Enfermedad mental

Por el personal de Mayo Clinic
05 de septiembre de 2026

Descripción general

Enfermedad mental, también llamada trastorno de salud mental, se refiere a una amplia gama de enfermedades de la salud mental, es decir, trastornos que afectan el estado de ánimo, el pensamiento y el comportamiento. Son ejemplos de enfermedad mental la depresión, los trastornos de ansiedad, los trastornos de la alimentación y los comportamientos adictivos.

Muchas personas manifiestan problemas de salud mental de vez en cuando. Pero un problema de salud mental se convierte en una enfermedad mental cuando los signos y los síntomas se hacen permanentes, causan estrés y afectan la capacidad de funcionar normalmente.

La enfermedad mental puede hacerlo sentir muy mal y ocasionar problemas en la vida cotidiana; por ejemplo, en la escuela, el trabajo o en las relaciones interpersonales. En la mayor parte de los casos, los síntomas pueden tratarse con una combinación de medicamentos y terapia de conversación, llamada psicoterapia.

Síntomas

Los signos y síntomas de la enfermedad mental pueden variar según el trastorno, las circunstancias y otros factores. Los síntomas de la enfermedad mental pueden afectar las emociones, los pensamientos y las conductas.

Algunos ejemplos de signos y síntomas son los siguientes:

  • Sentimientos de tristeza o desánimo
  • Pensamientos confusos o poca capacidad de concentración
  • Preocupaciones o miedos excesivos, o sentimientos intensos de culpa
  • Altibajos y cambios radicales de humor
  • Alejamiento de las amistades y de las actividades
  • Mucho cansancio, baja energía y problemas de sueño
  • Desconexión de la realidad (delirio), paranoia o alucinaciones
  • Incapacidad para afrontar los problemas o el estrés de la vida diaria
  • Problemas para comprender y sentir conexión con las situaciones y las personas
  • Problemas con el uso de alcohol o drogas
  • Cambios importantes en los hábitos alimentarios
  • Cambios en el deseo sexual
  • Exceso de enojo, hostilidad o violencia
  • Pensamiento suicida

A veces, los síntomas de un trastorno de salud mental se presentan como problemas físicos, como dolor de estómago, dolor de espalda, dolores de cabeza u otros dolores y molestias inexplicables.

Si tiene pensamientos suicidas

Los pensamientos y los comportamientos suicidas son frecuentes en las personas que tienen algunas enfermedades mentales. Si cree que puede lastimarse o intentar suicidarse, pida ayuda de inmediato:

  • Llame de inmediato al 911 o al número local de emergencias.
  • Llame a un especialista en salud mental.
  • Llame a la línea directa para prevención del suicidio. En los EE. UU., llame o envíe un mensaje de texto al 988 para comunicarse con la Línea para la Prevención del Suicidio y las Crisis 988, disponible las 24 horas del día, los siete días de la semana. O bien, use el chat de ayuda en línea Lifeline Chat. Los servicios son gratuitos y confidenciales.
  • Busque ayuda del profesional principal de atención médica.
  • Comuníquese con un amigo cercano o un ser querido.
  • Comuníquese con un pastor, un líder espiritual u otra persona de su comunidad religiosa.

Los pensamientos suicidas no se superan por sí solos; busque ayuda.

Ayudar a un ser querido

Si un ser querido muestra signos de enfermedad mental, mantenga una conversación abierta y sincera con esta persona y hágale saber sus preocupaciones. Es posible que no logre obligar a alguien a que busque atención profesional, pero sí puede ofrecerle apoyo y aliento. Además, puede ayudar a su ser querido a encontrar un profesional de salud mental calificado y a solicitar una consulta. Incluso podría ir a la consulta con esta persona.

Si su ser querido se ha hecho daño a sí mismo o está pensando en hacerlo, llévelo al hospital o llame a la atención de urgencia.

Cuándo consultar a un médico

Si tiene algún signo o síntoma de una enfermedad mental, consulte con su profesional principal de atención médica o a un profesional de la salud mental. La mayor parte de las enfermedades mentales no mejoran por sí solas y, sin tratamiento, pueden empeorar con el tiempo y ocasionar problemas graves.

