Cáncer de boca

En un examen físico para el cáncer de boca, un profesional de atención médica le observa y palpa los labios y la boca. Esa persona revisa si hay bultos o áreas de irritación. Las manchas blancas en la boca, que también se conocen como leucoplasia, y las llagas pueden ser signos tempranos de cáncer.

Leucoplasia

La leucoplasia se presenta como manchas gruesas y blancas en las superficies internas de la boca. Hay varias causas posibles, como las lesiones o la irritación repetidas. También puede ser un signo de cáncer de boca o de cambios que podrían derivar en cáncer.

Si, en un examen, se detecta algo preocupante, el siguiente paso podría ser una biopsia de cáncer de boca. Una biopsia es un procedimiento para extirpar una muestra de tejido para analizarla en un laboratorio. En una biopsia de cáncer de boca, un profesional de atención médica puede utilizar un instrumento cortante para extraer tejido de la boca.

En el laboratorio, se analiza el tejido para detectar signos de cáncer. Mediante otras pruebas, se podría buscar la presencia de cambios en el ADN dentro de las células cancerosas. Los resultados de estas pruebas pueden ayudar al equipo de atención médica a elaborar un plan de tratamiento.

El equipo de atención médica puede hacer otras pruebas para ver si el cáncer se diseminó más allá de la boca. El equipo de atención médica puede utilizar los resultados de estas pruebas para asignar una etapa al cáncer. La etapa indica al equipo de atención médica la extensión del cáncer y el pronóstico. También ayuda a orientar el plan de tratamiento.

Las pruebas para determinar la etapa del cáncer de boca pueden incluir lo siguiente:

• Usar una pequeña cámara para observar la garganta. Durante un procedimiento que se conoce como endoscopia, un profesional de atención médica pasa por la garganta una sonda delgada y flexible equipada con una cámara. El procedimiento ayuda al profesional de atención médica a buscar signos de que el cáncer se diseminó más allá de la boca.
• Estudios por imágenes. Existe una gran variedad de estudios por imágenes que pueden ayudar a determinar si el cáncer se ha diseminado más allá de la boca. Los estudios por imágenes pueden incluir radiografías, tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y tomografías por emisión de positrones. No todas las personas necesitan someterse a todos los estudios. El equipo de atención médica decide qué pruebas son necesarias en función de su afección.

Las etapas del cáncer de boca van de 0 a 4. Las etapas más bajas significan que el cáncer es pequeño y no se extendió demasiado en el tejido de la boca. A medida que se vuelve más grande y se disemina por el tejido, las etapas aumentan. Un cáncer de boca en etapa 4 puede significar que el cáncer avanzó mucho o se diseminó a los ganglios linfáticos. Un cáncer de boca en etapa 4 también puede significar que el cáncer se diseminó a otras partes del cuerpo.

Durante la cirugía de cáncer de boca, el cirujano extrae el cáncer y algunas de las células sanas que lo rodean, lo que se conoce como margen. La extracción del margen ayuda a garantizar la eliminación de todas las células cancerosas. El alcance de la cirugía depende del tamaño del cáncer. Si el cáncer se ha diseminado al hueso, es posible que el cirujano extirpe parte del tejido óseo.

La cirugía supone riesgos de sangrado e infección. La cirugía para el cáncer de boca puede afectar su apariencia. También puede afectar la capacidad de hablar, comer y tragar. La fisioterapia y otros servicios de rehabilitación pueden ayudarle a afrontar estos cambios.

Es posible que necesite una sonda para poder comer, beber y tomar los medicamentos. Para uso a corto plazo, la sonda se puede insertar a través de la nariz y guiar hasta el estómago. Si se va a usar durante un plazo más largo, es posible que la sonda se inserte a través de la piel y se guíe hasta el estómago.

La cirugía reconstructiva puede ser necesaria cuando se extirpan partes de la cara, la mandíbula o el cuello durante la intervención. Puede extraerse hueso o tejido sano de otras partes del cuerpo para rellenar los huecos dejados por el cáncer. Este tejido puede sustituir parte del labio, la lengua, el paladar o la mandíbula, la cara, la garganta o la piel. Es posible que también se usen implantes dentales para reemplazar sus dientes naturales.

Si se recurre a la reconstrucción para sustituir partes de la boca, suele hacerse al mismo tiempo que la cirugía para extirpar el cáncer.

Cuando el cáncer de boca se disemina, suele ir primero a los ganglios linfáticos del cuello. Si hay signos de que el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos, es posible que deban hacerle una cirugía para extirpar algunos, lo que se conoce como disección de cuello. Aunque no haya signos de cáncer en los ganglios linfáticos, es posible que le extirpen algunos de ellos por precaución. La extirpación de los ganglios linfáticos elimina el cáncer y ayuda al equipo de atención médica a decidir si se necesitan otros tratamientos.

