Descripción general
El virus respiratorio sincicial es un virus que causa infecciones de los pulmones y las vías respiratorias. Es tan frecuente que la mayoría de los niños ya estuvieron infectados por el virus antes de cumplir los 2 años. El virus respiratorio sincicial también puede infectar a los adultos.
En adultos y niños mayores y sanos, los síntomas del virus respiratorio sincicial son leves y, por lo general, idénticos a los del resfriado. La mayoría de las veces, las medidas de autocuidado son suficientes para aliviar las molestias.
El virus respiratorio sincicial puede causar una infección grave en algunas personas, como los bebés menores de 12 meses (especialmente, los prematuros), los adultos mayores, las personas con enfermedades cardíacas y pulmonares, o cualquier persona con un sistema inmunitario débil, es decir, inmunodeprimidas.
Síntomas
Los signos y síntomas del virus respiratorio sincicial, generalmente, aparecen entre cuatro y seis días después de la exposición al virus. En adultos y niños mayores, el virus respiratorio sincicial suele causar signos y síntomas leves similares al resfriado. Estos pueden incluir lo siguiente:
- Congestión nasal o goteo de la nariz.
- Tos seca.
- Fiebre baja.
- Dolor de garganta.
- Estornudos.
- Dolor de cabeza.
En casos graves
La infección por el virus respiratorio sincicial puede diseminarse a las vías respiratorias inferiores y causar neumonía o bronquiolitis, es decir, inflamación de los pequeños conductos de las vías respiratorias que ingresan a los pulmones. Entre los signos y síntomas, se incluyen los siguientes:
- Fiebre.
- Tos intensa.
- Sibilancia, un ruido agudo que suele escucharse al exhalar.
- Respiración acelerada o dificultad para respirar, que hace que la persona prefiera estar sentada y no acostada.
- Cianosis, o coloración azulada de la piel a causa de la falta de oxígeno.
El virus respiratorio sincicial afecta con mayor gravedad a los bebés. Los signos y síntomas de la infección grave por el virus respiratorio sincicial en bebés incluyen los siguientes:
- Respiración corta, superficial y acelerada.
- Dificultad para respirar, que hace que los músculos del pecho y la piel se hundan con cada respiración.
- Tos.
- Alimentación deficiente.
- Letargo, o cansancio inusual.
- Irritabilidad.
La mayoría de los niños y adultos se recuperan en una o dos semanas, aunque algunos pueden presentar sibilancias repetidas. Se pueden presentar infecciones graves o que ponen en riesgo la vida y que requieren hospitalización en bebés prematuros o en cualquier persona con problemas cardíacos o pulmonares crónicos.
Virus respiratorio sincicial y COVID-19
Dado que tanto el virus respiratorio sincicial como la enfermedad por coronavirus 2019, o COVID-19, son causados por virus respiratorios, algunos síntomas pueden ser similares. En los niños, la COVID-19 suele causar síntomas leves como fiebre, goteo de la nariz y tos. Para los adultos con COVID-19, los síntomas pueden ser más graves e incluir dificultad para respirar.
Padecer el virus respiratorio sincicial puede reducir la inmunidad y aumentar el riesgo de contraer COVID-19, tanto en niños como en adultos. Estas infecciones pueden ocurrir juntas, lo que puede empeorar la gravedad de la COVID-19.
Si tiene síntomas de una enfermedad respiratoria, el médico puede recomendarle que se haga una prueba de COVID-19.
Cuándo debe consultar al médico
Busque atención médica inmediata si su hijo o cualquier persona con riesgo de contraer una infección grave por el virus respiratorio sincicial tiene dificultad para respirar, fiebre alta o una coloración azulada en la piel, sobre todo en los labios y en los lechos ungueales.
