Enfermedades de trasmisión sexual

Por el personal de Mayo Clinic
12 de septiembre de 2026

Descripción general

Las infecciones de trasmisión sexual causan las enfermedades de trasmisión sexual. Se contagian principalmente por contacto sexual. Las infecciones de trasmisión sexual son causadas por bacterias, virus o parásitos. Una infección de trasmisión sexual puede pasar de una persona a otra a través de la sangre, el semen o los fluidos vaginales y otros líquidos corporales.

A veces, las infecciones de trasmisión sexual se contagian por vías distintas del contacto sexual. Por ejemplo, las infecciones de trasmisión sexual pueden contagiarse a los bebés durante el embarazo o al dar a luz. Las infecciones de trasmisión sexual también pueden contagiarse por transfusiones de sangre o agujas compartidas.

Las infecciones de trasmisión sexual no siempre causan síntomas. Una persona puede contraer infecciones de trasmisión sexual de otra persona que parece sana y que ni siquiera sabe que tiene una infección.

Síntomas

Las enfermedades de trasmisión sexual pueden presentar diversos síntomas o ser asintomáticas. Por eso, las infecciones de trasmisión sexual pueden pasar desapercibidas hasta que una persona tiene complicaciones o se diagnostica a su pareja.

Los síntomas de las infecciones de trasmisión sexual pueden incluir los siguientes:

  • Llagas o bultos en los genitales o en la zona bucal o rectal.
  • Micción dolorosa o con ardor.
  • Secreción proveniente del pene.
  • Flujo vaginal inusual o con mal olor.
  • Sangrado vaginal inusual.
  • Dolor durante las relaciones sexuales.
  • Dolor e inflamación de los ganglios linfáticos, particularmente en la ingle, aunque a veces también en otras partes del cuerpo.
  • Dolor en la parte inferior del abdomen.
  • Fiebre.
  • Erupción en el tronco, las manos o los pies.

Los síntomas de una infección de trasmisión sexual pueden aparecer unos días después de la exposición. Pero pueden pasar años antes de que tenga problemas perceptibles, en función de lo que cause la infección de trasmisión sexual.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un profesional de atención médica inmediatamente en los siguientes casos:

  • Es sexualmente activo y podría haber estado expuesto a una infección de transmisión sexual.
  • Tiene síntomas de una infección de trasmisión sexual.

Programe una cita con un profesional de atención médica en estos casos:

  • Cuando piense en dar comienzo a su actividad sexual o al cumplir 21 años, lo que ocurra primero.
  • Antes de comenzar a tener relaciones sexuales con una nueva pareja.

Causas

Las causas de las infecciones de trasmisión sexual pueden ser:

  • Bacterias. La gonorrea, la sífilis y la clamidia son ejemplos de enfermedades de trasmisión sexual causadas por bacterias.
  • Parásitos. La tricomoniasis es una enfermedad de trasmisión sexual causada por un parásito.
  • Virus. Las enfermedades de trasmisión sexual causadas por virus incluyen el virus del papiloma humano (VPH), el virus del herpes simple y el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), que causa el SIDA.

Factores de riesgo

Cualquier persona sexualmente activa corre el riesgo de contraer o contagiar una enfermedad de trasmisión sexual.

Entre los factores que pueden aumentar el riesgo de contraer una infección de trasmisión sexual, están los siguientes:

  • Tener relaciones sexuales sin protección. Las relaciones sexuales vaginales o anales con una pareja infectada sin preservativo (de látex o poliuretano) aumentan en gran medida el riesgo de contraer una enfermedad de trasmisión sexual. No se recomiendan los preservativos hechos de membranas naturales porque no son eficaces para prevenir algunas infecciones de trasmisión sexual. Si los preservativos no se utilizan correctamente o no se usan en cada relación sexual, el riesgo también puede aumentar.

    Las relaciones sexuales orales pueden ser menos riesgosas. Sin embargo, las infecciones de trasmisión sexual también pueden contagiarse si una persona no usa preservativo (de látex o poliuretano) o una barrera bucal. Esta consiste en un trozo cuadrado y delgado de caucho hecho con látex o silicona.

  • Tener contacto sexual con muchas parejas. Cuanto mayor sea el número de personas con las que tiene relaciones sexuales, mayor será el riesgo.
  • Tener antecedentes de infecciones de trasmisión sexual. Tener una infección de trasmisión sexual hace que sea mucho más fácil que se desarrolle otra infección de trasmisión sexual.
  • Tener relaciones sexuales contra su voluntad. Consulte lo antes posible a un profesional de atención médica para que le realicen exámenes de detección y recibir tratamiento y apoyo emocional.
  • Abuso del alcohol o consumo de drogas ilícitas recreativas. El abuso de sustancias adictivas puede inhibir el juicio y hacer que esté más dispuesto a participar en conductas de riesgo.
  • Inyectarse drogas ilícitas. Compartir agujas para inyectarse drogas puede contagiar muchas infecciones graves. Algunos ejemplos son el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y el virus de la hepatitis B y la hepatitis C.
  • Ser joven. La población de 15 a 24 años informa niveles elevados de infecciones de trasmisión sexual en comparación con la población de más edad.

