Descripción general
El cáncer de lengua es un tipo de cáncer que comienza como un crecimiento de células en la lengua. La lengua empieza en la garganta y se extiende hasta la boca. Está formada por músculos y nervios que ayudan al movimiento y a funciones como el gusto. La lengua nos ayuda a hablar, comer y tragar.
El cáncer de lengua que empieza en la boca es diferente del que empieza en la garganta.
- En la boca, el cáncer de lengua recibe el nombre de cáncer oral de lengua. El cáncer de lengua en la boca puede causar síntomas de inmediato. Un médico, dentista u otro miembro del equipo de atención médica podría notarlo primero porque esta parte de la lengua se ve y examina con facilidad.
- En la garganta, el cáncer de lengua recibe el nombre de cáncer orofaríngeo de lengua. Puede crecer durante un tiempo antes de causar síntomas. Cuando aparecen, suelen ser síntomas que tienen muchas causas posibles. Si tienes dolor de garganta o de oído, es posible que el equipo de atención médica primero verifique si hay causas distintas del cáncer. El cáncer en la parte posterior de la lengua es difícil de ver y examinar. Por estas razones, no suele diagnosticarse de inmediato. Normalmente, se detecta después de que las células cancerosas se han diseminado a los ganglios linfáticos del cuello.
Varios tipos de cáncer pueden afectar la lengua. El cáncer de lengua suele comenzar en las células delgadas y planas que recubren la superficie de la lengua, las cuales se conocen como células escamosas. El cáncer de lengua que se origina en estas células se denomina carcinoma de células escamosas.
El equipo de atención médica tiene en cuenta el tipo de células cancerosas al crear un plan de tratamiento. El equipo también tiene en cuenta el lugar y el tamaño del cáncer. El tratamiento contra el cáncer de lengua suele incluir cirugía y radioterapia. Otras opciones podrían incluir quimioterapia y terapia dirigida.
Síntomas
El cáncer de lengua podría no presentar ningún síntoma al comienzo. A veces lo detecta un médico o dentista que examina la boca en busca de signos de cáncer como parte de un examen médico.
Cuando el cáncer de lengua se produce en la boca, el primer signo suele ser una llaga en la lengua que no se cura. Otros síntomas pueden ser dolor o sangrado en la boca y un bulto o engrosamiento en la lengua.
Cuando el cáncer de lengua se produce en la garganta, el primer signo puede ser la inflamación de los ganglios linfáticos del cuello. Otros síntomas pueden ser toser sangre, bajar de peso y tener dolor de oído. También puede haber un bulto en la parte posterior de la boca, la garganta o el cuello.
Otros síntomas del cáncer de lengua incluyen los siguientes:
- Una mancha roja o blanca en la lengua o en el revestimiento de la boca.
- Un dolor de garganta que no se va.
- Sensación de tener algo atascado en la garganta.
- Entumecimiento de la boca o la lengua.
- Dificultad o dolor al masticar, tragar o mover los maxilares o la lengua.
- Hinchazón de la mandíbula.
- Un cambio en la voz.
Cuándo debes ver a un médico
Programa una cita con un médico, un dentista u otro profesional de atención médica si tienes algún síntoma que te preocupa.
Causas
El cáncer de lengua comienza cuando las células sanas en la lengua desarrollan cambios en su ADN. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le indican a la célula qué hacer. Los cambios les dicen a las células que crezcan fuera de control y que continúen viviendo cuando las células sanas morirían como parte de su ciclo vital natural. Esto produce un exceso de células. Las células pueden formar un bulto, denominado tumor. Con el tiempo, las células pueden desprenderse y diseminarse a otras áreas del cuerpo.
No siempre está claro cuál es la causa de los cambios que llevan al cáncer de lengua. En algunos tipos de cáncer de lengua que ocurren en la garganta, se ve implicado el virus del papiloma humano, también llamado VPH. El VPH es un virus común que se trasmite por contacto sexual. El cáncer de lengua en la garganta provocado por VPH tiende a responder mejor al tratamiento en comparación con el cáncer de lengua en la garganta que no está relacionado con el VPH.
Factores de riesgo
Los factores más comunes que pueden aumentar el riesgo de cáncer de lengua son:
- Consumo de tabaco. El tabaco es el principal factor de riesgo del cáncer de lengua. Todos los tipos de tabaco, como cigarrillos, puros, pipas, tabaco de mascar y rapé, aumentan el riesgo.
- Consumo de alcohol. El consumo frecuente y excesivo de alcohol aumenta el riesgo de cáncer de lengua. El consumo conjunto de alcohol y tabaco aumenta aún más el riesgo.
- Exposición al VPH. En los últimos años, el cáncer de lengua en la garganta se ha vuelto más común en las personas expuestas a tipos específicos de VPH.
Otros factores podrían incluir los siguientes:
- Ser hombre. Los hombres tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de lengua que las mujeres. Esto puede deberse al mayor consumo de tabaco y alcohol en los hombres.
- Edad avanzada. Las personas mayores de 45 años tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de lengua. Esto suele deberse a años de consumo de tabaco y alcohol.
- Problemas para mantener la higiene bucal. La falta de cuidados dentales puede favorecer el cáncer de lengua. El riesgo es aún mayor en personas que consumen alcohol y tabaco.
- Tener un sistema inmunitario débil. Esto puede ocurrir si tomas medicamentos para controlar el sistema inmunitario, por ejemplo, después de un trasplante de órganos. También puede deberse a una enfermedad, como la infección por VIH.
Prevención
Puedes reducir el riesgo de padecer cáncer de lengua si sigues las siguientes recomendaciones:
- No consumas tabaco. Si no consumes tabaco, no empieces a hacerlo. Si actualmente consumes algún tipo de tabaco, habla con el equipo de atención médica sobre estrategias que te ayuden a dejarlo.
- Limita el consumo de alcohol. Si eliges beber alcohol, hazlo con moderación. Para los adultos saludables, beber con moderación significa una bebida al día para las mujeres y hasta dos bebidas al día para los hombres.
- Considera la posibilidad de aplicarte la vacuna contra el VPH. La vacunación para prevenir la infección por el VPH puede reducir el riesgo de tipos de cáncer relacionados con el VPH, como el cáncer de lengua. Pregúntale al equipo de atención médica si la vacuna contra el VPH es adecuada para ti.
- Hazte exámenes médicos y dentales con regularidad. Durante las citas, el dentista, el médico u otro miembro del equipo de atención médica pueden revisarte la boca para detectar signos de cáncer y cambios precancerosos.