Descripción general
La inflamación de los ganglios linfáticos suele deberse a una infección causada por bacterias o virus. En ocasiones poco frecuentes, el cáncer provoca inflamación de los ganglios linfáticos.
Los ganglios linfáticos, también llamados glándulas linfáticas, desempeñan un papel esencial para que el organismo pueda combatir infecciones. Funcionan como filtros que atrapan virus, bacterias y otras causas de enfermedades antes de que puedan infectar otras partes del cuerpo. Las zonas comunes donde se inflaman los ganglios linfáticos incluyen el cuello, debajo del mentón, las axilas y la ingle.
En algunos casos, el tiempo y las compresas tibias pueden ser todo lo que se necesita para tratar la inflamación de los ganglios linfáticos. En ocasiones, si una infección causa la inflamación de los ganglios linfáticos, el tratamiento dependerá de la infección.
Ubicaciones de los ganglios linfáticos
Los ganglios linfáticos desempeñan una función vital en la capacidad del organismo para combatir infecciones. Las zonas comunes donde se inflaman los ganglios linfáticos incluyen el cuello, debajo del mentón, las axilas y la ingle.
Ganglios linfáticos hinchados
Uno de los lugares más comunes donde encontrar ganglios linfáticos inflamados es el cuello. En el diagrama se muestran tres ganglios linfáticos hinchados debajo de la mandíbula inferior.
Síntomas
El sistema linfático es una red de órganos, vasos y ganglios linfáticos distribuidos por todo el cuerpo. Muchos ganglios linfáticos se encuentran en la cabeza y el cuello. Los ganglios linfáticos en estas zonas se inflaman con frecuencia. La hinchazón puede alcanzar el tamaño de un guisante, un frijol o más.
Los ganglios linfáticos inflamados son un signo de que algo está mal en el cuerpo. Los ganglios linfáticos inflamados pueden ser sensibles y dolorosos.
Según la causa, pueden aparecer otros síntomas.
- Entre ellos se incluyen goteo de la nariz, dolor de garganta y fiebre.
- Hinchazón de los ganglios linfáticos en todo el cuerpo. Cuando esto ocurre, puede deberse a una infección, como el VIH o la mononucleosis, o a un trastorno del sistema inmunitario, como el lupus o la artritis reumatoide.
- Ganglios duros, de crecimiento rápido y que no se mueven al presionarlos. Esto puede deberse a un cáncer del sistema linfático, llamado linfoma, u otro tipo de cáncer.
- Fiebre.
- Sudoraciones nocturnas.
Cuándo consultar a un médico
Algunos ganglios inflamados vuelven a su tamaño habitual cuando mejora la afección que los causa. Consulte a su profesional de atención médica si está preocupado o si sus ganglios inflamados tienen las siguientes características:
- No tienen una causa conocida.
- Siguen creciendo o han estado inflamados durante 2 a 4 semanas.
- Se sienten duros o gomosos, o no se mueven cuando los empuja.
- Se acompañan de fiebre, sudores nocturnos o pérdida de peso.
- Se acompañan de tos que no mejora.
- Están en la axila.
Busque atención médica inmediata si tiene dificultad para tragar o respirar.
Causas
Los ganglios linfáticos son racimos de células pequeños, redondos o en forma de frijol. Dentro de los ganglios linfáticos hay una mezcla de tipos de células del sistema inmunitario. Estas células filtran el líquido linfático a medida que circula por el organismo y lo protegen contra invasores.
Los ganglios linfáticos están agrupados. Cada grupo drena una zona específica del cuerpo. Puede resultar más fácil detectar hinchazón en determinadas áreas. Entre ellas se incluyen los ganglios del cuello, debajo del mentón, las axilas y la ingle. La localización de los ganglios inflamados puede ofrecer una pista sobre la causa de la hinchazón.
La causa más común de inflamación de los ganglios linfáticos es una infección, por lo general viral, como el resfriado común. En ocasiones, no se llega a encontrar la causa.
Otras causas de inflamación de los ganglios linfáticos incluyen las siguientes:
Infecciones comunes
- Amigdalitis estreptocócica.
- Sarampión.
- Infecciones de oído.
- Diente infectado.
- Mononucleosis.
- Infecciones de la piel o de heridas, como celulitis infecciosa.
- Virus de inmunodeficiencia humana (VIH), que es el virus que causa el SIDA.
Infecciones menos comunes
- Tuberculosis.
- Ciertas infecciones de trasmisión sexual, como la sífilis.
- Una infección causada por un parásito denominado toxoplasmosis. Se transmite por contacto con heces de un gato infectado o por el consumo de carne que no está lo suficientemente cocida.
- Una infección bacteriana causada por un arañazo o mordedura de gato, llamada fiebre por arañazo de gato.
Trastornos del sistema inmunitario.
- Lupus. Esta enfermedad crónica provoca hinchazón e irritación. La suma de hinchazón e irritación también se denomina inflamación. El lupus puede afectar las articulaciones, la piel, los riñones, las células sanguíneas, el corazón y los pulmones.
- Artritis reumatoide. Esta enfermedad crónica causa inflamación en el tejido que recubre las articulaciones. Este tejido se conoce como sinovio.
- Sarcoidosis. Esta enfermedad crónica causa la proliferación de pequeños grupos de células inflamatorias, llamadas granulomas. Estas aparecen con mayor frecuencia en los pulmones y los ganglios linfáticos.
Tipos de cáncer
- Linfoma. Este tipo de cáncer comienza en el sistema linfático.
- Leucemia. Se trata de cáncer de los tejidos que forman la sangre del cuerpo. Esto incluye la médula ósea y el sistema linfático.
- Otros tipos de cáncer que se han diseminado, o metastatizado, a los ganglios linfáticos.
Otras causas posibles, aunque poco frecuentes, incluyen ciertos medicamentos, como la fenitoína (Dilantin), un medicamento contra las convulsiones, y medicamentos que previenen la malaria. Los implantes mamarios de silicona también pueden causar inflamación de los ganglios linfáticos.
Factores de riesgo
Muchas situaciones aumentan el riesgo de hinchazón de los ganglios linfáticos. Entre los factores que aumentan el riesgo de esas situaciones están los siguientes:
- Edad avanzada. La edad aumenta el riesgo de presentar infecciones, trastornos del sistema inmunitario y cáncer.
- Comportamientos de alto riesgo. Tener relaciones sexuales sin protección e inyectarse drogas ilícitas aumentan el riesgo de contraer VIH y otras infecciones de trasmisión sexual.
- Sistema inmunitario debilitado. Esto puede deberse a una enfermedad o a un medicamento que suprime al sistema inmunitario. Tener un sistema inmunitario debilitado aumenta el riesgo de infecciones.
Complicaciones
Cuando una infección que causa inflamación de los ganglios linfáticos no se trata, puede formarse una acumulación de pus. Esto se denomina absceso. El pus contiene líquido, glóbulos blancos, tejido muerto y bacterias u otros invasores. Es posible que un absceso requiera drenaje y tratamiento con un antibiótico.