Neuropatía periférica

Diagnóstico

La neuropatía periférica tiene muchas causas posibles. Además de un examen físico, que puede implicar análisis de sangre, el diagnóstico generalmente requiere lo siguiente:

• Una revisión detallada de los antecedentes médicos. El profesional de atención médica revisa tus antecedentes médicos. Los antecedentes médicos incluyen tus síntomas, estilo de vida, exposición a toxinas, abuso del alcohol y antecedentes familiares de enfermedades neurológicas o del sistema nervioso.
• Examen neurológico. El profesional de atención médica podría revisar tus reflejos tendinosos, la fuerza y el tono muscular, la capacidad para sentir ciertas sensaciones, el equilibrio y la coordinación.

Pruebas

Puede que el profesional de atención médica solicite pruebas, incluidas las siguientes:

• Análisis de sangre. Estos pueden detectar niveles bajos de vitaminas, diabetes, signos de inflamación o problemas de metabolismo que pueden causar neuropatía periférica.
• Estudios por imágenes. Las tomografías computarizadas o resonancias magnéticas pueden detectar hernias de disco; nervios pinzados, o nervios comprimidos; tumores, u otras afecciones que dañen los vasos sanguíneos y los huesos.

• Análisis de la función nerviosa. La electromiografía mide y registra la actividad eléctrica en los músculos para detectar daños en los nervios. Se inserta una aguja fina (electrodo) en el músculo para medir la actividad eléctrica a medida que contraes el músculo.

  Durante una electromiografía, generalmente también se realiza un estudio de conducción nerviosa. Se colocan electrodos planos en la piel y una corriente eléctrica de bajo voltaje estimula los nervios. El profesional de atención médica registra cómo reaccionan los nervios ante la corriente eléctrica.

• Otras pruebas de la función nerviosa. Estas podrían incluir una detección de reflejos autonómicos. Esta prueba registra cómo funcionan las fibras del nervio autonómico. Otras pruebas pueden incluir una prueba de sudor que mida la capacidad del cuerpo para sudar y una prueba sensorial que registre cómo se siente el tacto, la vibración, el enfriamiento y el calor.
• Biopsia de los nervios. Esto implica la extirpación de una pequeña porción de un nervio, generalmente un nervio sensorial, para intentar encontrar la causa de la neuropatía.
• Biopsia de piel. El profesional de atención médica extrae una pequeña porción de piel para revisar la cantidad de terminaciones nerviosas.

Tratamiento

Los objetivos del tratamiento son controlar la afección que causa la neuropatía y aliviar los síntomas. Si los análisis de laboratorio no muestran una afección que cause la neuropatía, es posible que el profesional de atención médica te recomiende una espera vigilante para ver si la neuropatía permanece igual o empeora.

Medicamentos

Se pueden usar medicamentos para tratar afecciones relacionadas con la neuropatía periférica. También hay medicamentos que sirven para mejorar los síntomas de la neuropatía periférica. Algunos de los medicamentos son los siguientes:

• Analgésicos. Los medicamentos disponibles sin receta médica, como los antiinflamatorios no esteroides, pueden mejorar los síntomas leves.
• Medicamentos anticonvulsivos. Los medicamentos como gabapentina (Gralise, Neurontin, Horizant) y pregabalina (Lyrica), creados para tratar la epilepsia, suelen mejorar el dolor de los nervios. Los efectos secundarios pueden incluir somnolencia y mareos.

• Tratamientos tópicos. Puede aplicarse sobre la piel una crema de lidocaína que puedes conseguir sin receta médica.

  Los parches de lidocaína son otro tratamiento que se aplica a la piel para mejorar el dolor. Los efectos secundarios pueden incluir somnolencia, mareos y entumecimiento en la zona del parche.

• Antidepresivos. Algunos antidepresivos tricíclicos, como la amitriptilina y la nortriptilina, pueden ayudar a mejorar el dolor. Estos medicamentos interfieren en los procesos químicos del cerebro y la médula espinal que causan la sensación de dolor.

  La duloxetina (Cymbalta), que funciona como inhibidor de la recaptación de serotonina y norepinefrina, y los antidepresivos de liberación prolongada venlafaxina (Effexor XR) y desvenlafaxina (Pristiq) también pueden mejorar el dolor de la neuropatía periférica causada por la diabetes.

  Los efectos secundarios de los antidepresivos pueden incluir sequedad en la boca, náuseas, somnolencia, mareos, cambios en el apetito, aumento de peso y estreñimiento.

Terapias

Existen diversos procedimientos y terapias que podrían ayudar a aliviar los síntomas de la neuropatía periférica.

• Terapia Scrambler. Este tratamiento usa impulsos eléctricos para enviar al cerebro mensajes de alivio del dolor. Estos mensajes reemplazan los mensajes de dolor que los nervios envían al cerebro. El objetivo es volver a entrenar al cerebro para que piense que no existe dolor.
• Estimulación de la médula espinal. Este tipo de terapia funciona a través de dispositivos colocados en el cuerpo. Estos dispositivos se llaman neuroestimuladores. Envían impulsos eléctricos de bajo nivel que pueden bloquear las señales de dolor para que no lleguen al cerebro.
• Recambio plasmático, esteroides e inmunoglobulina intravenosa. Estos tratamientos generalmente se usan si la inflamación o las afecciones autoinmunes causan neuropatía con síntomas de debilidad, entumecimiento o pérdida del equilibrio. Estas terapias no se usan solo para tratar el dolor.
• Fisioterapia. Si tienes debilidad muscular o problemas de equilibrio, la fisioterapia puede ayudar a mejorar tu capacidad de movimiento. Es posible que también necesites aparatos ortopédicos para las manos o los pies, un bastón, un andador o una silla de ruedas.
• Cirugía. Las neuropatías causadas por presión sobre los nervios, como la proveniente de los tumores, posiblemente necesiten cirugía.

