Edema pulmonar

• Dificultad para respirar, conocida como disnea, o falta excesiva de aire que empeora con la actividad o al acostarse
• Sensación de asfixia o ahogo que empeora al acostarse
• Tos que produce esputo espumoso y que puede contener sangre
• Palpitaciones, que son latidos cardíacos irregulares y rápidos
• Ansiedad, agitación o sensación de que algo malo está a punto de suceder
• Piel fría y húmeda
• Sibilancias o jadeos al respirar

• Episodios nocturnos de tos o sensación de dificultad para respirar que puede aliviarse al sentarse
• Dificultad para respirar mientras hace una actividad o cuando está acostado
• Fatiga
• Más falta de aire de lo habitual cuando hace actividad física
• Tos de aparición reciente o que empeora
• Aumento de peso rápido
• Hinchazón en las piernas y los pies
• Sibilancia

Los adultos y niños que viajan o hacen ejercicio a gran altura pueden sufrir edema pulmonar de las alturas. Los síntomas son similares a los del edema pulmonar agudo e incluyen los siguientes:

• Dolor de cabeza, que puede ser el primer síntoma.
• Falta de aire al hacer actividad, que se convierte en falta de aire durante el descanso.
• Imposibilidad de hacer tanto ejercicio como antes.
• Tos seca, al principio.
• Posteriormente, tos que produce esputo espumoso y que puede tener un color rosado o sangre.
• Taquicardia, que son latidos muy rápidos del corazón.
• Debilidad.
• Dolor de pecho.
• Febrícula.

Los síntomas del edema pulmonar de las alturas tienden a empeorar por la noche.

Los pulmones contienen muchas bolsas de aire pequeñas y elásticas que se denominan alvéolos. Al respirar, estas bolsas de aire absorben oxígeno y liberan dióxido de carbono. Por lo general, este intercambio de gases se produce sin problemas.

Sin embargo, los alvéolos a veces se llenan de líquido en lugar de aire. Esto no permite que el oxígeno se absorba en el torrente sanguíneo.

Un corazón normal está formado por dos cavidades superiores y dos cavidades inferiores. Las cavidades superiores (aurículas derecha e izquierda) reciben la sangre y la bombean a las cavidades inferiores (ventrículos derecho e izquierdo). Las cavidades inferiores bombean sangre para expulsarla del corazón.

Normalmente, la sangre que no tiene oxígeno proveniente de todo el cuerpo ingresa en la aurícula derecha y luego se dirige al ventrículo derecho. Desde allí, se bombea a través de las arterias pulmonares, que son vasos sanguíneos de gran tamaño, hasta llegar a los pulmones. Allí la sangre libera dióxido de carbono y toma oxígeno a medida que fluye a través de los alvéolos.

Luego, la sangre oxigenada regresa a la aurícula izquierda a través de las venas pulmonares, pasa por la válvula mitral hacia el ventrículo izquierdo y, por último, sale del corazón a través de la arteria principal del cuerpo (aorta).

Las válvulas cardíacas permiten que la sangre fluya en la dirección correcta. La válvula aórtica evita que la sangre fluya hacia atrás y vuelva a ingresar en el corazón. Desde la aorta, la sangre se dirige al resto del cuerpo.

Cavidades y válvulas del corazón

Un corazón normal tiene dos cavidades superiores y dos cavidades inferiores. Las cavidades superiores, las aurículas derecha e izquierda, reciben la sangre entrante. Las cavidades inferiores, los ventrículos derecho e izquierdo más musculares, bombean la sangre desde el corazón hacia fuera. Las válvulas cardíacas, que mantienen el flujo sanguíneo en la dirección adecuada, son puertas en las aberturas de las cavidades.

El edema pulmonar cardiógeno ocurre como consecuencia del aumento de las presiones en el corazón.

Suele ser resultado de la insuficiencia cardíaca. Cuando el ventrículo izquierdo, es decir, la cavidad inferior izquierda del corazón, está afectada por la enfermedad o sobrecargada y no es capaz de bombear una parte suficiente de la sangre que recibe de los pulmones, las presiones en el corazón aumentan. Este aumento de la presión empuja el líquido a través de las paredes de los vasos sanguíneos hacia los alvéolos.

Entre las afecciones que pueden causar insuficiencia cardíaca y derivar en un edema pulmonar, se pueden mencionar las siguientes:

• Enfermedad de las arterias coronarias. Con el tiempo, las arterias que llevan sangre al músculo cardíaco pueden volverse estrechas debido a las placas, que son depósitos de grasas. Este lento estrechamiento de las arterias coronarias puede debilitar el ventrículo izquierdo.

  A veces, se forma un coágulo de sangre en alguna de estas arterias más estrechas, que bloquea la circulación de la sangre y daña parte del músculo cardíaco, y así es como se produce un ataque cardíaco. Cuando el músculo cardíaco está dañado, ya no puede bombear sangre como debería.

