Nick y Eva Laskaris con sus hijas Maria y Fotino en Mt. Olympus
"Mira esto", se ríe Nick Laskaris, su voz llena de emoción vertiginosa. Observa con entusiasmo cómo una pared de agua de 9 pies se estrella contra una masa turistas que gritan y se ríen. Probablemente haya escuchado ese chiste mil veces, y todavía lo descostilla de la risa. Poseidon's Rage (Ira de Poseidón), una de las piscinas de olas más grandes del planeta, se prepara y lanza otra ola a los turistas que se ríen.
Ubicada en una ciudad de Wisconsin de alrededor de 2700 personas, esta atracción hecha por el hombre es una meca para los habitantes del Medio Oeste de los EE. UU. que escapan del calor abrasador del verano. Pero para Nick, su gigantesca piscina de olas es solo otro elemento orgulloso de una larga lista de eventos de la vida, que incluyen la construcción de un enorme parque acuático y de diversiones en el corazón de Americana y el haber sobrevivido a un cáncer cerebral mortal... dos veces.
De perritos calientes a toboganes de agua
Cuando Nick era pequeño, su padre, Demetrios "Jim" Laskaris, un inmigrante griego, se animó a vivir el sueño americano y trasladó a la familia de Chicago a Wisconsin Dells para abrir un puesto de perritos calientes. El primer día, ganó cinco dólares. El segundo día, las ganancias cayeron a un dólar. No mejoró a partir de ahí, y pronto la familia en apuros estaba empacando sus cosas para regresar a Chicago.
Nick, que en ese momento solo tenía 4 años, todavía tiene recuerdos claros de los trabajadores que los ayudaron con la mudanza: hombres fornidos que transportaban las cosas de la familia en un viejo camión de mudanzas, que desarraigaría a los Laskaris una vez más. Entonces, cuando los de la mudanza levantaron un escritorio antiguo, rodó un pequeño bulto blanco.
"Recuerdo con total claridad cómo cayó ese calcetín blanco", cuenta Nick. El calcetín contenía $700 en efectivo que la madre de Nick había olvidado que había escondido, una suma que le dio a la familia Laskaris una segunda oportunidad. Lo invirtieron en la pista de karting Goofy Karts, el origen de Mt. Olympus Water and Theme Park.
El parque acuático y temático Mt. Olympus cubre más de 300 acres (121 hectáreas) de atracciones interiores y exteriores: 44 toboganes de agua, tres ríos lentos, dos piscinas con olas, un géiser que lanza agua a más de 160 pies (48 metros) al cielo, tres áreas de juego acuático para niños pequeños, ocho pistas de karting, cinco montañas rusas, paseos para niños, jaulas de bateo, salas de videojuegos, restaurantes, tiendas minoristas y la Ciudad Perdida de la Atlántida, una fortaleza de agua de seis pisos con un vertedero gigantesco.
Muy lejos de un puesto fallido de perritos calientes.
Un niño de 9 años de edad, una bola de grasa
A los 9 años, Nick era el jefe de mecánicos de Goofy Karts y trabajaba todos los días. "Yo era una pequeña bola de grasa", dice con una sonrisa.
A Nick le encantaba trabajar con su padre (los dos diseñaron y construyeron la primera pista de karts elevada) pero también luchaban con las circunstancias. Jim, después de su fracaso en el puesto de perritos calientes, era muy cauteloso y odiaba endeudarse. Nick era más visionario y tomaba riesgos.
"Siempre quise crecer", dice Nick. "Pero convencer a mi padre de hacer algo nuevo era casi imposible".
De hecho, la única vez que el negocio tuvo un crecimiento significativo fue cuando los padres de Nick se fueron a Florida después de que terminó la temporada turística. "Cada Día del Trabajador, en cuanto vi sus luces traseras doblar la esquina, empecé a construir".
Dentro de la cabeza de Nick Laskaris
El cerebro de Nick estaba constantemente calculando nuevas formas de hacer crecer el negocio: añadir un paseo por aquí, un juego por allá, incluir este premio, intentar esa promoción. Pero además de una mente llena de ideas visionarias, sin que él lo supiera, el cerebro de Nick también albergaba algo mucho más oscuro. Su único síntoma fue una fasciculación en el labio inferior justo antes de que se desmayara y cayera al suelo en medio de una convulsión.
Era 1991, y Nick tenía 24 años. Una resonancia magnética en un hospital local mostró un tumor de 5 centímetros que los médicos querían extirpar con cirugía. El padre de Nick insistió en una segunda opinión, "solo de los mejores", y llevó a su hijo a Mayo Clinic.
En Mayo, Jan C. Buckner, M.D., la Profesora Betty J. Foust, M.D., and Parents, y Brian Patrick O'Neill, M.D., dirigieron un equipo de atención que pronto determinó que el tumor se había infiltrado en otras partes de su cerebro, lo que hacía imposible la cirugía. Ellos optaron por tratar el cáncer de Nick con radiación intensiva y medicamentos de quimioterapia que normalmente no se usan para tratar un tumor cerebral.
"¡Y por eso me encanta Mayo Clinic!", exclama Nick. "Prueban cosas diferentes y hacen lo que tienen que hacer para que estés sano".
