Diagnóstico

El diagnóstico del cáncer de esófago suele comenzar con estudios por imágenes para observar el esófago. Se introduce por la garganta una sonda delgada y flexible con una cámara para ver el esófago. Es posible que se tome una muestra de tejido para analizarla en un laboratorio.

Estudio de la deglución con bario

Un estudio de la deglución con bario es una prueba en la que se utilizan rayos X para observar el aparato digestivo. Puede mostrar cambios en el esófago, como un tumor que podría ser canceroso. Antes de la prueba, beberás bario, que es un líquido blanco. El bario cubre el esófago y facilita la visualización en las radiografías. Si surge alguna inquietud a partir del estudio de la deglución con bario, tu equipo de atención médica podría recomendar que te hagan una endoscopia para revisarla.

Endoscopia superior

La endoscopia superior es una prueba para observar el aparato digestivo superior. Se utiliza un endoscopio, que es una sonda larga y flexible con una cámara en la punta, para ver el interior del cuerpo. Para ver dentro del esófago, un profesional de atención médica pasa el endoscopio por la garganta hasta alcanzarlo. El profesional de atención médica busca signos de cáncer.

Biopsia

Una biopsia es un procedimiento que consiste en extraer una muestra de tejido para analizarla en un laboratorio. Para obtener la muestra de tejido, un profesional de atención médica pasa instrumentos cortantes especiales por un endoscopio. El profesional de atención médica utiliza los instrumentos para tomar una porción muy pequeña de tejido del interior del esófago. Esta muestra de tejido se envía a un laboratorio para buscar células cancerosas.

Para determinar la magnitud del cáncer

Después del diagnóstico de cáncer de esófago, quizás te hagan otros estudios para ver si el cáncer se ha diseminado. Dichos estudios ayudan al equipo de atención médica a determinar la extensión o etapa del cáncer. Las pruebas para determinar la etapa del cáncer suelen incluir estudios por imágenes. Los estudios pueden buscar indicios de cáncer en los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo. El equipo de atención médica usa los resultados de las pruebas de determinación de la etapa para elaborar el plan de tratamiento.

Algunos estudios por imágenes pueden incluir broncoscopías, ecografías endoscópicas, tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y tomografías por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés). No todas las pruebas son adecuadas para todas las personas. Habla con tu profesional de atención médica sobre las pruebas que necesitarás.

Las etapas del cáncer de esófago van del 0 al 4. En la etapa 0, el cáncer de esófago es pequeño y solo se encuentra en la superficie interna del esófago. A medida que el cáncer se vuelve más grande y se disemina por el esófago, las etapas aumentan. Un cáncer de esófago en etapa 4 se extendió más allá del esófago o se diseminó a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo.

Tratamiento

El tratamiento contra el cáncer de esófago suele comenzar con una intervención quirúrgica para extirpar el cáncer. Si el cáncer aumenta de tamaño o se disemina a otras partes del cuerpo, el tratamiento puede comenzar con quimioterapia y radioterapia. El equipo de atención médica tiene en cuenta muchos factores al crear un plan de tratamiento. Estos incluyen tu estado general de salud, el tipo y la etapa del cáncer, y tus preferencias.

Cirugía

La cirugía para extirpar el cáncer puede usarse sola o en combinación con otros tratamientos.

Los procedimientos utilizados para tratar el cáncer de esófago pueden incluir los siguientes:

  • Extirpar el cáncer del interior del esófago. La resección endoscópica es un procedimiento para extirpar el cáncer y parte del tejido sano que lo rodea. El procedimiento se hace con un endoscopio, que es una sonda larga y flexible. La sonda se introduce por la garganta hasta el esófago. Se pasan instrumentos especiales a través del endoscopio para extirpar el cáncer. Este procedimiento puede ser una opción si el cáncer es muy pequeño y no se ha diseminado.
  • Extirpación del cáncer y parte del esófago. La esofagectomía es una cirugía para extirpar parte del esófago. Durante la esofagectomía, el cirujano extirpa la parte del esófago que contiene el cáncer y algunos de los ganglios linfáticos cercanos. El cirujano también puede extirpar una porción de la parte superior del estómago. La esofagogastrectomía es una cirugía que consiste en extirpar parte del esófago y del estómago. La parte que queda del esófago se vuelve a conectar al estómago. Por lo general, esto se realiza jalando el estómago hacia arriba hasta llegar a la parte que queda del esófago. De ser necesario, se utiliza parte del colon para ayudar a unir las dos partes.

La cirugía de cáncer de esófago conlleva el riesgo de complicaciones graves, como infección y sangrado. También existe el riesgo de fugas en la zona donde el esófago restante se vuelve a unir al estómago.