• Miocardiopatía. Este término significa daño del músculo cardíaco. Con la miocardiopatía, el corazón debe bombear con más fuerza y la presión aumenta. Así, es posible que el corazón no pueda trabajar más cuando se lo necesita, como al hacer ejercicio o cuando hay una infección o un aumento en la presión arterial. Cuando el ventrículo izquierdo no puede satisfacer las exigencias que se le imponen, el líquido regresa hacia los pulmones.
• Problemas de las válvulas cardíacas. Cuando se produce estenosis, es decir, el estrechamiento de las válvulas aórtica o mitral, o cuando una válvula cardíaca tiene fugas o no cierra correctamente, se ve afectado el flujo sanguíneo hacia el corazón. La fuga en una válvula que se desarrolla de forma repentina puede causar un edema pulmonar súbito y grave.
• Hipertensión, es decir, presión arterial alta. La presión arterial alta que no se trata ni se controla puede agrandar el corazón.
• Otros problemas cardíacos. La miocarditis, que es la inflamación del músculo cardíaco, los defectos cardíacos congénitos, es decir, los problemas del corazón presentes en el nacimiento, y las arritmias, o ritmos cardíacos irregulares, también pueden causar un edema pulmonar.
• Enfermedad renal. El edema pulmonar puede ser consecuencia de la presión arterial alta provocada por la estenosis de las arterias renales, que es el estrechamiento de esas arterias, o de la acumulación de líquidos causada por una enfermedad renal.
• Afecciones de salud crónicas. Las enfermedades de la glándula tiroides y la hemocromatosis, que es la acumulación de hierro, o la amiloidosis, es decir, la acumulación de proteínas, también pueden contribuir a la insuficiencia cardíaca y causar edema pulmonar.

El edema pulmonar cuya causa no es el aumento de la presión en el corazón se llama edema pulmonar no cardiógeno.

Entre las causas del edema pulmonar no cardiógeno, se pueden mencionar las siguientes:

• Síndrome de insuficiencia respiratoria aguda. Este trastorno grave aparece cuando los pulmones se llenan repentinamente de líquido. Muchas afecciones pueden causar el síndrome de insuficiencia respiratoria aguda, por ejemplo, los traumatismos, es decir, las lesiones graves; la septicemia, que son las infecciones generalizadas; la neumonía y el sangrado intenso.
• Reacción adversa a un medicamento o sobredosis. Muchas sustancias, desde la aspirina hasta las drogas ilícitas, como la heroína y la cocaína, pueden causar un edema pulmonar.
• Embolia pulmonar, que es un coágulo sanguíneo en los pulmones. Un coágulo sanguíneo que viaja de los vasos sanguíneos de las piernas a los pulmones puede causar un edema pulmonar.
• Exposición a ciertas toxinas. La inhalación de toxinas o la aspiración de cierto contenido del estómago al vomitar causan irritación intensa de las vías respiratorias pequeñas y los alvéolos, lo cual provoca una acumulación de líquido.
• Grandes alturas. Se ha observado edema pulmonar en alpinistas, esquiadores, excursionistas y otras personas que se desplazan a grandes alturas, generalmente, por encima de los 8000 pies (alrededor de 2400 metros). El edema pulmonar de altura suele afectar a las personas que no se toman los días o las semanas necesarios para acostumbrarse a la altura. Sin embargo, las personas que viven a grandes alturas pueden presentar edema pulmonar de altura sin cambio de elevación si tienen una enfermedad respiratoria.
• Cuasiahogamiento. La inhalación de agua ocasiona la acumulación de líquido en los pulmones.
• Edema pulmonar por presión negativa. La obstrucción de las vías respiratorias altas causa una presión negativa en los pulmones por intentar respirar pese a la obstrucción. Con tratamiento, la mayoría de las personas que tienen este tipo de edema pulmonar se recuperan en unas 24 horas.
• Cirugías o afecciones del sistema nervioso. Un tipo de edema pulmonar que se llama edema pulmonar neurógeno puede aparecer después de una lesión en la cabeza, una convulsión o una cirugía cerebral.
• Inhalación de humo. El humo de un incendio contiene sustancias químicas que dañan la membrana entre los alvéolos y los capilares. Este daño permite que ingrese líquido en los pulmones.
• Lesión pulmonar relacionada con una transfusión. Las transfusiones de sangre pueden causar una sobrecarga de líquido en el ventrículo izquierdo y, en consecuencia, un edema pulmonar.
• Enfermedades virales. Los virus, como el hantavirus o el virus del dengue, pueden causar un edema pulmonar.

Edema pulmonar de las alturas

Los alvéolos son bolsas de aire que están dentro de los pulmones, y que toman el oxígeno y liberan el dióxido de carbono. Cuando se tiene edema pulmonar de las alturas, se cree que los vasos sanguíneos de los pulmones se contraen, o se oprimen entre sí, lo cual aumenta la presión. Esto ocasiona que el líquido se derrame de los vasos sanguíneos hacia los tejidos del pulmón y, luego, hacia el interior de los alvéolos.

Para evitar el edema pulmonar de altura, cuando suba a mayores altitudes hágalo progresivamente. A pesar de que las recomendaciones varían, la mayoría de los expertos aconsejan ascender no más de 1000 o 1200 pies (entre 300 y 360 metros) por día, una vez que haya superado los 8200 pies (cerca de 2500 metros).

Algunos alpinistas toman medicamentos recetados, como acetazolamida o nifedipina (Procardia), para ayudar a prevenir los síntomas del edema pulmonar de altura. A fin de prevenir el edema pulmonar de altura, comience a tomar el medicamento al menos un día antes de comenzar el ascenso. Pregunte al profesional de atención médica durante cuánto tiempo tiene que tomar el medicamento después de que haya llegado al destino de altitud elevada.