Descripción general
La diarrea (deposiciones blandas, líquidas y posiblemente más frecuentes) es un problema común. A veces, es el único síntoma. En otras ocasiones, puede estar asociada a otros síntomas, como náuseas, vómitos, dolor abdominal o pérdida de peso.
Afortunadamente, la diarrea se resuelve rápido y suele durar unos pocos días como máximo. Pero cuando la diarrea dura más de unos días y se convierte en semanas, suele significar que hay otro problema, como el síndrome del colon irritable o un trastorno más grave, como una infección en curso, la enfermedad celíaca o la enfermedad inflamatoria intestinal.
Colon e intestino delgado
El intestino delgado y el colon son parte del aparato digestivo, que procesa los alimentos que comes. Los intestinos absorben nutrientes de los alimentos. Lo que no se absorbe en los intestinos continúa por el aparato digestivo y se expulsa del cuerpo en forma de heces.
Síntomas
Los síntomas relacionados con la diarrea (heces blandas y acuosas) pueden ser los siguientes:
- Cólicos o dolor abdominal.
- Distensión del estómago.
- Náuseas.
- Vómitos.
- Fiebre.
- Sangre en las heces.
- Mucosidad en las heces.
- Necesidad urgente de defecar.
Cuándo consultar a un médico
Si es adulto, consulte con el médico si sucede lo siguiente:
- La diarrea persiste más de dos días y no se alivia.
- Se deshidrata.
- Tiene dolor abdominal o rectal intenso.
- Tiene heces con sangre o de color negro.
- Tiene fiebre de más de 102 grados Fahrenheit (39 grados Celsius).
En niños, especialmente en los que son más pequeños, la diarrea puede llevar a una deshidratación rápida. Llame al médico si la diarrea de su hijo no mejora en un plazo de 24 horas o si a su hijo le ocurre lo siguiente:
- Se deshidrata.
- Tiene fiebre de más de 102 grados Fahrenheit (39 grados Celsius).
- Tiene heces con sangre o de color negro.
Causas
Varias enfermedades y afecciones pueden causar diarrea, entre ellas:
- Virus. Los virus que pueden causar diarrea son el virus de Norwalk (también conocido como norovirus), el adenovirus entérico, el astrovirus, el citomegalovirus y el virus de la hepatitis. El rotavirus es una causa frecuente de diarrea infantil aguda. El virus que causa la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) también se ha relacionado con síntomas gastrointestinales, como náuseas, vómitos y diarrea.
- Bacterias y parásitos. La exposición a determinadas bacterias, como la E. coli o parásitos a través de alimentos o agua contaminados, deriva en diarrea. Un parásito llamado Cyclospora puede causar una enfermedad intestinal denominada ciclosporiasis. En los Estados Unidos, se han relacionado brotes de ciclosporiasis con las frutas y verduras frescas. Los casos de esta enfermedad suelen aumentar en primavera y verano. Cuando se viaja a países en desarrollo, la diarrea causada por bacterias y parásitos a menudo se denomina “diarrea del viajero”. La Clostridioides difficile (también conocida como C. difficile) es otro tipo de bacteria que causa diarrea y puede aparecer después de un tratamiento con antibióticos o durante una hospitalización.
- Medicamentos. Muchos medicamentos, como los antibióticos, pueden causar diarrea. Los antibióticos eliminan las infecciones al destruir las bacterias malas, pero también destruyen las buenas. Esto altera el equilibrio natural de las bacterias en el intestino y deriva en diarrea o en una infección como la ocasionada por C. difficile. Otros medicamentos que causan diarrea son los que se usan para combatir el cáncer y los antiácidos con magnesio.
- Intolerancia a la lactosa. La lactosa es un azúcar que se encuentra en la leche y en otros productos lácteos. Las personas que tienen problemas para digerir la lactosa tienen diarrea después de comer productos lácteos. La intolerancia a la lactosa puede aumentar con la edad debido a que los niveles de la enzima que ayuda a digerir la lactosa disminuyen a medida que envejece.
- Fructosa. La fructosa es un azúcar que se encuentra naturalmente en las frutas y la miel. A veces, se agrega como endulzante a ciertas bebidas. La fructosa puede derivar en diarrea en las personas que tienen problemas para digerirla.
- Edulcorantes. El sorbitol, el eritritol y el manitol (los edulcorantes son azúcares no absorbibles que se encuentran en la goma de mascar y otros productos sin azúcar), pueden causar diarrea en personas que de otra manera estarían sanas.
