Descripción general
La infección por salmonela, o salmonelosis, es una enfermedad bacteriana común que afecta el tracto intestinal. La bacteria de la salmonela generalmente vive en los intestinos de animales y humanos y se expulsa mediante las heces (materia fecal). La forma más frecuente de infección en los humanos es a través de agua o alimentos contaminados.
Algunas personas con infección por salmonela no tienen síntomas. Una gran parte presenta diarrea, fiebre y calambres abdominales (estomacales) dentro de las 8 a 72 horas siguientes a la exposición. La mayoría de las personas sanas se recupera en unos pocos días o una semana sin tratamiento específico.
En algunos casos, la diarrea puede causar una deshidratación grave y requerir atención médica inmediata. También pueden desarrollarse complicaciones que ponen en riesgo la vida si la infección se propaga a otras zonas fuera de los intestinos. El riesgo de contraer la infección por salmonela es más alto si se viaja a países que no tienen agua potable limpia ni un sistema de cloacas apropiado.
Síntomas
La infección por salmonela suele ser producto de la ingesta de carnes rojas o carne de ave crudas o poco cocidas, huevos o productos a base de huevo crudos o poco cocidos, o leche no pasteurizada. El período de incubación (el tiempo que pasa entre la exposición y la enfermedad) puede ser de 6 horas a 6 días. Con frecuencia, las personas que tienen una infección por salmonela creen que tienen gastroenteritis viral.
Entre los posibles signos y síntomas de la infección por salmonela se incluyen los siguientes:
- Diarrea
- Cólicos estomacales (abdominales)
- Fiebre
- Náuseas
- Vómitos
- Escalofríos
- Dolor de cabeza
- Sangre en las heces
Los signos y síntomas de la infección por salmonela generalmente duran de unos pocos días o hasta una semana. La diarrea puede durar hasta 10 días, pero es posible que pasen varios meses hasta que los intestinos vuelvan a la deposición de heces habitual.
Algunas variedades de la bacteria salmonela provocan fiebre tifoidea, una enfermedad que puede ser mortal y que es más común en los países en desarrollo.
Cuándo consultar a un médico
La mayoría de las personas no necesita buscar atención médica para la infección por salmonela porque desaparece por sí sola en unos días.
No obstante, si la persona afectada es un bebé, un niño pequeño, un adulto mayor o alguien con un sistema inmunitario debilitado, llame al profesional de atención médica si la enfermedad cumple con lo siguiente:
- Dura más que unos pocos días
- Está asociada a fiebre alta o sangre en las heces
- Parece causar deshidratación, con signos como orinar menos de lo habitual, orina de color oscuro y sequedad en la boca y la lengua
Causas
La bacteria de la salmonela vive en el intestino de las personas, los animales y las aves. La mayoría de las personas se contagia de salmonela por consumir alimentos o agua contaminados con heces.
Agua y alimentos infectados
Los alimentos que, con frecuencia, pueden estar infectados son los siguientes:
- Carne cruda de res, de ave y de mariscos. Es posible que las heces ingresen en la carne cruda de res y de ave durante el proceso de matanza. Los mariscos pueden estar contaminados si se obtienen de agua contaminada.
- Huevos crudos o poco cocidos. Aunque la cáscara del huevo puede parecer una barrera perfecta contra la contaminación, algunas gallinas infectadas producen huevos que contienen salmonela antes de que la cáscara se forme siquiera. Los huevos crudos se usan en las preparaciones caseras de alimentos, como la mayonesa o la salsa holandesa.
- Productos lácteos no pasteurizados. La leche y los productos lácteos no pasteurizados, a veces conocidos como leche cruda, pueden estar contaminados por salmonela. El proceso de pasteurización mata las bacterias perjudiciales, como la salmonela.
- Frutas y verduras. Algunas frutas y verduras frescas, en especial, las variedades importadas, pueden haber sido regadas en el campo o lavadas durante el procesamiento con agua contaminada por salmonela. La contaminación también puede ocurrir en la cocina, cuando los jugos de la carne cruda de res o de ave entran en contacto con alimentos sin cocinar, como las ensaladas.
Manipulación incorrecta de los alimentos
Muchos alimentos se contaminan cuando los preparan personas que no se lavan bien las manos después de ir al baño, cambiar pañales o manipular comidas contaminadas.
Superficies infectadas
También se puede producir una infección al tocar algo que está contaminado y luego llevarse los dedos a la boca.
Mascotas y otros animales infectados
Los animales y las mascotas, especialmente las aves y los reptiles, pueden tener la bacteria de la salmonela en las plumas, el pelo, la piel o las heces. Algunos alimentos para mascotas pueden estar contaminados con salmonela e infectar a los animales.
Factores de riesgo
Los factores que pueden aumentar el riesgo de infección por salmonela son, por ejemplo:
- Actividades que pueden ponerle en contacto con la bacteria de la salmonela
- Problemas de salud que pueden debilitar su resistencia a las infecciones en general
Mayor exposición
- Viajes internacionales. La infección por salmonela, como las variedades que causan fiebre tifoidea, es más común en países en desarrollo con un sistema de saneamiento desfavorable.