Para llegar a los ganglios linfáticos, el cirujano hace un corte en el cuello y extrae los ganglios linfáticos a través de la abertura. Se analizan los ganglios linfáticos para detectar cáncer. Si se detecta cáncer en los ganglios linfáticos, puede ser necesario iniciar otro tratamiento para destruir las células cancerosas restantes. Las opciones pueden consistir en radiación o radiación combinada con quimioterapia.

A veces, el cirujano extirpa unos pocos ganglios linfáticos para hacer pruebas. Esto se conoce como biopsia de ganglios linfáticos centinelas. En una biopsia de ganglios linfáticos centinelas, el cirujano extirpa los primeros ganglios a los que puede haberse diseminado un cáncer. Se analizan los ganglios linfáticos para detectar cáncer. Si no se detecta cáncer, es probable que no se haya diseminado. La biopsia de ganglios centinelas no es una opción para todas las personas con cáncer de boca. Solo se usa en algunos casos.

La radioterapia trata el cáncer con haces de energía de alta potencia. La energía puede provenir de rayos X, protones u otras fuentes. La radioterapia para el cáncer de boca se suele administrar mediante una máquina que se mueve alrededor del cuerpo. La máquina dirige la radiación a puntos específicos. Este tipo de radioterapia se conoce como radiación de haz externo.

A veces, la radioterapia para el cáncer de boca implica colocar material radioactivo dentro del cuerpo. Este tipo de radioterapia se conoce como braquiterapia.

La radioterapia podría ser el único tratamiento necesario si el cáncer de boca es muy pequeño. En general, la radioterapia se usa después de una cirugía. Puede ayudar a eliminar cualquier célula cancerosa que pueda quedar. En ocasiones, la radioterapia se puede combinar con la quimioterapia. Esta combinación aumenta la eficacia de la radioterapia. Esto también aumenta el riesgo de desarrollar efectos secundarios.

Si el cáncer aumenta mucho de tamaño o se disemina a otras partes del cuerpo, la radioterapia puede ayudar a aliviar el dolor y otros síntomas que causa el cáncer.

Los efectos secundarios de la radioterapia en la boca pueden incluir sequedad de la boca, caries dentaria y daño al hueso maxilar.

Es posible que deba ver a un dentista antes de comenzar la radioterapia para asegurarse de que los dientes estén lo más saludables posible. Existe la posibilidad de que deba recibir un tratamiento si tiene dientes poco saludables, o que se los deban extraer. Un dentista también podrá ayudarle a comprender cuál es la mejor manera de cuidar los dientes durante la radioterapia, y después de esta, para reducir el riesgo de complicaciones.

La quimioterapia trata el cáncer con medicamentos potentes. La quimioterapia se suele usar después de la cirugía para eliminar todas las células cancerosas que quedan. La quimioterapia puede aumentar la eficacia de la radioterapia, por lo que se suelen combinar ambos tratamientos. Si el cáncer se disemina a otras partes del cuerpo, la quimioterapia puede ayudar a controlarlo.

Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen del tipo de medicamentos que reciba. Los efectos secundarios comunes incluyen náuseas, vómitos y caída del pelo. Pregunte al equipo de atención médica cuáles son los posibles efectos secundarios de los medicamentos de quimioterapia que recibirá.

La terapia dirigida para el cáncer es un tratamiento en el que se usan medicamentos para atacar sustancias químicas específicas dentro de las células cancerosas. Mediante el bloqueo de estas sustancias químicas, la terapia dirigida puede destruir las células cancerosas.

Para el cáncer de boca, la terapia dirigida se puede usar sola o en combinación con quimioterapia o con radioterapia. Se podría usar después de la cirugía para eliminar todas las células cancerosas que hayan quedado. También puede ayudar a controlar un cáncer que regresa o que se disemina a otras partes del cuerpo.

La inmunoterapia contra el cáncer es un tratamiento con medicamentos que ayuda al sistema inmunitario a destruir las células cancerosas. El sistema inmunitario combate las enfermedades atacando los gérmenes y otras células que no deberían estar en el cuerpo. Las células cancerosas sobreviven porque se esconden del sistema inmunitario. La inmunoterapia ayuda a las células del sistema inmunitario a encontrar y eliminar las células cancerosas.

Para el cáncer de boca, la inmunoterapia se podría usar cuando el cáncer regresa o si se disemina a otras partes del cuerpo.

La mayoría de los tipos de cáncer de boca están estrechamente relacionados con el consumo de tabaco, incluidos cigarrillos, cigarros, pipas, tabaco de mascar y rapé, entre otros. No todas las personas a las que se les diagnostica cáncer de boca consumen tabaco. Sin embargo, si es así, ahora es el momento de dejarlo porque:

• El consumo de tabaco reduce la eficacia del tratamiento.
• El consumo de tabaco dificulta la recuperación después de la cirugía.
• El consumo de tabaco aumenta el riesgo de recurrencia del cáncer y la posibilidad de presentar otro tipo de cáncer en el futuro.

