Trastornos de aprendizaje: conozca los signos y cómo ayudar

A veces es difícil darse cuenta de que un niño tiene un trastorno del aprendizaje. Algunos niños tienen estos trastornos durante mucho tiempo antes de que se los diagnostiquen. Estos niños pueden tener tantas dificultades en la escuela que su autoestima y sus ganas de prosperar disminuyen.

Por eso es conveniente que el padre y la madre conozcan los síntomas de los trastornos del aprendizaje. Cuanto antes los detecten, antes podrán ayudar a su hijo a tener buenos resultados.

Un trastorno del aprendizaje ocurre cuando el cerebro capta información y la procesa de una manera anormal, lo que impide que una persona aprenda una habilidad y la use bien. Las personas con trastornos del aprendizaje en general tienen una inteligencia promedio o por encima del promedio. Como resultado, hay una brecha entre las habilidades esperadas, basadas en la edad y la inteligencia, y el rendimiento escolar.

Los trastornos del aprendizaje comunes afectan las siguientes habilidades del niño:

• Leer.
• Escribir.
• Hacer ejercicios de matemática.
• Usar o comprender el lenguaje.
• Socializar.
• Aprender otras habilidades que no incluyan palabras.

La lectura se basa en comprender el habla. Los trastornos del aprendizaje relacionados con la lectura a menudo se basan en los problemas de un niño para comprender las palabras habladas como una combinación de sonidos distintos. Esto puede dificultar la comprensión de cómo una letra o letras representan un sonido y cómo las letras forman una palabra.

Los problemas con la memoria a corto plazo, o memoria funcional, pueden influir.

Incluso cuando dominan las habilidades básicas de lectura, los niños pueden tener dificultades con las siguientes habilidades:

• Leer a un ritmo normal.
• Entender lo que leen.
• Recordar correctamente lo que leen.
• Sacar conclusiones basadas en su lectura.
• Ortografía.

Uno de los tipos más comunes de trastornos del aprendizaje es un trastorno de lectura llamado dislexia. Este trastorno implica problemas para captar diferentes sonidos del habla en las palabras y aprender de qué manera las letras se relacionan con esos sonidos.

La escritura requiere habilidades complejas que incluyen la visión, los movimientos y la capacidad para procesar información. Un trastorno del aprendizaje en la escritura, también llamado disgrafía, puede causar lo siguiente:

• Caligrafía lenta que requiere de mucho esfuerzo.
• Problemas para recordar cómo formar letras, copiar formas y dibujar líneas.
• Caligrafía que es difícil de leer.
• Dificultad para volcar los pensamientos en papel.
• Texto escrito mal organizado o difícil de entender.
• Problemas con la ortografía, la gramática y la puntuación.

Un trastorno del aprendizaje en matemáticas, también llamado discalculia, puede causar problemas con las siguientes habilidades:

• Comprender cómo funcionan los números y cómo se relacionan entre sí.
• Calcular problemas matemáticos.
• Aprender reglas matemáticas básicas.
• Usar símbolos matemáticos.
• Comprender los problemas expresados con palabras.
• Organizar y registrar información mientras se resuelve un problema de matemáticas.

Los niños con trastornos del habla y del lenguaje pueden tener problemas para usar y comprender las palabras habladas o escritas. Pueden tener problemas con lo siguiente:

• Leer y escribir
• Calcular problemas matemáticos expresados con palabras.
• Seguir instrucciones.
• Responder preguntas.

Existen diferentes trastornos del habla y del lenguaje que pueden afectar a los niños. Estos son algunos ejemplos:

• Tartamudez: problemas para decir palabras u oraciones de una manera fluida.
• Errores de articulación: dificultad para formar determinadas palabras o sonidos.
• Apraxia infantil: problemas para mover bien los labios, la mandíbula y la lengua al hablar.

Los niños con trastornos del habla o del lenguaje a menudo pueden entender y procesar bien información visual. También pueden usar bien las señales visuales en situaciones sociales.

