Dolor crónico: decisiones sobre los medicamentos

El dolor crónico es una enfermedad grave. Como cualquier problema de salud a largo plazo, puede llevar a complicaciones más allá de los síntomas físicos, como depresión, ansiedad y problemas para dormir.

El dolor crónico es un tipo de dolor persistente. Puede llevar a problemas económicos o en las relaciones. Dificulta hacer las tareas del trabajo y el hogar, y participar en eventos sociales. Algunas investigaciones sugieren que cuanto más intenso es el dolor, más graves serán estos problemas.

Por estos motivos, es importante encontrar un tratamiento eficaz para el dolor crónico. Sin embargo, el proceso es complejo y personal. Lo que le funciona a una persona para el dolor crónico en la parte baja de la espalda podría no aliviar el dolor de osteoartritis de otra persona.

Esto se debe a varios motivos. La causa del dolor crónico combinada con la biología de la persona y sus antecedentes médicos tienen un rol en el manejo del dolor. Además, encontrar el tratamiento que alivie el dolor puede llevar tiempo.

Pero, al trabajar con los profesionales de atención médica, podrá encontrar tratamientos que le permitan desempeñarse mejor y llevar una vida más gratificante y placentera. El enfoque que elija debe incluir más que solo medicamentos, pero es probable que deba tomarlos.

Infórmese sobre los riesgos y beneficios de los medicamentos analgésicos comunes para poder tomar decisiones seguras al buscar una solución para el dolor crónico.

Los antiinflamatorios no esteroides son más eficaces para el dolor leve a moderado que va acompañado de hinchazón e inflamación. Estos medicamentos se utilizan normalmente para la artritis y los dolores debidos a desgarros musculares, torceduras, lesiones de espalda y cuello o cólicos menstruales.

• Nombre genérico (marca). Ibuprofeno (Advil, Motrin IB y otros), naproxeno sódico (Aleve); otros.
• Cómo funcionan. Los antiinflamatorios no esteroides actúan impidiendo que determinadas enzimas del organismo se liberen debido a un daño en el tejido. Estas enzimas se llaman ciclooxigenasas (COX). Los antiinflamatorios no esteroides bloquean los distintos tipos de ciclooxigenasa, incluida la ciclooxigenasa 1 y la ciclooxigenasa 2. Como resultado, ayudan a reducir el dolor y la hinchazón derivados de una lesión.

• Riesgos y beneficios. Si se toman según las indicaciones, los antiinflamatorios no esteroides generalmente son seguros. Pero si toma más de la dosis recomendada, es posible que causen náuseas, dolor estomacal, sangrado estomacal o úlceras. A veces, esto puede suceder incluso cuando toma la dosis recomendada.

  Los antiinflamatorios no esteroides en dosis altas también pueden llevar a problemas renales, retención de líquidos y presión arterial alta. El riesgo aumenta con la edad o si tiene otros problemas de salud, como diabetes, antecedentes de reflujo o úlceras estomacales, y enfermedad renal.

• En resumen. Si toma antiinflamatorios no esteroides con frecuencia, consulte con su profesional de atención médica. Su profesional de atención médica puede hacerle un control para detectar posibles efectos secundarios. Recuerde que los antiinflamatorios no esteroides también tienen un efecto techo: un límite de cuánto dolor pueden controlar. Esto significa que, después de una determinada dosis, no proporcionan beneficios adicionales. Tomar más de la dosis recomendada no aliviará el dolor y podría aumentar el riesgo de sufrir efectos secundarios graves.

El acetaminofén se suele recomendar como tratamiento de primera línea para el dolor de leve a moderado. Se puede tomar para aliviar el dolor de cabeza, por lesiones cutáneas o por afecciones de los músculos y huesos. El acetaminofén a menudo se receta para ayudar a controlar la osteoartritis y el dolor de espalda. También se puede combinar con opioides para reducir la cantidad de opioides que se necesitan.