La cirugía para extirpar el esófago puede realizarse como procedimiento abierto mediante grandes incisiones. También puede realizarse mediante laparoscopia, en la que se introducen instrumentos quirúrgicos especiales a través de varias incisiones pequeñas en la piel. El tipo de cirugía dependerá de tu situación individual y de cómo quiera abordarla el cirujano.

Quimioterapia

La quimioterapia trata el cáncer con medicamentos fuertes. En las personas con cáncer de esófago, los medicamentos de quimioterapia por lo general se utilizan antes o después de la cirugía. La quimioterapia puede combinarse con la radioterapia.

En las personas con cáncer avanzado que se ha diseminado más allá del esófago, puede utilizarse quimioterapia sola para ayudar a aliviar los síntomas del cáncer.

Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen de los medicamentos que te administren. Los más comunes incluyen fatiga, náuseas y vómitos, diarrea y pérdida del apetito.

Radiation therapy

Radiation therapy treats cancer with powerful energy beams. The energy can come from X-rays, protons or other sources. For esophageal cancer, radiation therapy is most often done with a procedure called external beam radiation or proton beam therapy. During this treatment, you lie on a table while a machine moves around you. The machine directs radiation to precise points on your body. Radiation also can be placed inside your body near the cancer. This kind of radiation therapy, called brachytherapy, is less common.

Radiation therapy is often combined with chemotherapy in people with esophageal cancer. Radiation therapy also is used to relieve complications of advanced esophageal cancer. This may include shrinking a cancer that grows large enough to stop food from passing to your stomach.

Side effects of radiation to the esophagus include skin reactions that are similar to sunburn, painful or difficult swallowing, and damage to nearby organs, such as the lungs and heart.

Combinación de quimioterapia y radioterapia

La combinación de quimioterapia y radioterapia puede aumentar la eficacia de cada tratamiento. La combinación de quimioterapia y radioterapia puede ser el único tratamiento que te hagas, o la terapia combinada se puede usar antes de una cirugía. Pero la combinación de quimioterapia y radioterapia aumenta la posibilidad y la gravedad de los efectos secundarios.

Terapia dirigida con medicamentos

La terapia dirigida contra el cáncer es un tratamiento que utiliza medicamentos que atacan sustancias químicas específicas dentro de las células cancerosas. Mediante el bloqueo de estas sustancias químicas, los tratamientos dirigidos pueden destruir las células cancerosas.

En los casos de cáncer de esófago, la terapia dirigida puede combinarse con quimioterapia para tipos de cáncer avanzados que no pueden extirparse con cirugía o tipos que recurren después del tratamiento.

Algunas terapias dirigidas solo funcionan en personas que tienen células cancerosas con ciertos cambios en el ADN. Las células cancerosas pueden examinarse en un laboratorio para comprobar si estos medicamentos podrían ayudarte.

Immunotherapy

Immunotherapy for cancer is a treatment with medicine that helps the body's immune system kill cancer cells. The immune system fights off diseases by attacking germs and other cells that shouldn't be in the body. Cancer cells survive by hiding from the immune system. Immunotherapy helps the immune system cells find and kill the cancer cells.

For esophageal cancer, immunotherapy is sometimes used before or after surgery. It also may be used for advanced cancers that can't be removed with surgery or for cancers that come back after treatment.

Newer treatment approaches may use tumor testing to help choose immunotherapy or targeted therapy for some advanced esophageal cancers. The testing looks for biomarkers, which are features of cancer cells that can help show whether certain treatments may work. Clinical trials continue to study new treatment combinations.

Tratamientos para las complicaciones

A veces, este cáncer se desarrolla lo suficiente como para estrechar el esófago, lo que ocasiona dificultades para tragar. Los tratamientos para esta complicación pueden incluir los siguientes:

  • Aliviar la obstrucción esofágica. Si el cáncer te ha estrechado el esófago, es posible que un cirujano utilice un endoscopio e instrumentos especiales para colocar un tubo metálico o estent. Los estents mantienen el esófago abierto. Otras opciones incluyen la cirugía, la radioterapia, la quimioterapia, la terapia con láser y la terapia fotodinámica.
  • Proporcionar nutrición. Si tienes problemas para tragar o si te realizarán una cirugía del esófago, el profesional de atención médica puede recomendar una sonda de alimentación. Esta sonda permite administrar alimentos directamente al estómago o al intestino delgado. Esto le da tiempo al esófago para curarse tras el tratamiento contra el cáncer.

Cuidados paliativos

Los cuidados paliativos son un tipo especial de atención médica que ayuda a que te sientas mejor cuando tienes una enfermedad grave. Si tienes cáncer, los cuidados paliativos pueden ayudar a aliviar el dolor y otros síntomas. Un equipo de atención médica, que puede incluir médicos, personal de enfermería y otros profesionales de atención médica específicamente capacitados, brinda estos cuidados. El propósito de este equipo es mejorar tu calidad de vida y la de tu familia.

