Golpe de calor

Síntomas y causas

El golpe de calor es una afección causada por el sobrecalentamiento del cuerpo. Esto suele ocurrir debido a la exposición a altas temperaturas o a la actividad física en altas temperaturas durante demasiado tiempo. Hay varios grados de lesiones por calor, y el golpe de calor es la más grave. Puede ocurrir si la temperatura corporal sube a 104 °F (40 °C) o más. El golpe de calor es más frecuente en los meses de verano.

El golpe de calor requiere atención médica de emergencia. Si no se trata, el golpe de calor puede dañar rápidamente el cerebro, el corazón, los riñones y los músculos. Este daño empeora cuanto más se retrasa el tratamiento, lo que aumenta el riesgo de tener complicaciones graves o de muerte.

Algunos síntomas de la insolación son los siguientes:

• Temperatura corporal alta. Una temperatura corporal central de 104 grados Fahrenheit (40 grados Celsius) o más es el signo principal del golpe de calor.
• Cambio en el estado mental o comportamiento. El golpe de calor puede causar confusión, agitación, problemas de dicción, irritabilidad, delirio, convulsiones y estado de coma.
• Cambio en el patrón de sudoración. En el golpe de calor causado por el clima caluroso, la piel se siente caliente y seca al tacto. Sin embargo, en el golpe de calor causado por la actividad física intensa, la sudoración puede ser abundante.
• Náuseas y vómitos. Una persona con un golpe de calor puede sentirse mal del estómago o vomitar.
• Piel enrojecida. La piel puede enrojecerse a medida que aumenta la temperatura corporal.
• Respiración acelerada. La respiración puede volverse rápida y poco profunda.
• La frecuencia cardíaca acelera. El pulso puede aumentar considerablemente debido a que el estrés por calor impone una enorme carga en el corazón para ayudar a enfriar el cuerpo.
• Dolor de cabeza. Un golpe de calor puede causar dolor pulsátil en la cabeza.

El golpe de calor puede ocurrir como resultado de lo siguiente:

• Encontrarse en un ambiente caluroso. El tipo de golpe de calor denominado golpe de calor no vinculado con el esfuerzo (clásico) se produce cuando se está en un ambiente caluroso que deriva en el aumento de la temperatura corporal central. Por lo general, este tipo de golpe de calor se produce después de la exposición a un clima caluroso y húmedo, especialmente por un largo período. Ocurre con mayor frecuencia en adultos de edad avanzada y en personas con enfermedades persistentes.
• Hacer actividad física intensa. El golpe de calor por esfuerzo se produce cuando se realiza actividad física intensa en un clima caluroso, lo que aumenta la temperatura corporal central. Cualquier persona que haga ejercicio o actividades en un clima caluroso puede tener un golpe de calor por esfuerzo, pero es más probable que ocurra si no está acostumbrado a las temperaturas altas.

En cualquiera de los dos tipos de golpe de calor, la afección puede aparecer por los siguientes motivos:

• Usar ropa pesada, lo que evita que el sudor se evapore fácilmente y el cuerpo se enfríe.
• Beber alcohol, lo que puede afectar la capacidad del organismo para regular la temperatura.
• Deshidratarse al no beber suficiente agua para recuperar los líquidos que se pierden al sudar.

Cualquiera puede sufrir un golpe de calor, pero hay varios factores que aumentan el riesgo:

• Edad. Su capacidad para afrontar el calor extremo depende de la fortaleza de su sistema nervioso central. En los niños más pequeños, el sistema nervioso central no está desarrollado por completo. En los adultos de más de 65 años, el sistema nervioso central disminuye su capacidad de respuesta, lo que hace que el cuerpo sea menos capaz de sobrellevar los cambios de temperatura. Estos dos grupos etarios suelen tener dificultades para mantenerse hidratados, lo que también aumenta el riesgo.
• Esfuerzo en un clima caluroso. El entrenamiento militar y la práctica de deportes, como jugar al fútbol o correr maratones de larga distancia, en un clima caluroso son algunas de las situaciones en las que se puede sufrir un golpe de calor.

• Exposición repentina al clima caluroso. Tal vez sea más propenso a las enfermedades relacionadas con el calor si se expone a un aumento repentino de temperatura; por ejemplo, una ola de calor al principio del verano o un viaje a una región con temperaturas más altas.

  Limite sus actividades durante varios días para poder acostumbrarse al cambio de temperatura. De todos modos, el riesgo para un golpe de calor seguirá siendo mayor hasta que haya pasado varias semanas expuesto a temperaturas más altas.