Causas

Las enfermedades mentales, por lo general, se consideran originadas a partir de una variedad de factores genéticos y ambientales:

  • Atributos hereditarios. La enfermedad mental es más frecuente en las personas cuyos parientes consanguíneos también la padecen. Ciertos genes pueden aumentar el riesgo de contraer una enfermedad mental y la situación de vida en particular puede desencadenarla.
  • Exposición ambiental anterior al nacimiento. La exposición a factores de estrés ambientales, enfermedades inflamatorias, toxinas, drogas o alcohol en el útero puede asociarse, en algunos casos, con la enfermedad mental.
  • Neuroquímica cerebral. Los neurotrasmisores son sustancias químicas que se encuentran naturalmente en el cerebro y que trasmiten señales a otras partes del cerebro y del cuerpo. Cuando las redes neurales que contienen estas sustancias químicas se ven alteradas, la función de los receptores nerviosos y de los sistemas nerviosos cambia, lo que genera depresión y otros trastornos emocionales.

Factores de riesgo

Ciertos factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar una enfermedad mental, incluidos los siguientes:

  • Antecedentes de enfermedad mental en un pariente consanguíneo, como uno de los padres o un hermano
  • Las situaciones estresantes de la vida, como problemas financieros, el divorcio o la muerte de un ser querido
  • Enfermedades permanentes, o crónicas, como la diabetes
  • Daño cerebral como consecuencia de una lesión grave, llamado traumatismo cerebral, por ejemplo, a causa de un golpe violento en la cabeza
  • Experiencias traumáticas, tales como combate militar o ataques
  • Consumo de alcohol o de drogas recreativas
  • Antecedentes de abuso o negligencia en la infancia
  • Pocos amigos o pocas relaciones saludables
  • Una enfermedad mental anterior

La enfermedad mental es frecuente. Durante un año determinado, 1 de cada 5 adultos tiene una enfermedad mental. La enfermedad mental puede comenzar a cualquier edad, desde la infancia hasta los últimos años de la vida adulta, pero la mayoría de los casos comienzan más temprano en la vida.

Los efectos de la enfermedad mental pueden ser temporales o duraderos. También es posible sufrir más de un trastorno de salud mental al mismo tiempo. Por ejemplo, puede tener depresión y un trastorno vinculado al consumo de sustancias.

Complicaciones

La enfermedad mental es una de las principales causas de discapacidad. Si no se trata, la enfermedad mental puede ocasionar graves problemas emocionales, físicos y conductuales. Las complicaciones que, en ocasiones, se relacionan con la enfermedad mental comprenden las siguientes:

  • Infelicidad y pérdida de la alegría de vivir
  • Conflictos familiares
  • Problemas en las relaciones
  • Aislamiento social
  • Problemas por consumo de tabaco, alcohol o drogas
  • Ausentismo u otros problemas relacionados con el trabajo o la escuela
  • Problemas legales y económicos
  • Pobreza y falta de hogar
  • Autolesiones y daños a otras personas, además de suicidio u homicidio
  • Sistema inmunitario debilitado que dificulta al cuerpo resistir las infecciones
  • Enfermedad cardíaca y otras afecciones

Prevención

No existe una forma segura de prevenir la enfermedad mental. Sin embargo, si sufre una enfermedad mental, tomar medidas para controlar el estrés, aumentar la resiliencia y levantar la autoestima pueden ayudar a controlar los síntomas. Tome estas medidas:

  • Preste atención a las señales de advertencia. Trabaje con el médico o con el terapeuta para identificar qué podría desencadenar los síntomas. Elabore un plan para saber qué hacer en el caso de que los síntomas regresen. Consulte con el médico o con el terapeuta si observa cambios en los síntomas o en cómo se siente. Evalúe la posibilidad de hacer participar a sus familiares o amigos para que estén atentos a las señales de advertencia.
  • Asista a los controles de atención médica de rutina. No descuide ni pase por alto las consultas con el profesional principal de atención médica, especialmente si no se siente bien. Es posible que tenga un nuevo problema de salud que requiere tratamiento o que esté sufriendo los efectos secundarios de los medicamentos.
  • Pida ayuda cuando la necesite. Las enfermedades mentales pueden ser más difíciles de tratar si deja que los síntomas empeoren. El tratamiento de mantenimiento a largo plazo también puede ser útil para prevenir la reaparición de los síntomas.
  • Cuídese mucho. Es importante que duerma lo suficiente, siga una alimentación saludable y haga actividad física. Intente mantener un cronograma regular de actividades. Hable con el profesional principal de atención médica si tiene dificultad para dormir o si tiene preguntas sobre alimentación y actividad física.
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