- Tener o cuidar animales, o estar en contacto con ellos. Algunos animales, en particular las aves y los reptiles, pueden tener la bacteria de la salmonela. La salmonela también se puede encontrar en corrales, tanques, jaulas y cubos de basura.
Trastornos del intestino o el estómago
El cuerpo cuenta con muchas defensas naturales contra la infección por salmonela. Por ejemplo, el ácido fuerte del estómago puede matar muchos tipos de bacterias de la salmonela. Sin embargo, algunos problemas médicos o medicamentos pueden poner en cortocircuito estas defensas naturales.
Algunos ejemplos son los siguientes:
- Antiácidos. Disminuir la acidez estomacal permite que más bacterias de la salmonela sobrevivan.
- Enfermedad inflamatoria intestinal. Este trastorno daña el revestimiento de los intestinos, lo que facilita el desarrollo de la bacteria de la salmonela.
- Uso reciente de antibióticos. Esto puede reducir la cantidad de bacterias “buenas” en los intestinos, lo que puede perjudicar la capacidad para combatir la infección por salmonela.
Problemas inmunológicos
Algunos problemas médicos o medicamentos parecen aumentar el riesgo de contraer salmonela, ya que debilitan el sistema inmunitario. Esto interfiere en la capacidad del cuerpo para combatir las infecciones y enfermedades. Algunos ejemplos son los siguientes:
- Virus de inmunodeficiencia humana (VIH)/SIDA
- Enfermedad de células falciformes
- Malaria
- Medicamentos contra el rechazo tomados después de trasplantes de órganos
- Corticoides
Complicaciones
La infección por salmonela no suele ser mortal. No obstante, en algunas personas, en especial bebés y niños pequeños, adultos mayores, receptores de trasplantes, personas embarazadas y personas con el sistema inmunitario debilitado, el desarrollo de complicaciones puede ser peligroso.
Deshidratación
Si no puede beber suficiente como para reponer los líquidos que pierde debido a la diarrea, es posible que se deshidrate. Los signos de advertencia son los siguientes:
- Micción menos frecuente que lo habitual u orina de color oscuro
- Sequedad en la boca y la lengua
- Ojos hundidos
- Llanto sin lágrimas
- Más cansancio que lo habitual
- Irritabilidad o confusión
Bacteriemia
Si la infección por salmonela ingresa al torrente sanguíneo (bacteriemia), puede infectar tejidos de todo el cuerpo, como los siguientes:
- El sistema urinario (infección de las vías urinarias)
- Los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal (meningitis)
- El revestimiento del corazón o las válvulas (endocarditis)
- Los huesos o la médula ósea (osteomielitis)
- El revestimiento de los vasos sanguíneos, en especial si tuvo un injerto vascular, como una cirugía de bypass en vasos del corazón.
Artritis reactiva
Las personas que tuvieron salmonela tienen más riesgo de presentar artritis reactiva por dicha infección. También llamada síndrome de Reiter, la artritis reactiva suele causar lo siguiente:
- Irritación de los ojos
- Micción dolorosa
- Dolor en las articulaciones
Prevención
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) se encarga de actualizar y supervisar los programas para inspecciones, muestreo y análisis de la carne de res y de aves. El objetivo es reducir la cantidad de casos de infección por salmonela en los Estados Unidos.
Hay muchas maneras en las que puede evitar contraer salmonela y contagiar la bacteria a otras personas. Por ejemplo, preparar los alimentos de manera segura, lavarse las manos, prevenir la contaminación y no comer productos que contengan carne, lácteos o huevos crudos.
Los métodos preventivos son especialmente importantes al preparar alimentos o al cuidar bebés, adultos mayores y personas con el sistema inmunitario debilitado.
Lavarse las manos
Lavarse bien las manos puede ayudar a prevenir la transferencia de la bacteria de la salmonela a la boca o a los alimentos que prepara. Lávese las manos con agua y jabón durante 20 segundos después de hacer lo siguiente:
- Ir al baño
- Cambiar un pañal
- Manipular carne cruda de res o de ave
- Limpiar excremento de mascotas
- Tocar mascotas u otros animales y sus hábitats, especialmente reptiles y aves
Mantenga los elementos separados
Para evitar la contaminación cruzada, haga lo siguiente:
- Almacene la carne cruda de res, ave y pescado apartada del resto de los alimentos en su refrigerador
- De ser posible, use dos tablas de cortar en la cocina: una para la carne cruda y otra para las frutas y los vegetales
- Nunca coloque alimentos cocidos en un plato sin lavar que antes contuvo carne cruda
- Lave bien las superficies de preparación de alimentos con agua y jabón
Evite comer huevos crudos
La masa de galletas dulces, el helado, la mayonesa, la salsa holandesa y el ponche de huevo caseros contienen huevos crudos. Si debe consumirlos, asegúrese de que estén pasteurizados.
Cocine y almacene los alimentos de la manera correcta
Asegúrese de cocinar por completo los alimentos y de refrigerarlos o congelarlos lo antes posible.