• Nombre genérico (marca). Acetaminofén (Tylenol y otros).
• Cómo funciona. Se cree que el acetaminofén bloquea la producción de prostaglandinas en el sistema nervioso central. Estas son sustancias similares a las hormonas involucradas en el dolor y la inflamación. A diferencia de los antiinflamatorios no esteroides, el acetaminofén no combate la inflamación en el lugar de la lesión, solo ayuda con el dolor.
• Riesgos y beneficios. El acetaminofén, por lo general, se considera más seguro que otros analgésicos. No causa efectos secundarios como dolor ni sangrado estomacal. Sin embargo, tomar más de la dosis recomendada o tomar acetaminofén con alcohol aumenta el riesgo de daño a los riñones e insuficiencia hepática con el tiempo.
• En resumen. El acetaminofén, por lo general, es una primera opción segura para varios tipos de dolor, como el dolor crónico. Pida orientación a su profesional de atención médica sobre qué otros medicamentos debe evitar mientras esté tomando acetaminofén. El acetaminofén no es tan eficaz como los antiinflamatorios no esteroides para el tratamiento del dolor de rodilla y cadera relacionado con la osteoartritis.

Los inhibidores selectivos de la ciclooxigenasa 2 (COX-2) son otro tipo de antiinflamatorio no esteroide. Estos medicamentos se desarrollaron con el objetivo de reducir los efectos secundarios frecuentes de los antiinflamatorios no esteroides tradicionales. Los inhibidores selectivos de la ciclooxigenasa 2 (COX-2) se utilizan normalmente para la artritis y el dolor causado por esguinces musculares, torceduras, lesiones de espalda y cuello, o cólicos menstruales. Son tan eficaces como los antiinflamatorios no esteroides y pueden ser la opción correcta con menores riesgos para daño al estómago.

• Nombre genérico (marca). Celecoxib (Celebrex).
• Cómo funcionan. Los inhibidores selectivos de la ciclooxigenasa 2 (COX-2) no funcionan exactamente igual que los antiinflamatorios no esteroides tradicionales. Los inhibidores selectivos de la ciclooxigenasa 2 (COX-2) bloquean solo la enzima ciclooxigenasa 2, la más propensa a causar dolor e inflamación.

• Riesgos y beneficios. Al actuar solo sobre las enzimas ciclooxigenasa 2, permiten que sigan funcionando las enzimas ciclooxigenasa 1. Las enzimas ciclooxigenasa 1 protegen el revestimiento del estómago. Por el contrario, los antiinflamatorios no esteroides bloquean las enzimas ciclooxigenasa 1 y pueden causar efectos secundarios, como el estrechamiento del revestimiento del estómago. Esto puede llevar a úlceras y sangrado.

  El riesgo de sangrado estomacal suele ser menor si toma un inhibidor selectivo de la ciclooxigenasa 2 (COX-2), pero podría ocurrir de todas maneras, especialmente cuando se toman dosis altas. Estos medicamentos también es posible que causen dolores de cabeza y mareos. Además, pueden llevar a problemas de riñón, retención de líquidos y presión arterial alta.

• En resumen. Los adultos mayores probablemente tengan un mayor riesgo de manifestar efectos secundarios comunes de la ciclooxigenasa 2 en comparación con los adultos jóvenes. Si estos medicamentos le ayudan a controlar el dolor crónico, intente tomar la dosis eficaz más baja durante el menor tiempo posible. Haga un seguimiento de cerca con su profesional de atención médica.

Se descubrió que algunos medicamentos que se suelen recetar para la depresión y para evitar las convulsiones epilépticas ayudan a aliviar el dolor crónico, especialmente en el caso de la neuralgia crónica. Pueden ayudar a aliviar el dolor de espalda, la fibromialgia y el dolor en los nervios relacionado con la diabetes, conocido como neuropatía diabética. Debido a que el dolor crónico a menudo empeora la depresión, los antidepresivos pueden ofrecer el beneficio extra de tratar los síntomas relacionados con el estado de ánimo.

• Nombre genérico (marca). Algunos ejemplos de antidepresivos tricíclicos utilizados en el tratamiento del dolor crónico son la amitriptilina y la nortriptilina (Pamelor).

  Los inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina que se recetan para aliviar el dolor crónico incluyen la duloxetina (Cymbalta, Drizalma Sprinkle), la venlafaxina (Effexor XR, Pristiq) y el milnaciprán (Fetzima, Savella).

  Algunos ejemplos de medicamentos anticonvulsivos utilizados para tratar la neuralgia crónica son la gabapentina (Gralise, Neurontin, Horizant) y la pregabalina (Lyrica). Estos medicamentos tratan el dolor urente del herpes zóster, conocido como neuralgia posherpética. También tratan el dolor relacionado con el daño en los nervios de las piernas y los pies debido a la diabetes, conocido como neuropatía diabética.

