Descripción general
La viruela es una infección viral grave y, en ocasiones, mortal. Es contagiosa, lo que significa que se transmite de persona a persona. Puede causar cicatrices permanentes y afectar la apariencia física.
Afectó a la humanidad durante miles de años. Sin embargo, para 1980, las vacunas contra la viruela lograron erradicarla en todo el mundo. El último informe de alguien que contrajo esta enfermedad fue en 1977.
El virus ya no existe en el entorno natural. Sin embargo, los investigadores han conservado muestras del virus de la viruela para su estudio y pueden recrear la viruela en un laboratorio. Tener muestras de viruela en laboratorios genera la preocupación de que alguien pueda usarla como arma biológica para causar enfermedades y muertes a gran escala.
Las vacunas previenen la viruela. Sin embargo, es poco probable que la mayoría de las personas tengan contacto con la viruela natural. Por ello, los expertos no recomiendan la vacunación para toda la población. Además, existen medicamentos más recientes para tratar a las personas que contraen esta enfermedad.
Síntomas
Cuando las personas contraían la viruela, los primeros síntomas aparecían dentro de los 7 y 19 días después del contacto con el virus. Este período se conoce como período de incubación.
Después del período de incubación, los síntomas de la viruela incluyen los siguientes:
- Fiebre.
- Dolores musculares.
- Dolor de cabeza.
- Cansancio extremo.
- Dolor de espalda.
- Vómitos.
Unos pocos días después, aparecen unas manchas chatas en el cuerpo. Pueden ser de color rojo, púrpura o marrón según el color de tu piel. Suelen comenzar a aparecer por la boca y sobre la lengua y, luego, se diseminan por toda la piel.
En el cuerpo, aparecen primero en la cara, los brazos y las piernas. Posteriormente, surgen en el tronco, que es la parte central del cuerpo, y luego en las manos y los pies.
En el lapso de uno o dos días, muchas de estas manchas se convierten en pequeñas ampollas que contienen un líquido transparente. Más tarde, las ampollas se llenan de pus. Estas llagas se llaman pústulas. Las costras se forman entre 8 y 9 días después, y con el tiempo se caen y dejan cicatrices con marcas profundas.
Las personas que contraen viruela pueden transmitirla a otras personas desde el momento en que comienza la erupción hasta que se caen todas las costras.
Causas
El virus variola causa la viruela. Estas son las formas en que se disemina el virus:
- De una persona a otra. Puedes contagiarte de viruela si te rodeas de personas infectadas. Las personas infectadas transmiten el virus al toser, estornudar o hablar. El contacto con las llagas cutáneas de la viruela también puede derivar en el contagio.
- A través de artículos. La viruela puede contagiarse mediante el contacto con vestimenta y ropa de cama que hayan estado en contacto con las costras y el líquido de las llagas. Sin embargo, es menos probable contraer la enfermedad de esta manera que por contacto directo con una persona infectada.
- A través del aire. En casos poco frecuentes, la viruela puede transmitirse de una persona infectada a través del aire en el interior de los edificios. Esto podría contagiar a personas que se encuentren en otras habitaciones o en otros pisos.
- Como arma. Es poco probable que alguien use la viruela como arma. No obstante, la liberación del virus podría diseminar la enfermedad rápidamente. Asimismo, los gobiernos están preparados en caso de que esto suceda.
Factores de riesgo
No existe un riesgo natural conocido de contraer el virus que causa la viruela. Existe un riesgo pequeño de contraerla debido a trabajos de laboratorio o si el virus se usa como arma biológica.
Complicaciones
Entre las complicaciones de la viruela, podemos mencionar las siguientes:
- Cicatrices graves, principalmente en la cara, los brazos y las piernas.
- Ceguera.
- Muerte.
Prevención
La vacuna contra la viruela puede proteger a las personas para que no enfermen. Si alguien que está vacunado contrae la enfermedad, es probable que no sea tan grave como lo sería en alguien que no recibió la vacuna. Es necesario recibir la vacuna dentro de la semana posterior al contacto con el virus. Cuanto antes, mejor.
Si se produjera un brote de viruela, mantener a las personas infectadas alejadas de los demás, lo que se conoce como aislamiento, sería una forma de intentar detener la diseminación del virus. Las personas que hayan estado en contacto con alguien infectado por el virus necesitarían vacunarse contra la viruela.
Hay dos vacunas contra la viruela:
- La vacuna ACAM2000 contiene un virus vivo que es similar al de la viruela, pero menos nocivo. A veces, puede causar efectos secundarios graves, como infecciones en el corazón o el cerebro. Es por eso que esta vacuna no se administra a todas las personas. A no ser que haya un brote de viruela, los riesgos de la vacuna superan los beneficios para la mayoría de las personas.
- Una segunda vacuna, llamada Jynneos, usa una cepa débil del virus. Esta es más segura que la ACAM2000. Las personas que no pueden administrarse la vacuna ACAM2000 debido a un sistema inmunitario debilitado o a trastornos cutáneos pueden administrarse la vacuna Jynneos.
Personas vacunadas durante la infancia
Las personas que recibieron la vacuna contra la viruela en la infancia tuvieron una protección total o parcial contra el virus de la viruela, también llamada inmunidad, hasta por 10 años. Las dosis de refuerzo pueden haber aumentado la protección hasta 20 años. Si hoy se produjera un brote de viruela, es probable que las personas que recibieron la vacuna en la infancia necesiten una nueva vacuna si tuvieran contacto con el virus.