John D. Fryer, Ph.D., tiene la esperanza de que su investigación proporcione información nueva acerca de la enfermedad de Alzheimer y la septicemia, que provocaron la muerte de su padre, Ronald Dale Fryer, en 2016.
Cuando su madre le envió un mensaje de texto desde Arizona en el que decía que a su padre le habían diagnosticado síndrome séptico, el Dr. John D. Fryer, Ph.D., supo que debía actuar rápido.
Fue en octubre de 2016, y el mensaje llegó menos de 48 horas después de que en el laboratorio del Dr. Fryer se supiera que su mayor descubrimiento, nada menos que un descubrimiento acerca de la septicemia, se publicaría en Molecular Psychiatry, una de las revistas de investigación más importantes del mundo. Pero el resplandor que ocasionó la aprobación de la revista desapareció inmediatamente con la realidad del mensaje de texto de su madre.
"Tan pronto como vi el mensaje, llamé a mi esposa y, en dos horas, estaba en un vuelo a Arizona", dice el Dr. Fryer.
La septicemia es una respuesta inflamatoria descontrolada frente a la infección. Según los National Institutes of Health (Institutos Nacionales de la Salud), la septicemia afecta a más de 1 millón de estadounidenses cada año, y mueren entre el 28 y el 50 por ciento de ellos.
Cuando el Dr. Fryer llegó a Arizona, la respuesta inflamatoria era imparable, y su padre, Ron, que también estaba luchando contra una insuficiencia renal terminal, recibía cuidados paliativos para que se sintiera lo más cómodo posible. Durante las siguientes horas, estando el Dr. Fryer en la habitación del hospital, el padre quedó inconsciente. Falleció menos de 48 horas después.
"No podía dejar de ser un científico y con el deseo de haber estado más avanzado en mi investigación, porque, tal vez, podría haber ayudado a mi padre", dice el Dr. Fryer. "Al mismo tiempo, me alegré de saber sobre la septicemia y de haber reconocido que debía irme inmediatamente cuando recibí el mensaje de mi madre. Fue muy positivo, porque pude ver a mi papá antes de que perdiera el conocimiento y conversar con él".
Una serie de eventos afortunados
La habilidad del Dr. Fryer para encontrar optimismo dentro del torbellino de eventos que rodearon la muerte de su padre refleja una resistencia que le ha venido bien. "Hay que ser maleable (dispuesto a adaptarse) si se quiere tener una carrera de investigación exitosa", dice.
El Dr. Fryer es un neurocientífico cuyo enfoque principal es la enfermedad de Alzheimer. Comenzó a estudiar la septicemia porque las personas que sobreviven a ella a menudo tienen un período de delirio, y tienen un riesgo significativamente mayor de deterioro cognitivo y demencia.
Él y su equipo pusieron a prueba su propia determinación antes de que descubrieran la septicemia. En un primer momento de la investigación, decidieron, a regañadientes, hacer una pausa en el proyecto, dice el Dr. Fryer, debido a la falta de fondos.
"Le dije al equipo que teníamos que poner el proyecto en pausa. No quería decir 'alto', así que solo dije 'pausa'", dice el Dr. Fryer, quien también es vicedecano de la Mayo Clinic Graduate School of Biomedical Sciences (Escuela de Posgrado de Ciencias Biomédicas de Mayo Clinic). "Todo el mundo se sorprendió, y sus hombros se desplomaron. Todavía estaba molesto cuando llegué a casa. Le dije a mi esposa: "Tuve que cerrar este proyecto. Y es una lástima, porque tiene mucho potencial, y llevaría a algo impactante".
Unos días después, todo cambió cuando el laboratorio del Dr. Fryer recibió un regalo de Gary y Marilyn Gilmer, quienes son miembros del Consejo de Liderazgo de Florida de Mayo Clinic y reconocidos como Benefactores Principales.
El descubrimiento
Con la financiación de los Gilmer, su equipo descubrió que una proteína, la lipocalina-2 (LCN2), puede servir como una puerta para crear las primeras estrategias para proteger a las personas de los efectos cognitivos del síndrome séptico. La proteína también puede ser útil para diagnosticar el síndrome séptico antes, lo cual es esencial para reducir la cantidad de vidas que se cobra.
"Es el descubrimiento más importante que he hecho desde que empecé mi laboratorio en 2011, y no habría sucedido sin los Gilmer", dice el Dr. Fryer. "Creemos que podemos dirigirnos a la LCN2, ya sea directa o indirectamente, para reducir la inflamación durante la el síndrome séptico y proteger el cerebro". También creemos que medir los niveles de LCN2 puede ser útil para determinar si un paciente está desarrollando el síndrome séptico".
Para los Gilmer, el descubrimiento tuvo un doble impacto. "Aprovechamos la oportunidad de apoyar la investigación del Dr. Fryer porque nuestra familia tiene experiencia de primera mano con los efectos devastadores de la demencia", dice Gary. "No se nos ocurrió que él y su equipo harían tan rápidamente un descubrimiento que tiene potencial de mejorar el tratamiento de dos afecciones terribles".
Mejora de la atención de los pacientes
Los próximos pasos para el Dr. Fryer y su equipo son examinar los medicamentos que podrían funcionar con LCN2 para proteger el cerebro de la sepsis y síndromes similares. Ya están examinando miles de medicamentos que tienen la aprobación de la Food and Drug Administration (FDA, Administración de Alimentos y Medicamentos) y que forman parte de la Colección Clínica de los National Institutes of Health (Institutos Nacionales de Salud, NIH). El equipo también se enfoca en comprender mejor los mecanismos que pueden conectar la sepsis con el deterioro cognitivo y la demencia.
Al mismo tiempo, el equipo del Dr. Fryer está trabajando con colegas clínicos para desarrollar otras estrategias para mejorar la atención de la sepsis. Mayo Clinic cuenta con un equipo de respuesta a la sepsis que define las mejores prácticas para prevenir y tratar la sepsis en pacientes hospitalizados. El laboratorio del Dr. Fryer está trabajando con ellos para crear nuevas formas de identificar la sepsis más temprano.
Por ejemplo, él piensa que puede ser posible usar tecnologías genómicas para identificar patógenos más temprano y comenzar a tomar antibióticos en un paciente más pronto. El Dr. Fryer desarrolló experiencia adicional en genómica a través de un premio Gerstner Family Career Development Award. Esta subvención, creada con la filantropía de la Gerstner Family Foundation, se otorga a través del Center for Individualized Medicine (Centro de Medicina Individualizada) de Mayo Clinic. Proporciona financiación inicial a los jóvenes investigadores que investigan enfoques genómicos para mejorar la predicción, la prevención y el tratamiento de las enfermedades.
"La buena noticia es que Mayo Clinic es el mejor lugar para tomar todos estos pasos a seguir", dice el Dr. Fryer. "Colaborar con los médicos y superar los límites de la ciencia traslacional es nuestra mayor fortaleza, y ahí es donde se dirige esta investigación. De hecho, ya hemos empezado".
Los investigadores dependen del apoyo de los benefactores para acelerar la próxima generación de tratamientos para los pacientes. Apoye los esfuerzos de Mayo Clinic hoy mismo.