Tratamiento contra el cáncer de próstata: cirugía frente a radioterapia

Cuando el cáncer de próstata se detecta a tiempo y aún se encuentra solo en la próstata, lo que se conoce como cáncer de próstata localizado, se utilizan dos tratamientos principales para intentar curarlo: la cirugía o la radioterapia. Ambos tratamientos ofrecen una excelente supervivencia a largo plazo para la mayoría de los hombres, y ambos tienen exactamente la misma eficacia. En un estudio, la supervivencia a los 10 años fue superior al 99 % en el caso de los hombres con una enfermedad de riesgo más bajo que se sometieron a cirugía o a radioterapia. Aun entre los hombres con cáncer de próstata de riesgo más alto, la supervivencia se mantuvo alta, en aproximadamente el 96 % para ambos tratamientos.

La elección entre los distintos tratamientos suele depender de las preferencias personales, los posibles efectos secundarios, el estado general de salud y la expectativa de vida.

La cirugía para el cáncer de próstata consiste en extirpar toda la próstata. Esta operación se denomina prostatectomía radical, aunque muchas personas la llaman simplemente prostatectomía. Actualmente, en la mayoría de las prostatectomías se usan herramientas robóticas que ayudan al cirujano a realizar una intervención menos invasiva y más precisa, y que facilitan una recuperación más rápida para la persona.

La radioterapia trata el cáncer mediante la aplicación de haces de radiación potentes y concentrados dirigidos a la próstata. La mayoría de los hombres con cáncer de próstata reciben radioterapia de haz externo. Las técnicas más recientes de radioterapia de haz externo, como la radioterapia de intensidad modulada o la terapia con rayo de protones, pueden ayudar a proteger el tejido sano que rodea la próstata. Algunos hombres con cáncer de próstata pueden recibir radioterapia estereotáctica corporal, que es un tratamiento más breve. La braquiterapia, otro tipo de radioterapia, consiste en colocar semillas radiactivas diminutas directamente en la próstata. La radioterapia a veces se combina con la terapia hormonal.

La radioterapia de haz externo, la radioterapia estereotáctica corporal y la braquiterapia garantizan un control similar del cáncer a largo plazo para la mayoría de los hombres con cáncer de próstata localizado.

Tanto la cirugía como la radioterapia ofrecen un excelente control a largo plazo para el cáncer localizado de próstata, y la mayoría de los hombres obtienen buenos resultados con cualquiera de las dos opciones. Dado que los resultados son similares, las diferencias que realmente importan se relacionan principalmente con los efectos secundarios, la recuperación y cómo cada tratamiento afecta su vida diaria. Estos son algunos factores que se deben tener en cuenta:

• La cirugía tiene más probabilidades de causar pérdidas de orina a corto plazo, especialmente al principio, después de la prostatectomía. Algunos hombres siguen presentando pérdidas de orina años después, pero la mayoría recupera el control urinario en el plazo de un año después de la cirugía, si no lo hacen antes.
• La radioterapia suele causar pocos problemas de pérdidas a largo plazo, aunque puede producirse urgencia urinaria o ardor durante el tratamiento o poco después de este. Algunos hombres presentan urgencia urinaria, ardor o sangrado ocasional muchos años después de la radioterapia.

• Por lo general, la cirugía no afecta la función del intestino.
• La radioterapia puede irritar el tejido rectal, lo que puede derivar en urgencia intestinal o sangrado ocasional en algunos hombres. Las técnicas modernas están diseñadas para reducir la exposición rectal y disminuir la probabilidad de efectos secundarios en el intestino.

• La cirugía puede causar un deterioro inicial más notable de las erecciones, ya que los nervios que rodean la próstata pueden verse afectados durante la extirpación. Con el tiempo, muchos hombres recuperan parte de la función. Los resultados a largo plazo en el ámbito sexual después de la cirugía tienden a asemejarse más a los que se observan después de la radioterapia. Las técnicas modernas para preservar el tejido nervioso alrededor de la próstata pueden ayudar a promover la recuperación de las erecciones después de la cirugía.
• La radioterapia suele preservar mejor las erecciones a corto plazo, aunque algunos hombres presentan cambios graduales en la función sexual a lo largo de varios años.

• La cirugía requiere anestesia y un período de recuperación con restricciones temporales en la actividad. Sin embargo, se realiza después de un tratamiento y no requiere visitas de seguimiento.
• La radioterapia se realiza en visitas ambulatorias, lo que permite a la mayoría de las personas mantener sus rutinas habituales. Sin embargo, suele requerir varios tratamientos repartidos a lo largo de varios días o semanas.

La cirugía puede ser la opción preferida para los hombres que desean que se les extirpe toda la próstata o a quienes les agrada la idea de que el antígeno prostático específico baje a niveles indetectables después de la intervención. Sin embargo, es posible que la cirugía no sea la opción adecuada para quienes se sometieron a cirugías pélvicas previas o para quienes desean evitar un mayor riesgo de pérdidas de orina a corto plazo que puede seguir a una prostatectomía.