Medicina alternativa

Algunas personas con neuropatía periférica prueban tratamientos complementarios para aliviar los síntomas. Los investigadores no han estudiado estas técnicas con tanto detalle como lo han hecho con la mayoría de los medicamentos. Sin embargo, las siguientes terapias parecen prometedoras:

• Acupuntura. Insertar agujas delgadas en varios puntos del cuerpo podría aliviar los síntomas de la neuropatía periférica. Es posible que necesites varias sesiones antes de ver mejoras. En general, la acupuntura se considera segura cuando la hace un acupunturista certificado que usa agujas estériles.
• Ácido alfalipoico. Se ha usado como tratamiento para la neuropatía periférica en Europa por años y hay algunas pruebas de que es útil para personas con neuropatía diabética dolorosa. Conversa con el profesional de atención médica sobre el uso del ácido alfalipoico, ya que puede afectar los niveles de glucosa en la sangre. Otros efectos secundarios pueden incluir malestar estomacal y erupción cutánea.
• Aminoácidos. Los aminoácidos, como la acetil-L-carnitina, pueden ser beneficiosos para personas que recibieron quimioterapia o que tienen diabetes. Los efectos secundarios pueden incluir náuseas y vómitos.

Estilo de vida y remedios caseros

Como ayuda para controlar la neuropatía periférica, puedes hacer lo siguiente:

• Cuidar los pies, especialmente si tienes diabetes. Revisa a diario si hay ampollas, cortes o callosidades. Usa medias suaves y sueltas de algodón y calzado con amortiguación. Puedes usar un aro semicircular disponible en tiendas de insumos médicos para mantener los cubrecamas lejos del calor o de los pies sensibles.
• Hacer ejercicio. El ejercicio regular, como caminar tres veces a la semana, puede reducir el dolor de la neuropatía, mejorar la fuerza muscular y ayudar a controlar los niveles de glucosa en la sangre. Rutinas sutiles como el yoga y el taichí también pueden ser útiles. Si tienes neuropatía dolorosa en los pies, es recomendable que intentes hacer ejercicio en el agua, como la natación.
• Dejar de fumar. Fumar cigarrillos puede causar problemas de circulación. Esto incrementa el riesgo para problemas en los pies y otras complicaciones de la neuropatía.
• Comer alimentos saludables. Una buena nutrición es especialmente importante para asegurarte de recibir vitaminas y minerales esenciales. Incluye en tu alimentación frutas, verduras, granos o cereales integrales y proteína magra.
• Evitar el alcohol en exceso. El alcohol puede empeorar la neuropatía periférica.
• Controlar los niveles de glucosa en la sangre. Si tienes diabetes, esto ayudará a que controles la glucosa en la sangre y puede servir para mejorar tu neuropatía.

Preparación para la consulta

Lo más probable es que empieces por acudir a tu profesional de atención primaria. Es posible que te remita a un neurólogo, que es un médico capacitado en afecciones del sistema nervioso.

La siguiente información ayudará a que te prepares para la cita médica.

Qué puedes hacer

Cuando programes la cita, pregunta si debes hacer algo para prepararte, como estar en ayunas para una prueba determinada. Prepara una lista de lo siguiente:

• Tus síntomas, incluso cualquiera que parezca no estar relacionado con el motivo por el que pediste la cita
• Información personal crucial, que incluye el estrés o los cambios recientes en tu vida, los antecedentes médicos familiares y el consumo de alcohol
• Todos los medicamentos, las vitaminas y otros suplementos que tomes, incluidas las dosis.
• Preguntas para hacerle al profesional de atención médica.

Si es posible, pídele a un familiar o a un amigo que te acompañe para que te ayude a recordar la información que recibas.

En el caso de la neuropatía periférica, algunas preguntas básicas para hacerle al profesional de atención médica son las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de los síntomas?
• ¿Existen otras causas posibles?
• ¿Qué pruebas deben hacerme?
• ¿Esta afección es temporal o persistente?
• ¿Cuáles son los tratamientos posibles y cuál me recomienda?
• ¿Qué efectos secundarios puedo esperar del tratamiento?
• ¿Hay alternativas al enfoque que sugiere?
• Tengo otras afecciones de salud. ¿Cuál es la mejor manera de controlar estas enfermedades de manera conjunta?
• ¿Es necesario que limite mis actividades?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dudes en hacer otras preguntas.

Qué esperar del médico

Preguntas que podría hacerte el profesional de atención médica:

• ¿Tienes alguna afección de salud, como diabetes o enfermedad renal?
• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Han sido los síntomas continuos u ocasionales?
• ¿Cuál es la intensidad de los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorarlos?
• ¿Hay alguien en tu familia que tenga síntomas similares a los tuyos?
• ¿Te has caído en el último año?
• ¿Tuviste alguna lesión en los pies?