Causas
El virus respiratorio sincicial ingresa al cuerpo a través de los ojos, la nariz o la boca. Se disemina fácilmente por el aire a través de gotitas respiratorias infectadas. Usted o su hijo pueden infectarse si alguien con el virus respiratorio sincicial tose o estornuda cerca de ustedes. El virus también se transmite a otras personas por contacto directo, como un apretón de manos.
El virus también puede sobrevivir durante horas sobre los objetos, como las encimeras, las barandas de las cunas y los juguetes. Si se toca la boca, la nariz o los ojos después de tocar un objeto contaminado, es muy probable que se contagie del virus.
Una persona infectada es más contagiosa alrededor de la primera semana después de la infección. Pero en los bebés y las personas con un sistema inmunitario debilitado, el virus puede seguir diseminándose aun después de que desaparezcan los síntomas hasta por cuatro semanas.
Factores de riesgo
A los 2 años, la mayoría de los niños habrán tenido una infección por el virus respiratorio sincicial, pero pueden infectarse por este virus más de una vez. Los niños que asisten a centros de cuidado infantil o tienen hermanos que van a la escuela tienen más riesgo de exposición y de volver a infectarse con el virus. La temporada del virus respiratorio sincicial, es decir, cuando tienden a producirse los brotes, es desde el otoño hasta finales de la primavera.
Las personas con más riesgo de sufrir infecciones graves, en ocasiones, potencialmente mortales por el virus respiratorio sincicial incluyen las siguientes:
- Los bebés, especialmente los prematuros o aquellos de 6 meses o menos.
- Los niños que tienen una enfermedad cardíaca congénita, es decir, desde el nacimiento, o que tienen enfermedad pulmonar crónica.
- Los niños o adultos con sistema inmunitario debilitado debido a una enfermedad, como el cáncer, o a un tratamiento como la quimioterapia.
- Los niños con trastornos neuromusculares, como la distrofia muscular.
- Los adultos con enfermedades cardíacas o enfermedad pulmonar.
- Los adultos mayores, especialmente los que tienen más de 65 años.
Complicaciones
Algunas complicaciones del virus respiratorio sincicial pueden ser las siguientes:
- Hospitalizaciones. Cuando la infección por el virus respiratorio sincicial causa una enfermedad grave, es posible que requiera hospitalización para que los médicos puedan controlar y tratar los problemas respiratorios y administrarle líquidos por vía intravenosa.
- Neumonía. El virus respiratorio sincicial es la causa más frecuente de inflamación de los pulmones, llamada neumonía, o de las vías respiratorias pulmonares, conocida como bronquiolitis, en los bebés. Estas complicaciones pueden producirse cuando el virus se disemina a las vías respiratorias inferiores. La inflamación en los pulmones puede ser bastante grave para los bebés, los niños pequeños, los adultos mayores, las personas inmunodeprimidas, o las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares crónicas.
- Infección del oído medio. Si los gérmenes ingresan en el espacio que hay detrás del tímpano, puede contraerse una infección del oído medio, que se llama otitis media. Esto les ocurre con más frecuencia a los bebés o niños pequeños.
- Asma. Es posible que haya una relación entre la gravedad del virus respiratorio sincicial en los niños y la posibilidad de tener asma en etapas posteriores de la vida.
- Infecciones repetidas. Una vez que contrajo el virus respiratorio sincicial, puede volver a infectarse. También es posible que suceda en la misma temporada del virus. Sin embargo, los síntomas no suelen ser tan graves y suele presentarse en forma de resfriado. Sin embargo, pueden ser graves en el caso de los adultos mayores o las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares crónicas.
Prevención
El virus respiratorio sincicial puede afectar a todos, pero los bebés prematuros o los bebés pequeños, así como los adultos mayores, que tienen enfermedades cardíacas o pulmonares o un sistema inmunitario debilitado corren más riesgo de contraer una infección grave.
