Hidrocefalia

Descripción general

La hidrocefalia es la acumulación de líquido cefalorraquídeo en espacios profundos del cerebro, o ventrículos. Esta acumulación puede agrandar los ventrículos y presionar el cerebro.

El líquido cefalorraquídeo por lo general fluye a través de los ventrículos del cerebro y alrededor del cerebro y la columna vertebral. Cuando hay un exceso de este líquido, la presión puede dañar el tejido cerebral y derivar en cambios en el pensamiento, el movimiento y otras funciones.

Existen varios tipos de hidrocefalia:

• Hidrocefalia congénita. Este tipo comienza antes del nacimiento. Puede ocurrir porque el cerebro no se desarrolla como se espera en el útero o debido a alteraciones genéticas.
• Hidrocefalia comunicante. En este caso, el líquido fluye a través de los ventrículos del cerebro sin obstrucciones. Sin embargo, el cuerpo no lo absorbe de forma correcta o produce una cantidad excesiva.
• Hidrocefalia no comunicante. También llamada hidrocefalia obstructiva, ocurre cuando algo bloquea el flujo de líquido dentro del cerebro. El líquido se acumula detrás de la obstrucción, lo que hace que los ventrículos cercanos se agranden y aumenten la presión dentro del cráneo.
• Hidrocefalia normotensiva. Este tipo, más frecuente en adultos mayores, hace que se agranden los ventrículos del cerebro, aunque la presión del líquido se mantiene dentro de un rango típico. Puede afectar la marcha, la memoria y el control de la vejiga.
• Hidrocefalia ex vacuo. Este tipo ocurre después de la pérdida de tejido cerebral, a menudo debido a un accidente cerebrovascular, una lesión en la cabeza u otra afección. A medida que el cerebro se encoge, queda un espacio adicional. Este se llena de líquido, lo que hace que los ventrículos parezcan más grandes, aunque la presión en el cerebro suele mantenerse dentro de los niveles típicos.

La hidrocefalia puede producirse a cualquier edad, pero es más frecuente en bebés y en adultos mayores de 60 años. La cirugía puede ayudar a drenar el exceso de líquido y controlar la presión. Los tratamientos pueden controlar los síntomas derivados de la hidrocefalia.

Síntomas

Los síntomas de la hidrocefalia pueden variar según la edad.

Bebés

Los síntomas comunes de hidrocefalia en los bebés son los siguientes:

Cambios en la cabeza.

• Una cabeza más grande de lo normal.
• Aumento rápido del tamaño de la cabeza del bebé.
• Abultamiento o tensión en la fontanela que está en la parte superior de la cabeza.

Síntomas físicos

• Náuseas y vómitos.
• Letargo, que es somnolencia o pereza.
• Irritabilidad.
• Mala alimentación.
• Convulsiones.
• Signo de sol poniente en los ojos, que miran fijamente hacia abajo.
• Problemas con el tono muscular y la fuerza.

Niños pequeños y niños mayores

En caso de los niños pequeños y los niños mayores, algunos de los síntomas de la hidrocefalia son los siguientes:

Síntomas físicos

• Dolor de cabeza.
• Visión doble o borrosa.
• Movimientos extraños de los ojos.
• Agrandamiento de la cabeza del niño pequeño.
• Somnolencia o pereza.
• Náuseas o vómitos.
• Problemas de equilibrio.
• Mala coordinación.
• Poco apetito.
• Pérdida del control de la vejiga o necesidad frecuente de orinar.

Cambios conductuales y cognitivos.

• Irritabilidad.
• Cambios en la personalidad.
• Deterioro del desempeño escolar.
• Retrasos o dificultades con capacidades adquiridas con anterioridad, como caminar o hablar.

Adultos jóvenes y de mediana edad

Los síntomas frecuentes de la hidrocefalia en adultos jóvenes y de mediana edad incluyen los siguientes:

• Dolor de cabeza.
• Pereza.
• Pérdida de coordinación o de equilibrio.
• Pérdida del control de la vejiga o necesidad de orinar con frecuencia.
• Problemas de visión.
• Deterioro en la memoria, concentración y otras capacidades del pensamiento que pueden afectar el desempeño laboral.

Adultos mayores

En el caso de adultos de 60 años o más, algunos de los síntomas más frecuentes de hidrocefalia son:

• Pérdida del control de la vejiga o necesidad de orinar con frecuencia.
• Pérdida de la memoria.
• Pérdida progresiva de otras capacidades de pensamiento o razonamiento.
• Dificultad para caminar que, generalmente, se describe como arrastrar los pies o la sensación de tener los pies atascados.
• Mala coordinación o poco equilibrio.

Cuándo consultar al médico

Busca atención médica de emergencia para bebés y niños pequeños con estos síntomas:

• Llanto agudo.
• Dificultades para succionar o alimentarse.
• Vómitos recurrentes sin causa aparente.
• Convulsiones.

Busca atención médica inmediata para otros síntomas de hidrocefalia en cualquier grupo de edad.

Más de una afección puede causar los síntomas asociados con la hidrocefalia. Es importante obtener un diagnóstico a tiempo y atención médica adecuada.

Causas

La hidrocefalia ocurre cuando hay un problema en la forma en que el cuerpo produce o absorbe el líquido cefalorraquídeo. Se acumula un exceso de líquido porque se produce demasiado rápido o porque no se absorbe con la suficiente rapidez.

