Descripción general
Las quemaduras son daños en los tejidos producidos por mucha exposición al sol, líquidos calientes, llamas, sustancias químicas, electricidad, vapor y otras fuentes. Las quemaduras pueden ser problemas médicos menores o constituir emergencias potencialmente fatales.
El tratamiento de las quemaduras depende del lugar del cuerpo donde ocurrieron y de su gravedad. Las quemaduras por el sol y las escaldaduras menores generalmente pueden tratarse con primeros auxilios. Las quemaduras profundas o generalizadas y las quemaduras químicas o eléctricas requieren atención médica inmediata. Algunas personas necesitan tratamiento en centros especializados en quemaduras y meses de atención médica de seguimiento.
Quemadura de segundo grado
Una quemadura de segundo grado suele tener una apariencia húmeda o mojada. Afecta a la primera y la segunda capa de la piel, que se denominan epidermis y dermis. Pueden aparecer ampollas y el dolor puede ser muy fuerte.
Síntomas
Los síntomas de las quemaduras varían en función de cuánto se haya dañado la piel. Pueden pasar uno o dos días hasta que los síntomas de una quemadura grave se presenten.
- Quemaduras de primer grado, o quemaduras superficiales. Esta quemadura leve afecta solo la epidermis, que es la capa externa de la piel. Puede ocasionar dolor y enrojecimiento o cambios en el color de la piel.
- Quemaduras de segundo grado, o quemaduras de espesor parcial. Este tipo de quemadura afecta tanto la epidermis como a la dermis, que es la segunda capa de piel. Puede hacer que la piel se vea roja, blanca o manchada, y que cause hinchazón. Pueden aparecer ampollas y el dolor puede ser muy fuerte. Las quemaduras de segundo grado profundas pueden dejar cicatrices.
- Quemaduras de tercer grado, o quemaduras de espesor total. Estas quemaduras afectan a todas las capas de la piel y, en ocasiones, al tejido graso y muscular situado bajo la piel. Las zonas quemadas pueden ser de un tono negro, marrón o blanco. La piel puede parecer coriácea. Las quemaduras de tercer grado pueden destruir nervios, por lo que el dolor puede ser muy leve o nulo.
Anatomía de la piel
La piel tiene tres capas que almacenan las glándulas sudoríparas y sebáceas, folículos capilares, melanocitos y vasos sanguíneos.
Quemadura de tercer grado
Las quemaduras de tercer grado afectan a todas las capas de la piel y, en ocasiones, al tejido graso y muscular situado bajo la piel. Es posible que la piel parezca tensa, de color blanco ceroso, similar al cuero o a la grisácea. En el caso de estos tipos de quemaduras se suelen necesitar injertos de piel para cerrar la herida.
Quemadura por radiación
Las quemaduras por radiación pueden ser causadas por rayos X o radioterapia para tratar el cáncer.
Cuándo consultar a un médico
Llame al 911 o busque atención médica inmediata si observa lo siguiente:
- Quemaduras que pueden ser profundas y afectar a todas las capas de la piel.
- Quemaduras que ocasionan que la piel se ponga seca y áspera.
- Quemaduras que pueden tener un aspecto carbonizado o tener manchas blancas, marrones o negras.
- Quemaduras que son mayores de 3 pulgadas (aproximadamente 8 centímetros) de diámetro.
- Quemaduras que cubren las manos, los pies, la cara, el cuello, la ingle, los glúteos o una articulación principal, o que rodean un brazo o una pierna.
- Dificultad para respirar debido a la inhalación de humo o gases.
- Dolor de cabeza o náuseas debido a la exposición al fuego y humo.
- Quemaduras que empiezan a hincharse muy rápido.
- Quemaduras importantes que fueron ocasionadas por sustancias químicas, pólvora o una explosión.
- Quemaduras eléctricas, como aquellas ocasionadas por un rayo.
- Quemadura por el sol con fiebre superior a 103 grados Fahrenheit (39 grados Celsius) y vómitos.
- Infección sobre la zona quemada por el sol.
- Quemadura por el sol con confusión y desmayos.
- Quemadura por el sol con deshidratación.
Tome medidas de primeros auxilios mientras espera la asistencia de emergencia.
Una quemadura leve podría requerir atención médica de emergencia si afecta a los ojos, la boca, las manos o los genitales. Los bebés y los adultos mayores también pueden necesitar atención médica de emergencia por quemaduras leves.
Llame al profesional de atención médica si tiene lo siguiente:
- Signos de infección, como exudado y manchas en la herida, y fiebre.
- Una quemadura o ampolla mayor a 2 pulgadas (aproximadamente 5 centímetros) o que no se cura en dos semanas.
- Síntomas recientes que no tienen explicación.
- Una quemadura y antecedentes médicos de diabetes.
Comuníquese también con el profesional de atención médica si cree que necesitaría un refuerzo de la vacuna contra el tétanos. Es posible que necesite un refuerzo de la vacuna si no se vacunó contra el tétanos en los últimos cinco años. Intente recibirla dentro de los tres días después de que se produjo la quemadura.
Causas
Los causantes de las quemaduras pueden ser los siguientes:
- Fuego.
- Vapor o líquido caliente.
- Metal, vidrio u otros objetos calientes.
- Corrientes eléctricas.
- Radiación que no sea solar, como la que producen los rayos X.
- Luz solar u otras fuentes de radiación ultravioleta, como camas solares.
- Sustancias químicas, como ácidos fuertes, lejía, diluyente de pintura o gasolina.
