El Dr. Dietz se unió a Mayo Clinic en 1996, y es uno de los principales promotores de la investigación de tratamientos médicos con tecnologías basadas en células, como células madre obtenidas de tejidos adultos que se conocen como «células madre mesenquimales».
Allan B. Dietz, Ph.D., nunca tuvo la intención de ser un científico.
Su plan era ser granjero, como su padre, su abuelo y todos los demás Dietz que conocía.
"Iba a ser granjero al principio. Luego iba a ser veterinario porque eso es lo que hacían los niños de granja a los que les gustaba la ciencia", dice el Dr. Dietz.
Pero los planes del niño rural de Iowa cambiaron rápidamente cuando perdió interés en la agricultura justo cuando ingresó al programa de doctorado en genética en la College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences (Escuela de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas) de la Texas A&M University (Universidad de Texas A&M).
"Me gustó tanto la ciencia que decidí solo estudiar ciencia", dijo.
Honrado cada día
El Dr. Dietz se unió a Mayo Clinic en 1996 y ha sido el impulsor de la investigación de tratamientos médicos en los que se utilizan tecnologías basadas en células, incluidas las células madre derivadas de adultos (células madre mesenquimatosas). El Dr. Dietz es el director del Laboratorio de Terapia Celular en Humanos. El laboratorio desarrolla terapias celulares para tratar una variedad de afecciones.
Hay versiones del laboratorio en las tres sedes de Mayo Clinic con el apoyo del Centro para Bioterapia Regenerativa. Cuando un médico científico explora si las células madre u otras terapias celulares podrían ser una opción para tratar la enfermedad o afección de un paciente, este trabaja con el equipo del Dr. Dietz para desarrollar el protocolo y el producto celular.
Esta asistencia de expertos, que están fácilmente disponibles, reduce el tiempo que lleva la investigación desde el concepto inicial hasta la creación concreta de un producto que se puede probar.
“Esto no es un esfuerzo en solitario”, afirma el Dr. Dietz. “Realmente creo que tengo el equipo de médicos, científicos y personal de apoyo más atento y trabajador que se haya reunido. Todos los días me honra la oportunidad de trabajar con ellos”.
Sin el laboratorio, los médicos podrían pasar años adquiriendo experiencia en células madre, así como en las aprobaciones necesarias de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos para avanzar a los ensayos clínicos. Con la ayuda del laboratorio del Dr. Dietz, ese tiempo se puede reducir significativamente, a menos de un año en algunos casos.
“El Dr. Dietz proporcionó un liderazgo inestimable y nos guio por el complicado camino que lleva a obtener la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos para nuestros primeros ensayos con células madre. Sin el Dr. Dietz, estos ensayos no habrían sido posibles”, cuenta el Dr. Anthony J. Windebank (neurólogo). “Tiene un entusiasmo constante y un enfoque muy práctico para hacer las cosas de manera eficiente”.
Ese enfoque práctico comenzó cuando el Dr. Dietz era un niño.
“Mi capacidad para resolver problemas y mi ética de trabajo provienen de haber crecido en una granja”, dice el Dr. Dietz. “En una granja, casi siempre tienes recursos limitados. Entonces, tu primera reacción frente a cualquier problema es: ¿Cómo puedo resolverlo con las cosas que tengo?”
Cómo encontrar una herramienta poderosa
En el momento en que fue reclutado para trabajar en Mayo Clinic en Rochester, Minnesota, no existía el campo de la medicina regenerativa como se piensa hoy en día.
La historia del laboratorio se basa en la medicina de la transfusión, el acto de recolectar y analizar la sangre que se les da a los pacientes en Mayo Clinic. En la historia del almacenamiento de sangre, los investigadores encontraron que era una herramienta poderosa para la curación. "Cuando diferencias la sangre, la divides en partes diferentes, como plaquetas, glóbulos rojos o plasma, tienes más opciones de tratamiento", explica el Dr. Dietz.
"El cuerpo tiene tejidos con poderosas propiedades curativas, y solo tenemos que averiguar cómo descifrarlos".
Reconociendo el potencial, Mayo Clinic buscó un científico que pudiera llevar esta investigación a la siguiente extensión lógica y explorar otras oportunidades para tratamientos creados a partir de células humanas.
El campo era tan nuevo e inexplorado que Mayo Clinic ni siquiera sabía cómo anunciar el puesto, pero por suerte, había unos pocos investigadores en medicina de la transfusión que conocían a un científico conocido por enfrentarse a enigmas desafiantes. Ese científico era el Dr. Dietz.
El siguiente paso
El Dr. Dietz inició su trabajo sobre vacunas contra el cáncer con el Centro Oncológico Integral de Mayo Clinic y, después de desarrollar un enfoque, habló con el líder de su división en ese momento, S. Breanndan Moore, M.D., para averiguar qué pensaba respecto a cómo debía ser su próximo proyecto.
"El Dr. Moore dijo: '¿Por qué me lo preguntas? Ya te vas a dar cuenta'", recuerda el Dr. Dietz.
Y así fue.
El Dr. Dietz encontró su inspiración en un único estudio de caso informado en el material bibliográfico de células madre mesenquimatosas con reducción considerable de la respuesta inflamatoria de un paciente a la enfermedad de injerto contra huésped, que a menudo es mortal.
