Herpes labial

El herpes labial, también llamado herpes febril, es una infección viral frecuente. Se trata de pequeñas ampollas llenas de líquido sobre los labios o alrededor de ellos. Estas ampollas a menudo se agrupan formando manchas. Después de que las ampollas se rompen, se forma una costra que puede durar varios días. El herpes labial suele curarse en 2 o 3 semanas sin dejar cicatriz.

El herpes labial puede contagiarse de una persona a otra por contacto cercano, por ejemplo, al besarse. Generalmente son causadas por el virus del herpes simple tipo 1 (HSV-1), y menos comúnmente por el virus del herpes simple tipo 2 (HSV-2). Estos dos virus pueden afectar a la boca o los genitales y pueden contagiarse a través del sexo oral. El virus puede diseminarse aunque no se vean las llagas.

No hay cura para el herpes labial, pero el tratamiento puede ayudar a controlar los brotes. Los medicamentos o cremas antivirales recetados pueden ayudar a que las llagas sanen más rápidamente. Asimismo, pueden hacer que los futuros brotes sean menos frecuentes, más breves y menos graves.

Herpes labial

Ilustración de un herpes labial en diferentes colores de piel. Un herpes labial es un conjunto de ampollas llenas de líquido. Estas suelen sanar en un plazo de dos a tres semanas sin dejar cicatrices. A veces, los herpes labiales se conocen como ampollas febriles.

Un herpes labial generalmente pasa por varias etapas:

• Hormigueo y picazón. Muchas personas sienten picazón, ardor u hormigueo alrededor de los labios durante aproximadamente un día antes de que aparezca un punto pequeño, duro y doloroso, y se formen las ampollas.
• Ampollas. A menudo se forman pequeñas ampollas llenas de líquido a lo largo del borde de los labios. A veces, aparecen alrededor de la nariz o las mejillas, o dentro de la boca.
• Exudado y costras. Las pequeñas ampollas pueden fusionarse y después romperse. Esto puede dejar llagas abiertas poco profundas que presentan exudado y forman una costra.

Los síntomas varían si este es su primer brote o una recurrencia. La primera vez que tenga un herpes labial, los síntomas pueden aparecer recién 20 días después de la exposición al virus por primera vez. Las llagas pueden durar varios días. Y las ampollas pueden tardar de 2 a 3 semanas en curarse por completo. Si las ampollas son recurrentes, generalmente aparecen siempre en el mismo lugar y suelen ser menos graves que con el primer brote.

En un primer brote, también puede tener lo siguiente:

• Fiebre.
• Dolor en las encías.
• Dolor de garganta.
• Dolor de cabeza.
• Dolores musculares.
• Hinchazón de los ganglios linfáticos.

Los niños menores de 5 años pueden tener herpes labial dentro de la boca. Estas llagas suelen confundirse con aftas. Las aftas solo afectan la membrana mucosa y no se deben al virus del herpes simple.

El herpes labial es causado por ciertas cepas del virus del herpes simple. El virus del herpes simple de tipo 1 generalmente causa herpes labial. El virus del herpes simple de tipo 2 es a menudo la causa del herpes genital. Pero cualquiera de los dos tipos puede diseminarse a la cara o a los genitales a través de un contacto cercano, como besos o sexo oral. Compartir los utensilios para comer, las cuchillas de afeitar y las toallas también pueden diseminar el virus del herpes simple de tipo 1.

Los herpes labiales se contagian más fácilmente cuando hay ampollas que presentan exudado. Sin embargo, les puede contagiar el virus a los demás incluso si no tiene ampollas. Muchas personas que están infectadas con el virus que causa el herpes labial nunca manifiestan síntomas.

Una vez que ha tenido herpes, el virus puede permanecer oculto en las células nerviosas que se encuentran en la piel y causar otro herpes labial en el mismo lugar que antes. La reaparición del herpes labial puede desencadenarse por lo siguiente:

• Infección viral o fiebre.
• Cambios hormonales, como aquellos relacionados con el período menstrual.
• Estrés.
• Fatiga.
• Estar expuesto al sol o al viento.
• Cambios en el sistema inmunitario.
• Lesión en la piel.

Casi todo el mundo corre el riesgo de tener herpes labial. La mayoría de los adultos son portadores del virus que causa el herpes labial, aunque nunca hayan tenido síntomas.

Tiene más riesgo de complicaciones por el virus si tiene un sistema inmunitario debilitado por otras afecciones y tratamientos como los siguientes:

• VIH o SIDA
• Dermatitis atópica (eczema)
• Quimioterapia contra el cáncer
• Fármacos inmunosupresores por trasplante de órganos

En algunas personas, el virus que causa el herpes labial puede ocasionar problemas en otras partes del cuerpo, entre ellas, las siguientes:

• Puntas de los dedos de la mano. Tanto el HSV-1 como el HSV-2 pueden propagarse a los dedos de la mano. Este tipo de infección a menudo se denomina panadizo herpético. Los niños que se succionan el pulgar pueden trasladar la infección de la boca a los pulgares.
• Ojos. A veces, el virus puede causar una infección en los ojos. Las infecciones recurrentes pueden causar cicatrices y lesiones, lo que puede derivar en problemas o pérdida de la vista.
• Zonas generalizadas de la piel. Las personas que tienen una afección de la piel llamada dermatitis atópica (eccema) corren un mayor riesgo de que el herpes labial se propague por todo el cuerpo. Esto puede convertirse en una emergencia médica.

El profesional de atención médica puede recetarle un medicamento antiviral para que tome de forma regular si contrae herpes labial más de nueve veces al año o si tiene mayor riesgo de tener complicaciones graves. Si la luz del sol parece desencadenar su afección, aplique protector solar en el lugar donde suele formarse el herpes labial. O bien, hable con el profesional de atención médica sobre el uso de un medicamento antiviral oral antes de realizar una actividad que suele causar la reaparición de un herpes labial.

Siga estos pasos para evitar el contagio del herpes labial a otras personas:

• Evite los besos y el contacto con la piel de las personas mientras haya ampollas. El virus se propaga con mayor facilidad cuando las ampollas pierden líquido.
• Evite compartir artículos. Los utensilios, las toallas, el bálsamo labial y otros artículos personales pueden propagar el virus cuando hay ampollas.
• Tenga las manos limpias. Cuando tenga un herpes labial, lávese las manos cuidadosamente antes de tocarse y de tocar a otras personas, en especial, a bebés.