Los especialistas en cuidados paliativos trabajan contigo, con tu familia y con el equipo de atención médica. Todos ellos brindan otra forma de apoyo mientras recibes tratamiento contra el cáncer. Puedes recibir cuidados paliativos al mismo tiempo que te administran tratamientos intensivos contra el cáncer, como cirugía, quimioterapia o radioterapia.

Combinar estos cuidados con otros tratamientos adecuados puede ayudar a las personas con cáncer a sentirse mejor y a vivir más tiempo.

Medicina alternativa

Los tratamientos alternativos y complementarios contra el cáncer de esófago no pueden curar este tipo de cáncer. Sin embargo, pueden combinarse con la atención de tu equipo de atención médica para ayudar a aliviar el dolor y otros síntomas.

Las opciones pueden incluir las siguientes:

  • Acupuntura
  • Visualización dirigida
  • Hipnosis
  • Masajes
  • Técnicas de relajación

Pregunta a tu equipo de atención médica si estas opciones son seguras para ti.

Estrategias de afrontamiento y apoyo

Con el tiempo, encontrarás algo que te ayude a sobrellevar el sufrimiento emocional y la incertidumbre de un diagnóstico de cáncer. Hasta ese momento, los siguientes consejos podrían ayudarte:

Obtén suficiente información sobre el cáncer de esófago como para tomar decisiones sobre tu atención médica.

Pregunta a tu equipo de atención médica sobre tu cáncer, incluidos los resultados de las pruebas, las opciones de tratamiento y, si lo deseas, tu pronóstico. Al saber más sobre el cáncer de esófago, más confianza tendrás para tomar decisiones sobre el tratamiento.

Mantente cerca de tus familiares y amigos

Mantenerte cerca de las personas con las que tienes una relación estrecha te ayudará a enfrentar el cáncer de esófago. Los familiares y amigos pueden brindarte el apoyo práctico que podrías necesitar, como ayudarte con las tareas de tu casa si estás en el hospital. Pueden convertirse en un apoyo emocional cuando te sientas abrumado por tener cáncer.

Busca a alguien con quien hablar

Busca a una persona que esté dispuesta a escucharte hablar sobre tus esperanzas y temores. Puede ser un familiar o un amigo. También podrían resultar útiles el interés y la comprensión de un terapeuta, trabajador social médico, miembro de la iglesia o grupo de apoyo para personas con cáncer.

Consulta al equipo de atención médica si en tu área hay grupos de apoyo. El Instituto Nacional del Cáncer y la Sociedad Americana contra el Cáncer son otras fuentes de información.

Preparación para la consulta

Programa una cita con un médico u otro profesional de atención médica si tienes algún síntoma que te preocupa.

Si tu profesional de atención médica cree que podrías tener cáncer de esófago, es posible que te remita a un gastroenterólogo, que es un médico especializado en el tratamiento de enfermedades y afecciones del sistema digestivo. Si te diagnostican cáncer, también es posible que te remitan a un oncólogo, que es un médico que se especializa en tratar dicha enfermedad.

Debido a que las citas médicas pueden ser breves, es aconsejable ir preparado. A continuación, encontrarás información que te ayudará a preparar.

What you can do

  • Be aware of any restrictions before your appointment. At the time you make the appointment, be sure to ask if there's anything you need to do in advance, such as restrict your diet.
  • Write down your symptoms, including any that may not seem related to the reason you scheduled the appointment.
  • Write down key personal information, including major stresses or recent life changes.
  • Make a list of all medicines, vitamins or supplements you're taking and the doses.
  • Take a family member or friend along. Sometimes it can be very hard to remember all the information provided during an appointment. Someone who goes with you may remember something that you missed or forgot.
  • Write down questions to ask your healthcare team.

Your time with your healthcare team is limited, so preparing a list of questions can help you make the most of your time together. List your questions from most important to least important in case time runs out. For esophageal cancer, some basic questions to ask include:

  • Where is my esophageal cancer?
  • How advanced is my cancer?
  • Can you explain the pathology report to me?
  • What other tests do I need?
  • What are my treatment options?
  • What are the potential side effects of each treatment option?
  • Is there one treatment option you believe is the best?
  • What would you recommend to a friend or family member in my situation?
  • Should I see a specialist?
  • Are there any brochures or other printed material that I can take with me? What websites do you recommend?
  • What will determine whether I should plan for a follow-up visit?

Don't hesitate to ask other questions.

Qué esperar del médico

Prepárate para responder preguntas como las siguientes:

  • ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
  • ¿Han sido los síntomas continuos u ocasionales?
  • ¿Cuál es la intensidad de los síntomas?
  • ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
  • ¿Hay algo que parezca empeorarlos?
Escrito por el personal de Mayo Clinic