• Falta de aire acondicionado. Durante los períodos de temperatura alta sostenida, los ventiladores pueden darte algo de alivio, pero el aire acondicionado es el sistema más eficaz para bajar la temperatura y reducir la humedad.

• Ciertos medicamentos. Algunos medicamentos afectan la capacidad del organismo de mantenerse hidratado y responder al calor. En el clima caluroso, tenga especial cuidado con los medicamentos que estrechan los vasos sanguíneos (vasoconstrictores), regulan la presión arterial cuando bloquean la adrenalina (betabloqueadores), hacen que el cuerpo elimine sodio y agua (diuréticos) o disminuyen los síntomas psiquiátricos (antidepresivos o antipsicóticos).

  Los estimulantes para el trastorno por déficit de atención e hiperactividad y los estimulantes ilegales, como las anfetaminas y la cocaína, también pueden hacer que sea más vulnerable a un golpe de calor.

• Determinadas enfermedades. Algunas enfermedades crónicas, como las cardíacas o las pulmonares, podrían aumentar el riesgo de sufrir un golpe de calor. Lo mismo puede decirse del sobrepeso, el sedentarismo y los antecedentes médicos de golpes de calor.

Según el tiempo que dure la temperatura corporal alta, el golpe de calor puede ocasionar una serie de complicaciones. Las complicaciones graves incluyen las siguientes:

• Daño a órganos vitales. Sin una respuesta rápida para bajar la temperatura corporal, el golpe de calor puede hacer que el cerebro u otros órganos vitales se hinchen, lo que podría causar un daño permanente.
• Muerte. Sin un tratamiento rápido y adecuado, el golpe de calor puede ser mortal.

El golpe de calor se puede predecir y evitar. Toma estas medidas para evitar el golpe de calor durante el tiempo de calor:

• Use ropa liviana y holgada. Demasiada ropa o ropa que es muy ceñida no permite que el cuerpo se enfríe correctamente. Las prendas confeccionadas con lino, con seda, con algodón o con cáñamo le permiten mantenerse fresco.
• Protéjase contra las quemaduras por el sol. Las quemaduras por el sol afectan la capacidad que tiene el cuerpo para enfriarse a sí mismo; por lo tanto, debe protegerse con un sombrero de ala ancha y lentes de sol cuando esté al aire libre. Use un protector solar de amplio espectro que tenga un factor de protección solar de, al menos, 15. Aplíquese abundante cantidad de protector solar y vuelva a aplicarlo cada dos horas, o con más frecuencia si nada o suda.
• Beba mucho líquido. Mantenerse hidratado ayudará a su cuerpo a sudar y a mantener una temperatura normal.
• Tome precauciones adicionales con determinados medicamentos. Preste atención a los problemas relacionados con el corazón si toma medicamentos que pueden afectar la capacidad del cuerpo para permanecer hidratado y disipar el calor.

• Nunca deje a nadie en un automóvil estacionado. Esta es una causa frecuente de muerte asociada al calor en niños. Cuando estaciona un automóvil al sol, la temperatura dentro de este puede elevarse 20 °F (más de 11 °C) en 10 minutos.

  No es seguro dejar a una persona en un automóvil estacionado cuando el tiempo está templado o caluroso, ni siquiera con las ventanillas abiertas o el vehículo a la sombra. Cuando el automóvil esté estacionado, manténgalo cerrado con llave para evitar que ingrese un niño.

• Evite el esfuerzo durante las horas de más calor. Si no puede evitar las actividades extenuantes cuando hace calor, beba líquido y descanse frecuentemente en lugares frescos. Trate de programar los ejercicios o el trabajo físico para los momentos más frescos del día, como temprano por la mañana o en la noche.
• Aclimátese. Limite el tiempo que pasa trabajando o haciendo ejercicio cuando hace calor hasta que se haya aclimatado. Las personas que no están acostumbradas a un clima caluroso son especialmente propensas a padecer enfermedades relacionadas con el calor. El cuerpo puede tardar varias semanas en adaptarse a un clima caluroso.

Tome precauciones si presenta un riesgo mayor. Si toma medicamentos o tiene una afección que aumenta el riesgo para problemas relacionados con el calor, evite la exposición y actúe rápidamente si observa síntomas de exceso de calor. Si participa en un evento o una actividad deportiva extenuante cuando hace mucho calor, asegúrese de que haya servicios médicos en caso de una emergencia a causa de la alta temperatura.