Y funcionó. Pronto, Nick volvió a expandir el negocio, pero rápidamente se dio cuenta de que quería algo más.
'Ella es griega. Es hermosa'.
Nick Laskaris no está por encima de pequeñas argucias cuando se trata de amor. Por ejemplo, cuando conoció a Eva Vlachakis en un evento de la iglesia, supo que ella era especial. Así que logró sentarse a su lado durante la cena, con la intención de robarla de su cita.
"Ella es griega. Es hermosa y alguien con quien podría hablar", dice Nick. "Quería a alguien que fuera mi compañera".
Solo le tomó una cita a Eva para descubrir en qué se estaba metiendo con Nick. Ella esperaba que él intentara impresionarla llevándola a un restaurante caro, así que se vistió de punta en blanco, pero él la llevó a Waffle House.
"¡Ay, me hizo reír!" recuerda Eva con una amplia sonrisa. "Todavía lo hace. Uno nunca se aburre con Nick. No hay nadie como él".
Eva estaba más que dispuesta a aceptar el desafío de ser socia comercial y esposa de Nick Laskaris. Con una ética de trabajo igual a igual, Eva trajo su comercialización minorista a la empresa para crear una exitosa fuente de ingresos minoristas.
Los dos trabajaron juntos, desarrollando Mt. Olympus, incorporando nuevos hoteles y atracciones al parque, y creando una familia propia con dos hijas, Fotini y Maria.
Luego, el 4 de julio de 2001, 10 años después del diagnóstico de cáncer inicial, Nick tuvo otra convulsión. Ese día sufrió 32 convulsiones. Después de que un hospital local lo estabilizó, fue trasladado a Mayo Clinic.
El explorador
Su cáncer de cerebro había regresado. En Mayo Clinic, el Dr. Buckner descubrió que Nick tenía una forma muy rara de la enfermedad que no tenía una terapia establecida.
"Basándonos en la experiencia que tuvimos con tipos similares de tumores que se presentan principalmente en niños, sabíamos que si le dábamos a Nick el curso de tratamiento estándar, sus posibilidades eran prácticamente cero", afirma el Dr. Buckner.
El Dr. Buckner trabajó con colegas para desarrollar un nuevo régimen de tratamiento específicamente para Nick y su cáncer.
"El Dr. Buckner me dijo: 'Nick, podemos darte de dos a cuatro años con cirugía, o podemos ir por una cura'", cuenta Nick. "Fui por la cura, que casi me mata".
Sin ninguna garantía de que funcionara, Nick y su equipo de especialistas de Mayo Clinic emprendieron la guerra contra su cáncer al optar por los trasplantes de células madre consecutivos. El procedimiento utiliza dosis muy altas de quimioterapia para destruir el cáncer. Pero al hacerlo, también destruye las células madre de la médula ósea, que produce glóbulos rojos y blancos, además de plaquetas.
Primero, los médicos recolectaron células madre sanas de la sangre de Nick. Luego, después de una intensa quimioterapia, los médicos lo reinfundieron con sus propias células madre, que se dirigieron hacia la médula para producir nuevas células sanguíneas sanas. Aparte de luchar contra los efectos secundarios de la quimioterapia intensiva, Nick ahora tenía el sistema inmunitario deprimido y un recuento sanguíneo bajo. El procedimiento causó terribles llagas en la boca, y Nick experimentó días enteros de diarrea y vómitos, fiebres terribles y escalofríos. Solo podía comer por medio de sondas de alimentación. Luego, seis semanas más tarde, debido a que su tratamiento requería dos trasplantes de células madre, tuvo que someterse nuevamente al procedimiento.
En total, Nick y Eva pasaron 11 meses en Mayo Clinic, pero la valentía de Nick salvó más que su propia vida.
"Debido a su voluntad de ser el primero en probar este tratamiento, prácticamente hemos establecido que los únicos sobrevivientes a largo plazo de este cáncer raro son aquellos que reciben altas dosis de quimioterapia y trasplante de células madre", afirma el Dr. Buckner.
"Soy mecánico"
Hoy, 25 años después de su diagnóstico inicial de cáncer, Nick trabaja junto a Eva y sus hijas para expandir y mejorar continuamente Mt. Olympus. Atribuye su salud a su esposa, su fortaleza interna y el cuidado que recibió en Mayo Clinic, cuya investigación sobre el cáncer recibe el apoyo de la familia como principal benefactora, con una donación de más de un millón de dólares.
"Soy mecánico", dice Nick. "Entiendo que no importa lo bueno que sea un mecánico si no tiene las piezas, herramientas o instalaciones adecuadas. Sin esto, no eres nada. Mayo lo entiende.
"En este momento de mi vida, todo lo que puedo hacer es inspirar a otros y enseñarles a buscar soluciones. Anoche me topé con algo que hizo que nuestros números de reserva se dispararan. No importa si la solución es aumentar el negocio o encontrar una cura para el cáncer. La respuesta está frente a nuestras narices. Sólo tenemos que verla".
Mayo Clinic está dispuesta a probar diferentes cosas en un esfuerzo por encontrar curas. Apoya la investigación innovadora sobre el cáncer hoy.