Dejar de fumar o de mascar tabaco puede ser muy difícil. Resulta mucho más difícil cuando está intentando enfrentar una situación estresante, como es el diagnóstico de cáncer y su tratamiento. Hable con su equipo de atención médica sobre las opciones que tiene. Estas podrían incluir medicamentos, productos de reemplazo de la nicotina y asesoramiento.

El alcohol, particularmente cuando se combina con el consumo de tabaco, aumenta considerablemente el riesgo para cáncer de boca. Si toma bebidas alcohólicas, deje de tomar todos tipo de bebidas alcohólicas. Esto podría ayudarlo a reducir el riesgo de padecer un segundo cáncer.

• Tenga en cuenta todo lo que debe hacer para estar preparado. Cuando programe la cita, asegúrese de preguntar si hay algo que deba hacer con anticipación, como cambiar su alimentación.
• Anote cualquier síntoma que tenga y los que parezcan no tener relación con el motivo de su cita médica.
• Anote su información personal crucial, como situaciones estresantes o cambios recientes en su vida que sean importantes.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que tome, junto con las dosis.
• Considere ir con una persona de confianza. En ocasiones, puede ser difícil recordar toda la información que se proporciona durante una cita. Tal vez la persona que lo acompañe recuerde información que usted pasó por alto o que olvidó.
• Anote preguntas para hacer al equipo de atención médica.

Su tiempo con el equipo de atención médica es limitado; por eso, prepare una lista de preguntas para aprovecharlo al máximo. Organice sus preguntas por orden de importancia en caso de que se acabe el tiempo. En el caso del cáncer de boca, entre algunas preguntas básicas para hacerle al médico, se incluyen las siguientes:

• ¿Cuál puede ser la causa de los síntomas o de la afección que padezco?
• ¿Qué tipo de pruebas deben hacerme?
• ¿Cuáles son las próximas medidas que recomienda para determinar mi diagnóstico y tratamiento?
• ¿Cuáles son las alternativas al enfoque que me indica?
• ¿Debo comenzar a recibir el tratamiento de inmediato?
• ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios del tratamiento?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cuál es la mejor manera de tratarlos en conjunto?
• ¿Hay alguna restricción que deba cumplir?
• ¿Debo consultar a un especialista?
• ¿Dónde puedo obtener más información?

Además de las preguntas que ha preparado, no dude en hacer otras preguntas durante su cita.

Es probable que el equipo de atención médica le haga preguntas, como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzó a tener síntomas?
• ¿Cómo cambiaron los síntomas con el tiempo?
• ¿Existe algo que, al parecer, mejore los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?
• ¿Fuma actualmente o fumó alguna vez?
• ¿Consume alcohol?
• ¿Recibió alguna vez radioterapia en la zona de la cabeza o el cuello?

Elabore una lista de las preguntas que desea formular en su próxima cita. Pídale a alguien que lo acompañe para que lo ayude a tomar notas. Pídale al equipo de atención médica que le recomiende libros o sitios web confiables donde pueda obtener información precisa. Cuanto más sepa sobre el cáncer y sus opciones de tratamiento, mayor seguridad sentirá cuando tome decisiones con respecto a su tratamiento.

Encontrar una persona que lo escuche hablar sobre sus miedos y esperanzas puede ser útil a medida que afronta un diagnóstico de cáncer. Esta persona podría ser un familiar o un amigo. Un consejero, un trabajador social médico o un miembro del clero también puede brindarle atención y orientación de apoyo útiles.

Otras personas con cáncer de boca pueden entender por lo que está pasando. Pregúntele al equipo de atención médica sobre los grupos de apoyo para personas con cáncer en su comunidad. En Estados Unidos, puede comunicarse con la oficina local de la American Cancer Society (Sociedad Estadounidense contra el Cáncer). Otra opción son los grupos de apoyo en línea, como aquellos a cargo de Oral Cancer Foundation (Fundación para el Cáncer Oral).

Reserve tiempo para sí mismo todos los días. Use ese tiempo para olvidarse del cáncer y hacer las cosas que lo hacen feliz. Hasta una pausa breve para relajarse en medio de un día repleto de pruebas y citas puede ayudarle a afrontar mejor esta situación.

Si el equipo de atención médica está de acuerdo, comience con ejercicio suave. Haga más ejercicios a medida que pueda. Considere caminar, nadar, hacer yoga o practicar taichí.

Tome el control del estrés en su vida diaria. Pruebe técnicas para reducir el estrés, como la relajación muscular o la visualización. Escribir en un diario también puede ayudar.

Durante un masaje, el masoterapeuta aplica presión sobre la piel y los músculos. Algunos masoterapeutas están especialmente capacitados para trabajar con personas que tienen cáncer. Pida al equipo de atención médica que le recomiende masoterapeutas en su zona.

Durante una sesión de acupuntura, un profesional de la salud capacitado inserta agujas delgadas en puntos precisos del cuerpo. Algunos acupuntores están especialmente capacitados para tratar a personas con cáncer. Pida al equipo de atención médica que le recomiende a alguien en su zona.