La radioterapia puede ser la opción preferida para los hombres que desean evitar la cirugía o que tienen otras enfermedades que hacen que una operación sea riesgosa. También puede ser una buena opción para las personas que deseen mantener sus rutinas habituales durante el tratamiento. Sin embargo, la radioterapia podría no ser ideal para los hombres que ya presentan una obstrucción urinaria significativa, glándulas prostáticas muy grandes o afecciones del intestino que podrían verse agravadas con el tratamiento. Es posible que la radioterapia tampoco sea la opción ideal para hombres muy jóvenes que desean evitar los efectos secundarios a largo plazo del tratamiento con radiación.

Tanto la cirugía como la radioterapia se usan para tratar el cáncer de próstata de alto riesgo. Dado que el cáncer de próstata de alto riesgo tiene una mayor probabilidad de crecer o diseminarse, el equipo de atención médica puede recomendar una combinación de tratamientos en lugar de depender de uno solo.

La cirugía para extirpar la próstata y los ganglios linfáticos cercanos puede ser óptima para las personas que son candidatas adecuadas. La radioterapia puede realizarse después de la cirugía. El uso de la radioterapia depende del tipo de células cancerosas o de los cambios en el antígeno prostático específico.

La radioterapia para la enfermedad de alto riesgo suele combinarse con la terapia hormonal. El uso conjunto de ambas terapias mejora el control del cáncer. Algunas personas también pueden recibir radioterapia en los ganglios linfáticos cercanos o braquiterapia como parte de su plan de tratamiento.

Reunirse con un urólogo y un radioncólogo puede ayudarle a decidir qué opción, o qué secuencia de tratamientos, se adapta mejor a su salud, sus preferencias y sus objetivos. Tomar una decisión de manera conjunta es especialmente importante en el caso de la enfermedad de alto riesgo.

El antígeno prostático específico se comporta de manera diferente según el tratamiento que se utilice.

Después de la cirugía, el antígeno prostático específico generalmente desciende a niveles indetectables debido a que se extirpa la próstata. Un aumento del antígeno prostático específico después de una prostatectomía puede indicar una recurrencia y, con frecuencia, deriva en una evaluación para una posible terapia de rescate.

Después de la radioterapia, el antígeno prostático específico desciende más lentamente porque la próstata permanece en su lugar. El antígeno prostático específico puede tardar de 2 a 3 años en alcanzar su nadir, que es el punto más bajo. Puede ocurrir un rebote, es decir, un aumento temporal del antígeno prostático específico, lo cual no siempre significa que el tratamiento haya fallado.

Ambos tratamientos ofrecen opciones si el cáncer de próstata reaparece. El tratamiento de la recurrencia del cáncer se conoce como terapia de rescate.

Después de la cirugía, si los niveles del antígeno prostático específico comienzan a subir, por lo general se recomienda la radioterapia de rescate, ya que puede tratar el cáncer microscópico en la zona donde antes se encontraba la próstata. Iniciar la terapia de rescate en una etapa más temprana del aumento de los niveles del antígeno prostático específico puede mejorar los resultados.

Después de la radioterapia, la recurrencia del cáncer se define como un aumento de los niveles del antígeno prostático específico de 2 nanogramos por mililitro (ng/ml) por encima del nadir. El tratamiento para la recurrencia del cáncer después de la radioterapia es más individualizado. Algunos hombres pueden ser candidatos para recibir radioterapia de rescate, una prostatectomía u otras opciones de tratamiento. La elección correcta depende del estado de salud de la persona, los tratamientos previos y el lugar donde haya reaparecido el cáncer.

La cirugía de rescate después de la radiación puede ser más compleja porque la radiación causa cicatrices y rigidez en los tejidos que rodean la próstata. Estos cambios pueden hacer que al cirujano le resulte más difícil separar las estructuras de manera segura y pueden aumentar el riesgo de complicaciones y efectos secundarios a largo plazo.

Dado que ambos tratamientos son eficaces, la decisión suele depender de los efectos secundarios, las preferencias personales y su estado de salud general.

• ¿Qué importancia tiene evitar la incontinencia de orina a largo plazo?
• ¿Tiene alguna afección del intestino que pueda empeorar con la radioterapia?
• ¿Qué importancia tiene para usted la función sexual?
• ¿Prefiere una cirugía única con un período de recuperación o varias sesiones cortas?
• ¿Qué opina sobre el control del antígeno prostático específico?
• ¿Tiene alguna afección médica que haga que la cirugía sea riesgosa?

Hable con un urólogo y un radioncólogo. Pueden ayudarle a entender sus opciones. Se recomienda tomar una decisión de forma conjunta para que tenga confianza en el plan de tratamiento.