Enfermedad de Chagas

La enfermedad de Chagas es una enfermedad causada por la infección con el parásito Trypanosoma cruzi. El parásito se encuentra en las heces del insecto triatomino. Estos parásitos también se denominan redúvidos (Reduviidae). También se los conoce como chinches hociconas porque tienden a picar en la cara de las personas.

La enfermedad de Chagas es más común en América del Sur, América Central y México. En ocasiones poco frecuentes, se han hallado casos de enfermedad de Chagas en el sur de los Estados Unidos.

También llamada tripanosomiasis americana, la enfermedad de Chagas puede infectar a cualquiera. Si no se trata, la enfermedad de Chagas puede causar problemas cardíacos y digestivos graves.

Durante la primera fase de la infección, el objetivo del tratamiento de la enfermedad de Chagas es matar al parásito. Luego, ya no es posible matar al parásito. El tratamiento en esta última fase trata acerca de controlar los síntomas. También hay formas de prevenir la infección.

La enfermedad de Chagas puede ser una enfermedad breve y repentina. Este tipo de enfermedad se conoce como aguda. O puede convertirse en una afección duradera y crónica. Ambas etapas pueden no presentar síntomas. O puede haber síntomas que pongan en peligro la vida en cualquiera de las dos etapas.

Consulte con el profesional de atención médica si estuvo en una zona donde la enfermedad de Chagas está muy extendida y tiene síntomas de la afección.

La causa de la enfermedad de Chagas es el parásito Trypanosoma cruzi. El parásito se transmite mediante un insecto conocido como insecto triatomino o chinche hocicona. Estos insectos se pueden infectar con el parásito cuando succionan sangre de un animal infectado.

Los insectos triatominos viven principalmente en chozas de barro, paja o adobe en México, América del Sur y América Central. Se ocultan en grietas en las paredes o en el techo durante el día y salen por la noche. Los insectos generalmente se alimentan de las personas mientras están durmiendo.

Los insectos infectados defecan después de alimentarse. Las heces dejan parásitos en la piel. Los parásitos pueden ingresar al cuerpo a través de los ojos, la boca, un corte o una raspadura, o la herida de la picadura del insecto.

Rascarse o frotarse la zona de la picadura, que sucede a menudo mientras duerme, ayuda a que los parásitos ingresen al cuerpo. Una vez que ingresan al organismo, los parásitos se multiplican y se propagan.

La enfermedad de Chagas no se contagia por estar cerca de una persona infectada. Sin embargo, la infección puede ocurrir por los siguientes motivos:

• Comer alimentos sin cocinar contaminado con heces de insectos infectados con el parásito.
• Nacer de una persona infectada con el parásito.
• Recibir la sangre de un donante o un órgano de una persona infectada con el parásito.
• Estar expuesto al parásito mientras trabaja en un laboratorio.
• Estar en un área donde hay animales salvajes infectados, como mapaches y comadrejas.

Estos son algunos de los factores que pueden aumentar el riesgo de contraer la enfermedad de Chagas:

• Vivir en zonas rurales de América Central, América del Sur y México
• Vivir en un edificio que tiene insectos triatominos
• Recibir sangre o un órgano de un donante que está infectado

Es poco frecuente que las personas que viajan a las áreas en riesgo de América del Sur, América Central y México contraigan la enfermedad de Chagas. Esto se debe a que los viajeros suelen permanecer en edificios, como hoteles, donde es menos probable que haya insectos triatominos. Los insectos triatominos se encuentran con mayor frecuencia en lugares construidos con barro, adobe o paja. Sin embargo, los viajeros no deben comer ensaladas, verduras crudas ni frutas sin pelar.

Si la enfermedad de Chagas pasa a la fase persistente, es decir, crónica, pueden producirse complicaciones digestivas o cardíacas graves. Algunas de estas pueden ser las siguientes:

• Insuficiencia cardíaca. La insuficiencia cardíaca se produce cuando el corazón se vuelve tan débil o rígido que no puede bombear suficiente sangre para satisfacer las necesidades del cuerpo.
• Conducto agrandado por el que los alimentos pasan de la boca al estómago, llamado esófago. Esta enfermedad poco frecuente denominada megaesófago se debe a un ensanchamiento del esófago, que se denomina dilatación. Esto puede causar problemas para tragar y digerir.
• Agrandamiento del colon. Esta afección, denominada megacolon, es causada por el ensanchamiento del colon. El megacolon causa dolor de estómago, hinchazón y dificultad para defecar, lo que se conoce como estreñimiento.

Si vive en una zona de alto riesgo de enfermedad de Chagas, estas medidas pueden ayudarle a prevenir la infección:

• No duerma en casas de barro, de adobe o con techo de paja. Es más probable que este tipo de casas albergue insectos triatominos que los otros tipos de construcciones.
• Use un mosquitero impregnado con un matainsectos, denominado insecticida, sobre la cama, con los laterales metidos por debajo.
• Use insecticida para eliminar los insectos de una casa.
• Use repelente de insectos sobre la piel expuesta.