Encefalitis

Diagnóstico

El proveedor de atención médica elaborará una ficha de antecedentes médicos detallada y te realizará un examen físico completo.

El proveedor de atención médica podría recomendar lo siguiente:

• Pruebas por imágenes del cerebro. Las imágenes por resonancia magnética o la tomografía computarizada pueden revelar cualquier hinchazón del cerebro u otra afección que pueda estar causando tus síntomas, como un tumor.
• Punción lumbar. Se inserta una aguja en la zona lumbar y se extrae una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo, el líquido protector que rodea el cerebro y la columna vertebral. Los cambios en este líquido pueden indicar que hay infección e inflamación del cerebro. A veces se pueden analizar muestras de líquido cefalorraquídeo para identificar la causa. Esto puede incluir pruebas para detectar infecciones o la presencia de anticuerpos asociados con la encefalitis autoinmune.
• Otros análisis de laboratorio. Se pueden analizar muestras de sangre, orina o secreciones del fondo de la garganta para detectar virus u otros agentes infecciosos.
• Electroencefalograma. Los electrodos colocados en el cuero cabelludo registran la actividad eléctrica del cerebro. Ciertos patrones anormales pueden indicar un diagnóstico de encefalitis.
• Pruebas por imágenes del cuerpo. A veces, la encefalitis autoinmune puede desencadenarse por una respuesta inmunitaria anormal a un tumor, benigno o canceroso, en el organismo. El proveedor de atención médica puede pedir estudios por imágenes, como una ecografía, imágenes por resonancia magnética, una tomografía computarizada o una combinación de tomografía computarizada y tomografía por emisión de positrones. Estas imágenes de exploración pueden examinar el pecho, el abdomen o la pelvis para verificar la existencia de estos tumores. Si se detecta un tumor, puede extraerse un pequeño fragmento para analizarlo en un laboratorio. Esto se conoce como biopsia.
• Biopsia cerebral. En muy pocas ocasiones, se puede extraer una pequeña muestra de tejido cerebral para analizarlo. La biopsia cerebral suele realizarse solo si los síntomas empeoran y los tratamientos no tienen ningún efecto.

Tratamiento

El tratamiento de la encefalitis leve suele consistir en lo siguiente:

• Reposo en cama.
• Mucho líquido.
• Medicamentos antiinflamatorios, como acetaminofén (Tylenol, otros), ibuprofeno (Advil, Motrin IB, otros) y naproxeno sódico (Aleve), para aliviar los dolores de cabeza y la fiebre.

Medicamentos antivirales

La encefalitis causada por determinados virus suele requerir un tratamiento antiviral.

Algunos medicamentos antivirales que se utilizan comúnmente para tratar la encefalitis son los siguientes:

• Aciclovir (Zovirax).
• Ganciclovir (Zirgan).
• Foscarnet (Foscavir).

Algunos virus, como los que trasmiten los insectos, no responden a estos tratamientos. Pero, como es posible que el virus específico no logre ser identificado de inmediato o en absoluto, los proveedores de atención médica suelen recomendar el tratamiento inmediato con aciclovir. Este medicamento puede ser eficaz contra el virus del herpes simple, que, si no se trata de inmediato, puede generar complicaciones importantes.

Los medicamentos antivirales, por lo general, se toleran bien. En raras ocasiones, los efectos secundarios pueden incluir daño renal.

Encefalitis autoinmunitaria

Si las pruebas muestran una causa autoinmune de la encefalitis, se puede comenzar con medicamentos dirigidos al sistema inmunitario, conocidos como inmunomoduladores u otros tratamientos. Estos pueden incluir los siguientes:

• Corticoides orales o intravenosos.
• Inmunoglobulina intravenosa.
• Recambio plasmático.

Algunas personas con encefalitis autoinmune necesitan tratamiento a largo plazo con medicamentos inmunosupresores. Entre ellos se encuentran azatioprina (Imuran, Azasan), micofenolato de mofetilo (CellCept), rituximab (Rituxan) o tocilizumab (Actemra).

La encefalitis autoinmune causada por tumores puede requerir el tratamiento de esos tumores. Esto puede incluir cirugía, radiación, quimioterapia o una combinación de tratamientos.

Atención complementaria

Las pacientes hospitalizados con casos graves de encefalitis pueden necesitar lo siguiente:

• Asistencia respiratoria, al igual que un cuidadoso control de las funciones respiratoria y cardíaca.
• Líquidos intravenosos para asegurar la hidratación y los niveles adecuados de minerales esenciales.
• Medicamentos antiinflamatorios, como los corticoides, para ayudar a reducir la hinchazón dentro del cráneo.
• Medicamentos anticonvulsivos, como la fenitoína (Dilatin), para prevenir o suspender las convulsiones.

Terapia de seguimiento

Si experimentas complicaciones de la encefalitis, puede ser necesaria una terapia complementaria, como las siguientes:

• Rehabilitación cerebral para mejorar la cognición y la memoria.
• Fisioterapia para mejorar la fuerza, la flexibilidad, el equilibrio, la coordinación motora y el movimiento.
• Terapia ocupacional para desarrollar las habilidades cotidianas y utilizar elementos de adaptación que facilitan las actividades diarias.
• Terapia del habla para aprender nuevamente a controlar y coordinar los músculos del habla.
• Psicoterapia para adquirir estrategias de afrontamiento y nuevas habilidades conductuales a fin de mejorar los trastornos del estado de ánimo o abordar los cambios de personalidad.

Estudios clínicos

Explora los estudios de Mayo Clinic que ensayan nuevos tratamientos, intervenciones y pruebas para prevenir, detectar, tratar o controlar esta afección.

Preparación para la consulta

La enfermedad grave asociada con la encefalitis generalmente es seria y relativamente repentina, por lo que debes buscar atención médica de emergencia. Es probable que el equipo de atención médica de emergencia cuente con especialistas en enfermedades infecciosas, del cerebro y del sistema nervioso (neurólogo).

Preguntas de tu médico

Es posible que debas responder estas preguntas en tu nombre o en nombre de tu hijo o de otra persona que tenga una enfermedad grave:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Has empezado a tomar medicamentos nuevos recientemente? De ser así, ¿qué medicamentos?
• ¿Te ha picado un mosquito o una garrapata en las últimas semanas?
• ¿Viajaste recientemente? ¿Dónde?
• ¿Has tenido un resfriado, gripe u otra enfermedad recientemente?
• ¿Has recibido todas las vacunas requeridas? ¿Cuándo recibiste la última?
• ¿Has estado expuesto recientemente a animales salvajes o toxinas conocidas?
• ¿Has tenido relaciones sexuales sin protección con una pareja sexual nueva o con tu pareja sexual de hace tiempo?
• ¿Tienes alguna afección o tomas algún medicamento que cause el debilitamiento del sistema inmunitario?
• ¿Tienes una afección autoinmune o antecedentes familiares de afecciones autoinmunes?