Contagio de la persona embarazada al bebé

Durante el embarazo o el parto, algunas infecciones de trasmisión sexual pueden trasmitirse de la persona embarazada al bebé. Algunos ejemplos son la gonorrea, la clamidia, el virus de inmunodeficiencia humana y la sífilis. Las infecciones de trasmisión sexual en los bebés pueden causar problemas graves o incluso la muerte. Todas las personas embarazadas deben someterse a exámenes para detectar si tienen una infección de trasmisión sexual y recibir el tratamiento necesario.

Complicaciones

Muchas personas no tienen síntomas durante las primeras etapas de una enfermedad de trasmisión sexual. Por este motivo, es importante realizar exámenes de detección para evitar complicaciones.

Las posibles complicaciones de las infecciones de trasmisión sexual incluyen lo siguiente:

  • Dolor pélvico.
  • Complicaciones en el embarazo.
  • Inflamación de los ojos.
  • Artritis.
  • Enfermedad inflamatoria pélvica.
  • Infertilidad.
  • Enfermedad cardíaca.
  • Ciertos tipos de cáncer, como cáncer de cuello del útero o del recto relacionados con el virus del papiloma humano.

Prevención

Hay muchas maneras de evitar o reducir el riesgo de tener una enfermedad de trasmisión sexual.

  • Evitar las relaciones sexuales o la actividad sexual. La forma más eficaz de evitar una enfermedad de trasmisión sexual es no tener relaciones sexuales.
  • Mantener una relación con una pareja que no esté infectada. Una manera de evitar las enfermedades de trasmisión sexual es mantener una relación a largo plazo en la que ambas personas tengan relaciones sexuales solo entre sí y ningún miembro de la pareja esté infectado.
  • Esperar y realizar pruebas. Evite las relaciones o actividad sexual vaginal y anal con nuevas parejas hasta que ambos se hayan sometido a pruebas de detección para infecciones de trasmisión sexual. Las relaciones sexuales orales pueden ser menos riesgosas. Pero las infecciones de trasmisión sexual pueden contagiarse si una persona no usa un preservativo, ya sea de látex o poliuretano, o una barrera bucal. Estas barreras previenen el contacto piel con piel entre las membranas mucosas orales y genitales.
  • Recibir las vacunas. Recibir una vacuna antes de tener relaciones sexuales puede prevenir ciertos tipos de infecciones de trasmisión sexual. Existen vacunas para prevenir enfermedades de trasmisión sexual cuya causa es el virus del papiloma humano, la hepatitis A y la hepatitis B.

  • Usar preservativos y barreras bucales de manera constante y correcta. Use un preservativo nuevo de látex o poliuretano o una barrera bucal en cada acto sexual, ya sea oral, vaginal o anal. Nunca use un lubricante a base de aceite, como vaselina, con un preservativo o una barrera bucal de látex. Además, estos tipos de barreras brindan menos protección frente a las enfermedades de trasmisión sexual en las que hay llagas genitales expuestas, como el virus del papiloma humano o el herpes.

    Los anticonceptivos que no son de barrera, como la píldora anticonceptiva o los dispositivos intrauterinos, no protegen contra las infecciones de trasmisión sexual.

  • No beber alcohol en exceso ni consumir drogas. Si está bajo la influencia de estas sustancias, es más probable que corra riesgos durante las relaciones sexuales.
  • Hablar con su pareja. Antes de cualquier tipo de contacto sexual, hable con su pareja sobre tener relaciones sexuales seguras. Asegúrese de acordar claramente qué actividades son aceptables y cuáles no.
  • Considerar la circuncisión masculina. En el caso de los hombres, existe evidencia de que la circuncisión puede ayudar a reducir hasta en un 60 % el riesgo de contraer VIH de una mujer infectada. La circuncisión masculina también puede ayudar a prevenir el contagio del virus del papiloma humano y el herpes genital.
  • Considerar el uso de profilaxis previa a la exposición. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos aprobó dos combinaciones de medicamentos para reducir el riesgo de infección por el VIH en personas con un riesgo muy alto. Estas son emtricitabina con tenofovir disoproxil fumarato (Truvada) y emtricitabina con tenofovir alafenamida fumarato (Descovy). Estos medicamentos se deben tomar todos los días, exactamente según se indica.

El profesional de atención médica recetará estos medicamentos para la prevención del VIH solo si aún no contrajo la infección. Le deberán realizar una prueba de VIH antes de comenzar a recibir profilaxis previa a la exposición y, luego, cada tres meses durante el tiempo que tome estos medicamentos.

El profesional de atención médica también hará un análisis de la función renal antes de recetarle Truvada. Después, hará un análisis de la función renal cada seis meses. Si tiene hepatitis B, consulte a un especialista en enfermedades infecciosas o a un hepatólogo antes de comenzar el tratamiento.

Según los Centros para la Prevención y el Control de Enfermedades, si toma Truvada diariamente, puede reducir en un 99 % el riesgo de contagiarse con el VIH a través de las relaciones sexuales. Además, puede reducir en más de un 74 % el riesgo de contagiarse con el VIH por consumo de drogas inyectables.

Las investigaciones sugieren que Descovy también es eficaz para reducir el riesgo de contraer el VIH a través de las relaciones sexuales. Pero Descovy no se ha estudiado en las personas que tienen relaciones sexuales vaginales receptivas. Usar medidas preventivas adicionales, como los preservativos, puede reducir aún más el riesgo y prevenir otras infecciones de trasmisión sexual.
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