de la piel y de la parte blanca de los ojos —el principal signo de ictericia infantil— suele aparecer dentro de los primeros días después del nacimiento.

Para saber si el bebé tiene ictericia infantil, presiónele suavemente la frente o la nariz. Si la piel tiene un aspecto amarillo en el área donde presiona, es probable que el bebé tenga ictericia leve. Si el bebé no tiene ictericia, el color de la piel simplemente debería ser ligeramente más claro que su color normal durante un momento.

Examine al bebé con buenas condiciones de iluminación, preferentemente con la luz natural del día.

La mayoría de los hospitales tiene políticas para examinar a los bebés en busca de ictericia antes de darles el alta. La American Academy of Pediatrics (Academia Estadounidense de Pediatría) recomienda lo siguiente:

• Hacer un examen a los recién nacidos para comprobar si hay ictericia durante los controles médicos de rutina y, por lo menos, cada 12 horas mientras están en el hospital.
• Revisar los niveles de bilirrubina de un recién nacido de 24 a 48 horas después del nacimiento.

Los siguientes síntomas pueden sugerir complicaciones debido a niveles demasiado altos de bilirrubina. Llame a un profesional de atención médica en los siguientes casos:

• La piel del bebé se vuelve más amarilla.
• La piel del abdomen, los brazos o las piernas del bebé tiene una tonalidad amarillenta.
• La parte blanca de los ojos del bebé tiene una tonalidad amarillenta.
• El bebé parece débil o enfermo, o es difícil despertarlo.
• El bebé no aumenta de peso o no se alimenta bien.
• El bebé tiene un llanto agudo.
• El bebé presenta otros síntomas que le preocupan.

El exceso de bilirrubina, que también se conoce como hiperbilirrubinemia, es la principal causa de la ictericia. La bilirrubina es una sustancia de color amarillo que se libera al torrente sanguíneo cuando los glóbulos rojos se destruyen.

Los recién nacidos producen más bilirrubina que los adultos. Esto se debe a una mayor producción y una destrucción más rápida de los glóbulos rojos en los primeros días de vida. Por lo general, el hígado filtra la bilirrubina del torrente sanguíneo y la libera en el tubo intestinal. A menudo, el hígado inmaduro de un recién nacido no puede eliminar la bilirrubina lo suficientemente rápido, lo que causa que esta se acumule. La ictericia causada por estas afecciones normales en los recién nacidos se llama ictericia fisiológica y, por lo general, aparece al segundo o tercer día de vida.

Los principales factores de riesgo de la ictericia, específicamente la ictericia grave que puede causar complicaciones, son los siguientes:

• Nacimiento prematuro. Es posible que un bebé nacido antes de las 37 semanas no pueda procesar la bilirrubina tan rápido como los bebés nacidos a término. Además, es posible que se alimente menos y que tenga menos evacuaciones intestinales, lo cual hace que se elimine menos bilirrubina a través de las heces.
• Hematomas importantes durante el nacimiento. Los recién nacidos a quienes les aparecen moretones durante el parto pueden tener mayores niveles de bilirrubina debido a la destrucción de una mayor cantidad de glóbulos rojos.
• Grupo sanguíneo. Si la madre y el bebé tienen distintos grupos sanguíneos, el bebé puede haber recibido anticuerpos a través de la placenta que causan una destrucción anormalmente rápida de los glóbulos rojos.
• Lactancia. Los bebés amamantados, especialmente los que tienen dificultades para lactar u obtener nutrientes suficientes al amamantarse, tienen un riesgo más alto para presentar ictericia. La deshidratación o una baja ingesta de calorías pueden contribuir con el inicio de la ictericia. Sin embargo, debido a los beneficios de la lactancia, los expertos la siguen recomendando. Es importante asegurarse de que el bebé se alimente lo suficiente y esté bien hidratado.
• Antecedentes familiares de determinados trastornos sanguíneos. Un familiar con determinadas afecciones sanguíneas, como la deficiencia de la glucosa-6-fosfato deshidrogenasa, aumenta el riesgo del bebé de tener ictericia.
• Un padre, una madre, un hermano o una hermana que recibieron tratamiento para la ictericia. Si un familiar tiene ictericia, el riesgo de ictericia en el bebé es mayor.
• Síndrome de Down. Los recién nacidos con síndrome de Down tienen un riesgo más alto para desarrollar ictericia grave.
• Ser un bebé más grande de lo normal con una madre que tiene diabetes. Por lo general, se relaciona a los bebés más grandes con embarazos con diabetes. La ictericia ocurre entre el 10 % y el 30 % de los bebés de madres diabéticas. El riesgo es aún mayor en bebés que nacen antes de la semana 37 de gestación.

Los niveles altos de bilirrubina que causan ictericia grave pueden ocasionar complicaciones importantes si no se tratan.

La mejor manera de prevenir la ictericia infantil es una buena alimentación. Los bebés amamantados deben alimentarse de 8 a 12 veces por día durante los primeros días de vida.