Histoplasmosis

La histoplasmosis es una infección que causa un hongo que suele encontrarse en los excrementos de los pájaros y los murciélagos. Las personas contraen esta infección al respirar en el aire las células del hongo, conocidas como esporas. Estas esporas a menudo se dispersan en el aire durante proyectos de demolición, construcción o limpieza.

Cuando se remueve el suelo contaminado con excrementos de pájaros o murciélagos, se puede propagar el hongo que causa la histoplasmosis. Por este motivo, los agricultores y paisajistas corren más riesgo de contraer la enfermedad. En los Estados Unidos, la histoplasmosis es frecuente en los estados del Medio Oeste situados en los valles de los ríos Ohio o Misisipi. La enfermedad también ocurre en África, Asia, Australia y en partes de América Central y América del Sur.

La mayoría de las personas que tienen histoplasmosis no presentan síntomas y no saben que la tienen. Pero para otras personas, como los bebés y las personas con sistemas inmunitarios debilitados, la histoplasmosis puede ser peligrosa. Hay tratamientos que pueden ser útiles también en los tipos más graves de histoplasmosis.

Los tipos más leves de histoplasmosis no causan síntomas. Pero las infecciones graves pueden poner en riesgo la vida. Cuando aparecen los síntomas, suelen manifestarse entre 3 y 17 días después de respirar las esporas que causan la infección.

Entre los síntomas de la histoplasmosis se encuentran los siguientes:

• Fiebre.
• Escalofríos.
• Dolor de cabeza.
• Dolores musculares.
• Tos seca.
• Dolor en el pecho.
• Cansancio.

Con menor frecuencia, algunas personas también pueden tener dolor en las articulaciones y sarpullido.

Existe un tipo de histoplasmosis a largo plazo que afecta los pulmones. Se la conoce como histoplasmosis crónica. Afecta principalmente a las personas que tienen un sistema inmunitario debilitado o una afección subyacente de los pulmones.

Los síntomas de la histoplasmosis crónica pueden incluir pérdida de peso, tos con sangre y dificultad para respirar. A veces, los síntomas de la histoplasmosis crónica se parecen a los de la tuberculosis.

Llame al profesional de atención médica si tiene síntomas similares a los de la gripe tras la exposición a excrementos de aves o de murciélagos. Es muy importante que le hagan un control si tiene el sistema inmunitario debilitado.

La histoplasmosis se produce a causa de las células, o esporas, del hongo Histoplasma capsulatum. Las esporas pueden flotar en el aire cuando se remueve la tierra u otros materiales.

El hongo prospera en el suelo húmedo que es rico en material orgánico, especialmente en los excrementos de los pájaros y murciélagos. Es frecuente en gallineros y palomares, graneros viejos, cuevas y parques.

La histoplasmosis no se transmite entre las personas. Sin embargo, si ha tenido la infección, puede volver a contraerla. Si esto sucede, es probable que la enfermedad sea más leve la segunda vez.

La posibilidad de presentar síntomas de histoplasmosis aumenta con la cantidad de esporas que inhala. Las personas más propensas a estar expuestas a las esporas incluyen las siguientes:

• Agricultores.
• Trabajadores que realizan controles de plagas.
• Criadores de aves de corral.
• Trabajadores de la construcción.
• Personas que construyen o reparan techos.
• Paisajistas y jardineros.
• Mineros y exploradores de cuevas.
• Trabajadores de la demolición.
• Trabajadores de la extracción de petróleo y gas.

La histoplasmosis puede causar muchas enfermedades graves, aunque la persona esté sana. Los bebés, los adultos mayores y las personas con un sistema inmunitario debilitado pueden presentar complicaciones que suelen poner en riesgo la vida.

Entre las complicaciones, están las siguientes:

• Síndrome de insuficiencia respiratoria aguda. El daño en los pulmones debido a la histoplasmosis puede derivar en esta afección. El síndrome de insuficiencia respiratoria aguda sucede cuando los alvéolos de los pulmones comienzan a llenarse de líquido. Esto hace que los pulmones no reciban la cantidad suficiente de aire. Como consecuencia, ingresa menos oxígeno a la sangre.
• Problemas cardíacos. Las defensas del cuerpo pueden reaccionar ante las esporas que causan histoplasmosis al generar demasiada hinchazón o inflamación. Si se inflama el tejido que rodea el corazón, la afección se denomina pericarditis. Como resultado, se puede acumular líquido en el tejido. Cuando sucede esto, el corazón puede tener problemas para bombear la sangre.
• Insuficiencia suprarrenal. La histoplasmosis puede ocasionar daños en las glándulas suprarrenales. En consecuencia, es posible que las glándulas no produzcan la cantidad suficiente de determinadas hormonas importantes. Esta afección se denomina insuficiencia suprarrenal. También se conoce como enfermedad de Addison.
• Meningitis. La meningitis es una infección del líquido y las capas delgadas de tejido que rodean el cerebro y la médula espinal. Algunas veces, la histoplasmosis causa meningitis.

Puede ser difícil no inhalar las esporas que causan la histoplasmosis. Esto ocurre sobre todo en zonas donde el hongo está muy extendido. Sin embargo, puede tomar las siguientes medidas para reducir el riesgo de contraer la infección:

• Limite la exposición. Evite participar en proyectos y actividades que puedan exponerle al hongo. Entre ellos se incluyen la exploración de cuevas y la cría de aves, como palomas o gallinas.
• Llame a profesionales para que hagan la limpieza si es necesario. Si vive en una zona con muchos excrementos de pájaros o murciélagos, es peligroso que los limpie usted. En su lugar, llame a una empresa que se dedique a la eliminación de desechos peligrosos.
• Tome medidas de seguridad en el trabajo. Si su trabajo implica trabajar en una zona donde es frecuente el hongo que causa la histoplasmosis, hable con su empleador. Pregunte si existe un plan de seguridad en el lugar de trabajo para reducir el riesgo de contraer la infección. Pregunte también si su empleador ofrece formación para ayudarle a protegerse contra la histoplasmosis.
• Rocíe las superficies que puedan estar contaminadas. Antes de excavar el suelo o trabajar en un lugar que pueda albergar el hongo que causa la histoplasmosis, cubra la zona con agua. Esta acción puede ayudar a evitar la liberación de las esporas en el aire. Rociar los gallineros y graneros antes de limpiarlos también puede reducir el riesgo.
• Use una mascarilla respiratoria. Consulte las directrices sobre el uso de mascarillas de la agencia de seguridad y salud en el trabajo de su país. La agencia puede indicarle qué tipo de mascarilla protectora sería la adecuada para su nivel de exposición.