- Abuso.
Factores de riesgo
Algunos de los factores de riesgo de quemaduras son:
- Factores en el lugar de trabajo. Las personas que trabajan al aire libre y aquellas que están expuestos a las llamas, a sustancias químicas y otros tipos de sustancias que pueden ocasionar quemaduras tienen un riesgo mayor de sufrir quemaduras. La mayoría de las quemaduras ocurre en adultos.
- Demencia. Los adultos mayores que tienen demencia suelen ser más propensos a sufrir quemaduras a causa de fuentes de calor; por ejemplo, por agua de grifo muy caliente, bebidas calientes, grasas y aceites de cocina.
- Jóvenes. Los niños muy pequeños no pueden alejarse de fuentes de calor o de las llamas. Las quemaduras en esta edad suelen ocasionarse por riesgos presentes en la cocina, el asiento del coche o el baño.
- Alcohol. El riesgo de sufrir quemaduras se incrementa en las personas que beben alcohol o consumen otras sustancias que afectan el juicio.
Complicaciones
Las complicaciones de las quemaduras profundas o generalizadas pueden incluir las siguientes:
- Infección. Algunos ejemplos son la infección bacteriana, el tétanos y la neumonía.
- Pérdida de líquido. Esto incluye el bajo volumen sanguíneo, que también se conoce como hipovolemia.
- Temperatura corporal peligrosamente baja. Esto se conoce como hipotermia.
- Problemas respiratorios. Pueden producirse luego de inhalar aire caliente o humo.
- Latidos cardíacos irregulares. También llamadas arritmias, los latidos irregulares pueden producirse luego de quemaduras eléctricas.
- Cicatrices y cambios en el color de la piel. Las cicatrices o zonas estriadas pueden deberse a un crecimiento excesivo de tejido cicatricial. Este tipo de cicatrices se denominan cicatrices hipertróficas o queloides. Las personas de piel negra tienen un mayor riesgo de sufrir este tipo de formación de cicatrices y pueden beneficiarse de acudir a un especialista en quemaduras o a un cirujano. Otras personas pueden desarrollar cambios en el color de la piel después de sufrir las quemaduras si la piel cicatrizada es más clara o más oscura que la piel que no se quemó.
- Dolor. Las cicatrices de quemaduras pueden ser dolorosas. Algunas personas pueden experimentar picor o molestias relacionadas con los nervios dañados, que causan entumecimiento u hormigueo.
- Problemas en los huesos y las articulaciones. El tejido cicatricial puede acortar y tensar la piel, los músculos o los tendones. Esta afección también se conoce como contractura.
- Depresión y trastornos de ansiedad.
- Cáncer de piel. El cáncer de piel puede aparecer a veces en cicatrices de quemaduras anteriores. Póngase en contacto con el profesional de atención médica si observa una llaga que no cicatriza dentro de una cicatriz de quemadura.
Prevención
Las quemaduras son muy frecuentes y la mayoría se pueden prevenir. Las lesiones relacionadas con la cocina a causa de bebidas calientes, sopas y alimentos calentados en el microondas son especialmente frecuentes en los niños. Puede tomar precauciones para reducir el riesgo de quemaduras en el hogar.
Riesgos presentes en la cocina, el asiento del auto o el baño
- Nunca deje alimentos sobre la hornalla encendida sin prestarles atención.
- Gire las asas de las ollas hacia la parte trasera de la cocina o cocine en las hornallas traseras.
- No sostenga a un niño en brazos mientras utiliza la cocina.
- Mantenga los líquidos calientes fuera del alcance de niños y mascotas.
- Verifique la temperatura de la comida antes de servirla a un niño. No caliente el biberón del bebé en el microondas.
- Nunca cocine con ropa holgada. Podría prenderse fuego en la hornalla.
- Si hay niños presentes, no los deje acercarse a las fuentes de calor. Algunos ejemplos son las cocinas, parrillas para exteriores y chimeneas.
- Antes de ubicar a un niño en el asiento del auto, controle los cinturones o las hebillas.
- Ajuste el termostato del calentador de agua por debajo de los 120 grados Fahrenheit (48,9 grados Celsius) para prevenir escaldaduras. Los adultos mayores y los niños pequeños corren un mayor riesgo de sufrir quemaduras por el agua del grifo. Siempre compruebe la temperatura del agua de la bañera antes de usarla.
Aparatos eléctricos
- Desenchufe la plancha, calefactores y aparatos similares cuando no estén en uso. Guárdelos fuera del alcance de niños pequeños.
- Mantenga los dispositivos eléctricos lejos del agua.
- Cubra los tomacorrientes que no se utilicen con una tapa de seguridad.
- Mantenga los cables eléctricos fuera del camino para que los niños no se los lleven a la boca.
Prevención de incendios
- Si fuma, deje de hacerlo. Si no deja de fumar, nunca fume en la cama.
- Apague las velas antes de abandonar una habitación o antes de irse a dormir.
- Asegúrese de que los detectores de humo en cada planta de su casa funcionen. Revíselos y cambie las baterías al menos una vez al año.
- Tenga un extintor de incendios a mano y aprenda a utilizarlo.
Peligros de sustancias químicas
- Al utilizar sustancias químicas, lleve siempre gafas y ropa de protección.
- Mantenga las sustancias químicas, los encendedores y los fósforos fuera del alcance de los niños. Utilice pestillos de seguridad. Y no utilice encendedores que parezcan de juguete.