Los tejidos que recubren los ventrículos del cerebro producen líquido cefalorraquídeo. Este líquido fluye a través de los espacios internos del cerebro y luego se desplaza hacia las áreas que rodean el cerebro y la médula espinal. Los vasos sanguíneos absorben la mayor parte del líquido cefalorraquídeo en la capa externa del cerebro.

El líquido cefalorraquídeo desempeña un papel fundamental en mantener el cerebro sano. Cumple con las siguientes funciones:

• Permitir que el cerebro flote para que no presione demasiado la base del cráneo.
• Amortiguar el cerebro para protegerlo de movimientos repentinos o lesiones.
• Eliminar los desechos producidos por las neuronas cerebrales.
• Moverse entre el cerebro y la médula espinal para ayudar a controlar la presión dentro del cráneo y ajustarse a los cambios en el flujo sanguíneo.

El exceso de líquido cefalorraquídeo en los ventrículos puede producirse por una de las siguientes razones:

• Obstrucción del flujo. La causa más frecuente de la acumulación de líquido es una obstrucción que hace más lento o detiene el flujo del líquido cefalorraquídeo. Esto puede ocurrir entre los ventrículos del cerebro o entre los ventrículos y los espacios que rodean el cerebro.
• Problemas para absorber líquidos. A veces, el cuerpo tiene dificultades para absorber el líquido cefalorraquídeo. Esto es menos frecuente y suele ocurrir después de una hinchazón o inflamación a causa de una enfermedad o lesión.
• Producción excesiva de líquido. En casos poco frecuentes, el cerebro produce más líquido cefalorraquídeo del que el cuerpo puede absorber. La causa suele ser un tumor en el área que produce el líquido, como un tumor del plexo coroideo.

Factores de riesgo

En muchos casos, la causa de la hidrocefalia no está clara. Sin embargo, puede ser el resultado de enfermedades o de problemas que afectan el desarrollo cerebral antes del nacimiento.

Recién nacidos

La hidrocefalia que comienza antes o poco después del nacimiento se denomina hidrocefalia congénita. En los recién nacidos, las causas pueden ser las siguientes:

• Desarrollo del sistema nervioso central de una manera que bloquea el flujo de líquido cefalorraquídeo.
• Sangrado dentro del cerebro. Esta es una posible complicación del parto prematuro.
• Una infección en el útero durante el embarazo, como rubéola o sífilis. Una infección puede causar hinchazón en los tejidos cerebrales de un feto.

Otras causas a cualquier edad

La hidrocefalia también puede desarrollarse más adelante en la vida debido a problemas de salud o lesiones. Estas pueden incluir las siguientes:

• Tumores cerebrales o de la médula espinal.
• Infecciones en el cerebro o la médula espinal, como meningitis o paperas.
• Sangrado en el cerebro debido a un accidente cerebrovascular o a una lesión en la cabeza.
• Otros tipos de lesión cerebral que afectan la forma en que el líquido cefalorraquídeo fluye o se absorbe.

Complicaciones

A menudo, la hidrocefalia empeora con el tiempo si no se trata. La falta de tratamiento puede llevar a problemas graves, como retrasos en el aprendizaje, discapacidades físicas o del desarrollo o la muerte. Si la hidrocefalia es leve y se trata a tiempo, muchas personas presentan pocas o ninguna complicación a largo plazo.

Prevención

La hidrocefalia no siempre se puede prevenir. En muchos casos, la causa es desconocida u ocurre antes del nacimiento. Pero ciertos pasos pueden reducir el riesgo, en especial en afecciones que llevan a la hidrocefalia más adelante en la vida.

Durante el embarazo

• Recibe atención prenatal regular. Los controles de rutina ayudan a detectar infecciones y otros problemas que pueden afectar el desarrollo del cerebro. La atención prenatal también puede ayudar a reducir el riesgo de parto prematuro, que se asocia con sangrado en el cerebro y una mayor probabilidad de hidrocefalia.
• Evita infecciones. La rubéola, la sífilis y otras infecciones durante el embarazo pueden aumentar el riesgo de hidrocefalia. Las vacunas y una buena higiene pueden ayudar a prevenirlas.

A cualquier edad

• Protégete contra infecciones. Las vacunas para enfermedades como la meningitis pueden reducir el riesgo de infecciones cerebrales.
• Previene lesiones en la cabeza. Usa asientos para el automóvil, cascos y cinturones de seguridad para proteger el cerebro de traumatismos.
• Trata las infecciones cerebrales a tiempo. El tratamiento rápido de infecciones como la meningitis o la encefalitis puede ayudar a prevenir complicaciones.
• Controla las enfermedades. Los accidentes cerebrovasculares, tumores y ciertas lesiones pueden derivar en hidrocefalia. Cuidar la salud en general, como controlar la presión arterial, puede ayudar a reducir el riesgo.

¿Deberías vacunarte contra la meningitis?

Consulta a tu profesional de atención médica si tú o tu hijo deberían recibir la vacuna contra la meningitis, que en su día fue una causa común de hidrocefalia. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan la vacuna contra la meningitis para los preadolescentes y la dosis de refuerzo para los adolescentes.

También se recomienda la vacunación para niños más pequeños y para adultos que podrían tener un mayor riesgo de desarrollar meningitis por alguna de las siguientes razones:

• Viajan a países donde la meningitis es común.
• Tienen una enfermedad del sistema inmunitario llamada deficiencia en la vía terminal del complemento.
• Tienen el bazo dañado o les han extirpado el bazo.
• Viven en una residencia universitaria.
• Se unen a las fuerzas armadas.