Protección para bebés y niños pequeños que corren un alto riesgo
Hay dos opciones principales para ayudar a prevenir que los bebés pequeños contraigan una infección grave por el virus respiratorio sincicial. Una es un medicamento con anticuerpos que se le da al bebé. La otra es una vacuna contra el virus respiratorio sincicial para personas embarazadas que protege al bebé desde el nacimiento hasta los 6 meses de edad. Ambas están aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés). Usted y el profesional de atención médica pueden hablar sobre cuál es la mejor opción para proteger a su hijo.
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Medicamento con anticuerpos, conocido como nirsevimab (Beyfortus). Este medicamento con anticuerpos es una inyección de dosis única que se aplica el mes antes de que empiece la temporada del virus, o durante esta. Está destinada a los bebés menores de 8 meses que nacieron durante la temporada del virus respiratorio sincicial o que la experimentarán por primera vez. El nirsevimab también puede administrarse a niños de entre 8 y 19 meses que corran más riesgo de sufrir una enfermedad grave a causa del virus respiratorio sincicial durante su segunda temporada de este virus. En los Estados Unidos, la temporada del virus generalmente se da entre noviembre y marzo, con variaciones en Florida, Alaska, Hawái, Puerto Rico, Guam y otros territorios de los Estados Unidos en las islas del Pacífico.
En algunas situaciones inusuales, cuando el nirsevimab no está disponible o el niño no puede recibirlo, se puede indicar otro medicamento con anticuerpos llamado palivizumab. Pero este medicamento requiere que se apliquen inyecciones mensuales durante la temporada del virus respiratorio sincicial, mientras que el nirsevimab se administra con una inyección única. No se recomienda la administración de palivizumab a niños ni adultos sanos.
- Vacuna para personas embarazadas. La FDA aprobó una vacuna contra el virus respiratorio sincicial, llamada Abrysvo, destinada a las personas embarazadas para prevenir este virus en los bebés desde su nacimiento hasta los 6 meses de edad. Se puede aplicar una dosis única de Abrysvo en cualquier momento entre las 32 y las 36 semanas de embarazo, de septiembre a enero en los Estados Unidos.
Vacuna para adultos mayores
Los adultos mayores, especialmente aquellos que tienen afecciones crónicas (como enfermedades cardíacas o pulmonares), tienen un sistema inmunitario más débil. Para ayudar a prevenir una infección por el virus respiratorio sincicial, la FDA aprobó vacunas contra este virus para los adultos mayores de 60 años.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan que los adultos mayores de 60 años consulten al profesional de atención médica sobre aplicarse una vacuna contra el virus respiratorio sincicial, especialmente si corren más riesgo de sufrir una infección grave a causa de este virus. Hay dos vacunas disponibles para este grupo etario: Abrysvo y Arexvy. Los CDC no recomiendan una más que la otra. Ambas se aplican mediante una inyección única.
Hable con el equipo de atención médica sobre los beneficios y los riesgos de las vacunas contra el virus respiratorio sincicial para su situación particular.
Hábitos de estilo de vida
Estos hábitos de estilo de vida pueden ayudar a prevenir la diseminación de esta infección:
- Lávese las manos con frecuencia. Enseñe a sus hijos la importancia de lavarse las manos.
- Evite la exposición. Tápese la boca y la nariz al estornudar o toser. Limite el contacto del bebé con personas que tengan fiebre o un resfriado.
- Mantenga los objetos limpios. Asegúrese de que las encimeras de la cocina y el baño, los picaportes de las puertas y las manijas estén limpios. Arroje inmediatamente los pañuelos usados a la basura.
- No comparta vasos de bebidas con otras personas. Use su propio vaso o taza descartable cuando usted o alguien más estén enfermos. Etiquete la taza de cada persona.
- No fume. Los bebés que están expuestos al humo de tabaco corren más riesgo de contraer virus respiratorio sincicial y de tener síntomas más graves. Si fuma, nunca lo haga dentro de la casa ni del automóvil.
- Lave los juguetes con regularidad. Hágalo especialmente cuando su hijo o un compañero de juegos estén enfermos.