- Cirugía. Las cirugías para extirpar la vesícula biliar o una parte del intestino pueden causar diarrea.
- Otros trastornos digestivos. La diarrea crónica tiene algunas otras causas, como el síndrome de colon irritable, la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerativa, la enfermedad celíaca, la colitis microscópica y el sobrecrecimiento bacteriano en el intestino delgado.
Complicaciones
La diarrea puede causar deshidratación, que puede poner en riesgo la vida si no se la trata. La deshidratación es particularmente peligrosa en los niños, las personas mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Si tiene signos de deshidratación grave, busque ayuda médica.
Indicaciones de deshidratación en adultos
Entre estas se encuentran las siguientes:
- Sed excesiva.
- Sequedad en la boca o la piel.
- Micción reducida o nula.
- Desmayos, mareos o aturdimiento.
- Fatiga.
- Orina de color oscuro.
Indicaciones de deshidratación en lactantes y niños pequeños
Entre estas se encuentran las siguientes:
- No haber mojado el pañal en tres o más horas.
- Sequedad en la boca y en la lengua.
- Fiebre de más de 102 grados Fahrenheit (39 grados Celsius).
- Llanto sin lágrimas.
- Somnolencia, falta de respuesta o irritabilidad.
- Vientre, ojos o mejillas hundidos.
Prevención
Cómo prevenir la diarrea infecciosa
Lávese las manos para prevenir la propagación de la diarrea infecciosa. Para asegurar un lavado adecuado de las manos:
- Lávese con frecuencia. Lávese las manos antes y después de preparar la comida. Lávese las manos después de manipular carne cruda, ir al baño, cambiar pañales, estornudar, toser y sonarse la nariz.
- Enjabónese durante al menos 20 segundos. Después de enjabonarse las manos, frótelas durante por lo menos 20 segundos. Esto debe durar aproximadamente lo que tarda en cantar el “Feliz cumpleaños” dos veces.
- Use desinfectante para manos cuando no pueda lavárselas. Use un desinfectante para manos a base de alcohol cuando no pueda usar un lavabo. Aplique el desinfectante para manos como lo haría con una loción para manos y asegúrese de cubrir el dorso y la palma de ambas manos. Use un producto que contenga al menos un 60 % de alcohol.
- Manipule las frutas y verduras frescas de manera segura. Algunos parásitos, como el Cyclospora, pueden transmitirse a través de frutas y verduras frescas que se hayan contaminado. Lave las frutas y las verduras con agua corriente antes de comerlas, cortarlas o cocinarlas. Use un cepillo limpio para frutas y verduras para fregar los productos firmes, como melones y pepinos. Corte las partes golpeadas o dañadas. Guarde en el refrigerador las frutas y verduras que haya cortado, pelado o cocinado dentro de las dos horas.
Vacunación
Puede ayudar a proteger a su bebé contra el rotavirus, la causa más común de diarrea viral en los niños, con una de dos vacunas aprobadas. Pregunte al médico de su bebé acerca de la posibilidad de vacunarlo.
Prevención de la diarrea del viajero
La diarrea suele afectar a las personas que viajan a países donde la higiene es inadecuada y los alimentos están contaminados. Para reducir el riesgo, haga lo siguiente:
- Preste atención a lo que come. Coma alimentos bien cocinados. No coma frutas ni verduras crudas a menos que pueda pelarlas usted mismo. No consuma carnes ni lácteos crudos o poco cocinados.
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Preste atención a lo que bebe. Beba agua, gaseosas o cervezas embotelladas, o bien vinos servidos en su recipiente original. No beba agua del grifo ni utilice cubitos de hielo. Use agua embotellada hasta para cepillarse los dientes. Mantenga la boca cerrada mientras se ducha.
Es probable que las bebidas que se hacen con agua hervida, como el café y el té, sean seguras. Recuerde que el alcohol y la cafeína pueden empeorar la diarrea y la deshidratación.
- Pregunte a su equipo de atención médica sobre los antibióticos. Si va a viajar a un país en desarrollo durante un periodo prolongado, pregunte a un miembro del equipo de atención médica sobre los antibióticos antes de irse, especialmente si tiene el sistema inmunitario debilitado.
- Busque advertencias de viajeros. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades mantienen un sitio web de salud para viajeros en el que se publican advertencias sobre enfermedades en varios países. Si planea viajar fuera de los Estados Unidos, verifique si hay advertencias y consejos para reducir el riesgo.