Los niños con trastornos del aprendizaje no verbales suelen tener buenas habilidades básicas del lenguaje. También pueden sobresalir en la memorización de palabras. Sin embargo, puede que estos niños tengan problemas con algunas habilidades que no están relacionadas con el habla, como las siguientes:

• Percibir la ubicación de los objetos.
• Comprender los conceptos abstractos.
• Leer las emociones de las personas a través de expresiones faciales y otras señales.
• Mover el cuerpo, también llamado coordinación física. Este tipo de problema se conoce como dispraxia.
• Desarrollar las habilidades de motricidad fina, como escribir. Este problema puede ocurrir junto con otros trastornos del aprendizaje.
• Prestar atención, planificar y organizar, como se observa en los trastornos por déficit de atención e hiperactividad.
• Comprender actividades de escritura o lectura de nivel superior, que suelen aparecer en los últimos años de la escuela primaria.

Entre los factores que pueden influir en los trastornos del aprendizaje, se incluyen los siguientes:

• Antecedentes familiares y genética. Tener un pariente consanguíneo, como el padre o la madre, con un trastorno del aprendizaje aumenta el riesgo de que el niño también lo presente.
• Riesgos antes del nacimiento y poco después. Los trastornos del aprendizaje se han relacionado con un crecimiento deficiente dentro del útero y con la exposición al alcohol o a las drogas antes de nacer. Los trastornos del aprendizaje también se han relacionado con un nacimiento muy prematuro y un peso muy bajo al nacer.
• Traumas emocionales. Puede tratarse de una experiencia muy estresante o de abuso emocional. Cuando algo de esto ocurre en la primera infancia, puede afectar al desarrollo del cerebro y aumentar el riesgo de trastornos del aprendizaje.
• Traumatismos físicos. Los traumatismos craneales o las enfermedades del sistema nervioso pueden contribuir al desarrollo de trastornos del aprendizaje.
• Sustancias tóxicas. La exposición a altos niveles de toxinas, como el plomo, se ha relacionado con un mayor riesgo de trastornos del aprendizaje.

En ocasiones, todos los niños tienen dificultades para aprender y usar las habilidades académicas. Sin embargo, cuando los síntomas duran más de seis meses y no mejoran con la ayuda de los adultos, el niño podría tener un trastorno de aprendizaje.

Estos son algunos de los síntomas que puede presentar un niño con trastorno de aprendizaje:

• No puede dominar las habilidades de lectura, ortografía, escritura o matemáticas en los niveles de edad y grado esperados, o cerca de ellos.
• Tiene dificultades para entender y seguir instrucciones.
• Tiene problemas para recordar lo que alguien acaba de decir.
• Tiene falta de coordinación al caminar, practicar deportes o hacer cosas con los músculos pequeños, como sostener un lápiz.
• Extravía fácilmente tareas, libros escolares u otros artículos.
• Tiene dificultad para completar las tareas y las asignaciones en el tiempo previsto.
• Se porta mal, tiene comportamientos desafiantes, se enoja o tiene reacciones muy emocionales en la escuela. O bien, actúa de esas maneras al hacer actividades escolares, como tareas o ejercicios de lectura.

El tratamiento temprano es clave porque el problema puede agravarse. Un niño que no aprende a sumar números en la primaria no será capaz de estudiar álgebra en la secundaria. Los niños con trastornos del aprendizaje también pueden presentar lo siguiente:

• Ansiedad por sus calificaciones.
• Depresión.
• Baja autoestima.
• Cansancio.
• Menos motivación.

Algunos niños pueden portarse mal para desviar la atención de sus problemas escolares.

Si cree que su hijo tiene problemas de aprendizaje, puede pedir al instituto que verifique si hay un trastorno del aprendizaje. O bien, puede obtener una evaluación privada fuera del sistema escolar. El maestro, los padres, las madres o el tutor legal y el profesional de atención médica del niño son algunas de las personas que pueden solicitar una evaluación. Es probable que, en primer lugar, a su hijo se le deba hacer un examen físico general para revisarle la visión, la audición u otros problemas médicos que puedan dificultar el aprendizaje. A menudo, al niño se le hará una serie de exámenes a cargo de un equipo de profesionales, entre ellos los siguientes:

• Psicólogo.
• Maestro de educación especial.
• Terapeuta ocupacional.
• Trabajador social o personal de enfermería.
• Especialista del habla y del lenguaje.