• Cómo funcionan. Pueden pasar varias semanas hasta que empiece a notar los efectos de estos medicamentos. Los medicamentos anticonvulsivos calman las señales de dolor de las células nerviosas y posiblemente sean útiles para el dolor intenso o punzante causado por el daño a los nervios.
• Riesgos y beneficios. En general, los efectos secundarios de estos medicamentos son leves, pero pueden incluir náuseas, mareos o somnolencia. Como grupo, los antidepresivos y los medicamentos anticonvulsivos pueden, en muy pocas ocasiones, empeorar la depresión o causar pensamientos suicidas. Si advierte cambios en sus patrones de pensamiento o estado de ánimo al tomar estos medicamentos, hable con su profesional de atención médica de inmediato.
• En resumen. Para reducir el riesgo de padecer efectos secundarios, el profesional de atención médica puede comenzar por recetarle una pequeña cantidad de estos medicamentos y aumentar la dosis progresivamente. Cuando llegue el momento de dejar de tomarlos, trabaje con su profesional de atención médica para suspender los medicamentos progresivamente. Estos tipos de medicamentos pueden causar somnolencia. Es probable que el médico le recomiende que tome estos medicamentos antes de acostarse.

Los medicamentos opioides son parientes sintéticos del opio y los medicamentos derivados del opio, como la heroína y la morfina. Estos medicamentos, por lo general, se recetan para tratar un dolor nuevo, que se conoce como dolor agudo. El dolor agudo puede derivar de una lesión, como una cirugía o un hueso fracturado.

Los opioides son actualmente la mayor causa de muerte por sobredosis relacionadas con medicamentos de venta con receta en los Estados Unidos, y la tasa sigue aumentando. Como los riesgos son tan grandes, los opioides se utilizan en la menor dosis posible, normalmente solo durante unos días.

• Nombre genérico (marca). Hidrocodona (Hysingla ER); hidrocodona-acetaminofén; fentanilo (Actiq, Fentora); oxicodona (OxyContin, Roxicodone, otros); oxicodona-acetaminofén (Percocet); otros.
• Cómo funcionan. Los opioides, al igual que el opio real, imitan las sustancias químicas analgésicas naturales que produce el cerebro. Estas sustancias químicas se llaman endorfinas. Estos medicamentos “bajan el volumen” de las señales de dolor que el sistema nervioso envía a través del cuerpo. También atenúan otras funciones celulares nerviosas, como la respiración, la frecuencia cardíaca y el estado de alerta.

• Riesgos y beneficios. Las investigaciones demuestran que, con el tiempo, el cuerpo se adapta a estos medicamentos y cada vez alivian menos el dolor. Esto se conoce como tolerancia. Significa que necesita más cantidad de medicamento para lograr el mismo grado de alivio del dolor. El uso de opioides a largo plazo puede llevar a la dependencia de los medicamentos y, con el tiempo, a la adicción.

  Cuanto más tiempo use opioides, mayor será el riesgo de volverse adicto. Sin embargo, incluso usar opioides para controlar el dolor durante más de unos pocos días aumenta el riesgo. Los investigadores descubrieron que la probabilidad de seguir tomando opioides un año después de empezar un tratamiento breve aumenta tan solo después de cinco días de tomar el medicamento.

• En resumen. Los opioides son el último recurso para el manejo del dolor crónico. Es posible que sean la opción correcta para el dolor a largo plazo relacionado con el cáncer y sus tratamientos. En casos poco comunes, se pueden usar opioides para tratar el dolor no relacionado con el cáncer que no haya respondido a ningún otro medicamento. Como los riesgos son tan graves, necesitará un seguimiento cuidadoso y frecuente con su profesional de atención médica si usa opioides a largo plazo.

Si bien no existe una cura para el dolor crónico, hay muchos medicamentos analgésicos eficaces para ayudarle a sentirse bien y disfrutar sus días. A medida que vaya probando distintos medicamentos, solos o combinados, trabaje con su profesional de atención médica para encontrar la solución a largo plazo que sea más simple posible. Mantenga los riesgos para los medicamentos al mínimo para mejorar la probabilidad de tener muchos días buenos, durante muchos años más.