"Eso era todo lo que necesitaba para avanzar: '¡Ese es el nuevo tema con el que vamos a trabajar'".
A esto le siguió una odisea de seis años que consistió en hacer todo el trabajo científico de fondo para desarrollar estas células como una plataforma de medicamentos eficaz. En colaboración con el Dr. Windebank, que trabajaba con pacientes con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, el Dr. Dietz se dio cuenta de que estas células podían ser una "última gran esperanza" para estos pacientes.
Una nueva inspiración
Pero no fue hasta que la enfermedad llegó cerca de casa que el Dr. Dietz realmente entendió a qué se enfrentaban estos pacientes y sus familias.
Mientras su equipo trabajaba en un ensayo clínico, llamaron al Dr. Dietz a la oficina del Dr. Moore.
"Era de hacer bromas, así que me sentó y me preguntó: '¿Qué tal ese ensayo de esclerosis lateral amiotrófica (ELA)?' y después de que le aseguraran que todo iba bien, preguntó: '¿Crees que seré elegible para eso?”. Al principio, pensé que estaba bromeando, pero recientemente le habían diagnosticado ELA".
El Dr. Dietz y su equipo solicitaron realizar un ensayo de un solo paciente para que pudieran llevar el tratamiento más rápidamente a su amigo y colega.
"No quería que hiciéramos nada para comprometer la integridad de lo que estábamos haciendo, pero lo enmarcamos lo más rápido que pudimos", dice el Dr. Dietz.
El día que obtuvieron el permiso para realizar el ensayo de un solo paciente, el Dr. Dietz llamó al Dr. Moore para compartir las buenas noticias. Fue demasiado tarde.
"Lo habían trasladado a un centro de cuidado para pacientes terminales esa mañana", dice el Dr. Dietz, con la voz quebrada. "Entonces, Breanndan se lo perdió".
Devastado por la pérdida de su mentor, colega y amigo en 2009, el Dr. Dietz y su equipo continuaron solucionando el problema. Este enfoque radical para tratar a los pacientes rara vez encontró apoyo por parte de las fuentes de financiamiento tradicionales.
Una gigantesca necesidad insatisfecha
Mientras que el Departamento de Medicina y Patología de Laboratorio de Mayo Clinic y el Centro para Bioterapia Regenerativa proporcionaron ayuda financiera para el Laboratorio de Terapias con Células Humanas, la mayor parte de la financiación procede de benefactores. El Dr. Dietz y el personal de laboratorio hicieron el trabajo arduo necesario para desarrollar varios tratamientos basados en células. Este trabajo de desarrollo se amplía a medida que esta nueva e importante clase de medicamentos celulares llega a manos de los médicos. La unión del Laboratorio de Terapias con Células Humanas que desarrolla estos medicamentos y los expertos clínicos que los utilizan con el apoyo de donantes afines es una combinación eficaz.
“No existe nadie que no haya estado afectado por una de estas terribles enfermedades, y comenzamos eligiendo a propósito enfermedades realmente difíciles, como tumores cerebrales, esclerosis lateral amiotrófica, atrofia multisistémica y heridas que no cicatrizan, porque es la única esperanza para estos pacientes”, expresa el Dr. Dietz. “Es una gigantesca necesidad insatisfecha”.
Y la perseverante ética de trabajo del Dr. Dietz lo impulsa a satisfacer esas necesidades de los pacientes.
“La ciencia se parece mucho a una granja: una cantidad interminable de trabajo y un nuevo tipo de problemas cada día”, dice el Dr. Dietz. “Depende de nosotros encontrar la solución”.
Los investigadores necesitan del apoyo de los benefactores para acelerar la nueva generación de tratamientos para los pacientes. Considera apoyar las iniciativas de Mayo Clinic hoy mismo.
La asombrosa célula madre
Las células madre son "células maestras" y pueden ser "guiadas" para convertirse en muchos otros tipos de células. Aquí hay varias formas en que las células madre pueden usarse en la atención del paciente.
Tratamientos/trasplantes de sangre y células madre de médula ósea
Las células madre sanas se inyectan en el cuerpo para producir sangre nueva. Las células madre pueden ser del propio cuerpo del paciente, de un donante o de la sangre del cordón umbilical.
Terapias celulares regenerativas
Las células madre tienen el potencial de reconstruir tejidos sanos, lo que podría ayudar a las personas con enfermedad cardíaca, esclerosis lateral amiotrófica (ELA), diabetes, enfermedad de Alzheimer, cáncer, enfermedad de Parkinson, enfermedad hepática y más.
Las células como medicamentos
Las células madre pueden usarse para influir otras células. Por ejemplo, las células madre se pueden inyectar en las articulaciones para reducir el dolor y la hinchazón, o en el tejido blando para promover la curación.
Probar nuevos medicamentos en cuanto a seguridad y eficacia
La calidad y la seguridad de los fármacos en investigación podrían probarse en células madre que se han transformado en células específicas de tejido. Los investigadores pueden controlar los efectos secundarios en las células del fármaco antes de exponer a un paciente.