Estos profesionales colaboran estrechamente para decidir si los problemas de un niño coinciden con la definición de trastorno del aprendizaje. También determinan qué servicios de educación especial son necesarios si el niño tiene un trastorno. El equipo basa sus decisiones en lo siguiente:

• Los resultados de las pruebas.
• Los comentarios de los maestros.
• La información aportada por los padres, las madres o los tutores legales.
• Una revisión del rendimiento escolar del niño.

El profesional de atención médica del niño también puede hacerle pruebas para detectar enfermedades de salud mental como ansiedad, depresión y trastorno por déficit de atención e hiperactividad. Estas enfermedades de salud mental pueden contribuir al retraso de las habilidades académicas.

Por ejemplo, algunos niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad tienen dificultades para terminar las tareas de clase y los deberes. Sin embargo, este trastorno no es necesariamente la causa de que tengan problemas para aprender habilidades académicas. Más bien, puede ser la causa de que les cueste poner en práctica esas habilidades. Muchos niños tienen trastorno por déficit de atención e hiperactividad junto con un trastorno del aprendizaje.

Si su hijo tiene un trastorno de aprendizaje, el profesional de atención médica o el instituto podrían sugerir lo siguiente:

• Ayuda adicional. Un especialista en lectura, un tutor de matemáticas u otro profesional capacitado pueden enseñarle a su hijo técnicas para hacer las tareas, estudiar y organizarse.
• Programa individualizado de educación. Este plan escrito establece metas de aprendizaje y describe los servicios de educación especial que su hijo necesita. Los institutos públicos elaboran programas individualizados de educación (IEP) para los estudiantes cuyas dificultades cumplen con las pautas del sistema escolar que definen los trastornos de aprendizaje. En algunos países, los programas individualizados de educación también se conocen como planes individualizados de educación.
• Modificaciones en el salón de clases. También se les llama adaptaciones. Por ejemplo, a algunos estudiantes con trastornos de aprendizaje se les asigna más tiempo para completar las tareas o los exámenes. Se les podría dar menos problemas de matemáticas en las asignaciones. Podrían tener un asiento cerca del maestro para que los ayude a prestar atención. Algunos estudiantes tienen permitido usar dispositivos. Estos pueden ser una calculadora para ayudarlos a resolver problemas de matemáticas y programas que convierten textos en audios que se pueden escuchar. La escuela también podría brindar audiolibros que el estudiante puede escuchar mientras lee el texto en formato escrito.
• Terapia. Existen distintos tipos de terapia que pueden ayudar. La terapia ocupacional podría ayudar a resolver problemas de escritura. Un terapeuta del habla y el lenguaje puede ayudar a abordar las habilidades del lenguaje.
• Medicamentos. El profesional de atención médica de su hijo podría sugerir medicamentos para tratar la depresión o la ansiedad. Los medicamentos para el trastorno por déficit de atención e hiperactividad podrían ayudar al niño a concentrarse en la escuela.
• Tratamientos alternativos y complementarios. Se necesita investigar más para determinar si estos tratamientos son eficaces para los trastornos de aprendizaje. Estos incluyen cambios en la dieta, el consumo de vitaminas, ejercicios oculares y un tratamiento llamado neurorretroalimentación, que se enfoca en las ondas cerebrales.

Es probable que el plan de tratamiento de su hijo cambie con el tiempo. Siempre puede solicitar que la escuela le brinde más servicios de educación especial o que haga cambios en el salón de clases. Si su hijo tiene un programa individualizado de educación, revíselo con la escuela una vez al año como mínimo. Puede que, con el tiempo, el niño necesite menos tratamientos o herramientas de aprendizaje. El tratamiento temprano puede reducir los efectos de un trastorno de aprendizaje.

Mientras tanto, ayude a su hijo a comprender de manera simple la necesidad de otros servicios y cómo podrían ayudarlo. Además, concéntrese en los puntos fuertes de su hijo. Aliéntelo a que descubra intereses que mejoren su confianza en sí mismo. Muchos niños con trastornos de aprendizaje llevan vidas exitosas en la adultez.

Juntas, estas tácticas pueden mejorar las habilidades de su hijo. También aprovechan los puntos fuertes de su hijo y lo ayudan a aprender en la escuela y en otros ámbitos.