Descripción general
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una afección pulmonar de larga duración, cuya causa es el daño a los pulmones. Dicho daño causa hinchazón e irritación, también conocida como inflamación, en el interior de las vías respiratorias, lo que limita el flujo de aire que entra y sale de los pulmones. Este flujo de aire limitado se conoce como obstrucción. Entre los síntomas, se incluyen problemas para respirar, tos diaria con mucosidad y sibilancia, que es un sonido opresivo y silbante en los pulmones.
La causa de la EPOC suele ser una exposición prolongada a humo, gases, polvo o sustancias químicas irritantes. La causa más frecuente es el humo del cigarrillo.
El enfisema y la bronquitis crónica son los dos tipos más comunes de EPOC. Estas dos afecciones suelen presentarse juntas y la gravedad puede variar entre las personas con EPOC.
La bronquitis crónica es la inflamación del revestimiento de los conductos que transportan aire hacia los pulmones. Estos conductos se llaman bronquios. La inflamación impide que el flujo de aire que entra y sale de los pulmones sea suficiente y produce más mucosidad. En el enfisema, se dañan los alvéolos, que son los sacos de aire pequeños que se encuentran en los pulmones. Los alvéolos dañados no pueden transportar una cantidad suficiente de oxígeno al torrente sanguíneo.
Aunque es una afección que empeora con el tiempo, la EPOC se puede tratar. Si se maneja de manera adecuada, la mayoría de las personas con EPOC pueden controlar los síntomas y mejorar su calidad de vida. Además, se puede reducir el riesgo de padecer otras afecciones relacionadas con la EPOC, como una enfermedad cardíaca o cáncer de pulmón.
Síntomas
Los síntomas de la EPOC con frecuencia no se presentan hasta que hay mucho daño en los pulmones. Los síntomas suelen empeorar con el tiempo sobre todo si sigue fumando o exponiéndose otros tipos de irritantes.
Los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica pueden incluir los siguientes:
- Problemas para respirar, sobre todo durante la actividad física.
- Sibilancia o silbidos al respirar.
- Tos continua que despide mucha mucosidad. La mucosidad puede ser transparente, blanca, amarilla o verdosa.
- Opresión del pecho o pesadez.
- Falta de energía o mucho cansancio.
- Infecciones frecuentes en los pulmones.
- Pérdida de peso sin intención, lo cual puede suceder a medida que la afección empeora.
- Hinchazón en tobillos, pies o piernas.
Las personas con EPOC también son propensas a pasar por períodos en los que los síntomas empeoran más que la variación diaria. Este período se llama exacerbación. Las exacerbaciones pueden durar de varios días a semanas. Las posibles causas pueden ser desencadenantes como olores, aire frío, contaminación atmosférica, resfriados o infecciones. Algunos de los síntomas son los siguientes:
- Hacer un mayor esfuerzo que lo normal para respirar o tener problemas para respirar.
- Opresión del pecho.
- Tos con más frecuencia.
- Cambios en el color, el grosor o la cantidad de mucosidad.
- Fiebre.
Cuándo consultar a un médico
Hable con su médico u otro profesional de atención médica si sus síntomas no mejoran con el tratamiento o si empeoran. También hable con el profesional de atención médica si nota síntomas de una infección, como fiebre o un cambio en la mucosidad que expulsa al toser.
En los Estados Unidos, llame al 911 o al número local de urgencia para pedir ayuda, o acuda de inmediato al Departamento de Emergencias de un hospital si no puede respirar, tiene los labios o las uñas azulados, tiene latidos cardíacos rápidos o se siente confundido y tiene problemas para concentrarse.
Causas
La principal causa de la EPOC en los países desarrollados es el tabaquismo. En el mundo en desarrollo, la EPOC ocurre, en general, en personas expuestas a los gases de la quema de combustible para cocinar y calentar en casas mal ventiladas. La exposición prolongada a gases, vapores y polvos químicos en el lugar de trabajo es otra causa de la EPOC.
No todas las personas que fuman hace mucho tiempo presentan síntomas de EPOC, pero aún así pueden tener los pulmones dañados, por lo que ya no funcionan tan bien como antes. Algunas personas que fuman padecen afecciones pulmonares menos frecuentes que pueden diagnosticarse como EPOC hasta que se haga un examen más completo que demuestre otro diagnóstico.
Cómo se ven afectados los pulmones
El aire viaja por la tráquea y llega a los pulmones a través de dos grandes conductos, que son los bronquios. Dentro de los pulmones, estos conductos se dividen muchas veces como las ramas de un árbol. Los bronquiolos, que son conductos más pequeños, terminan en grupos de pequeños sacos de aire llamados alvéolos.
Los alvéolos tienen paredes muy delgadas llenas de vasos sanguíneos pequeños. El oxígeno en el aire que usted inhala pasa a estos vasos sanguíneos e ingresa al torrente sanguíneo. Al mismo tiempo, el dióxido de carbono, un gas que es un desecho del cuerpo, pasa a los alvéolos y se exhala.
Al exhalar, gracias a la capacidad de estiramiento natural de los alvéolos, se expulsa el aire viejo y se permite la entrada de aire nuevo. Esta capacidad de estiramiento también se llama elasticidad.
Causas de la obstrucción de las vías respiratorias
La exposición prolongada a irritantes, como el humo del tabaco, daña los pulmones. Este daño evita que el aire entre y salga de los pulmones con libertad, lo que limita la capacidad de proveer oxígeno al torrente sanguíneo y eliminar el dióxido de carbono. Las dos afecciones más frecuentes que evitan que el flujo de aire en los pulmones sea eficaz son las siguientes:
- Enfisema. Esta afección pulmonar destruye las frágiles paredes y fibras elásticas de los alvéolos. Las paredes interiores dañadas de los alvéolos pueden estar destruidas, lo que crea un espacio de aire grande que es difícil de vaciar en comparación con las pequeñas cavidades saludables. Ahora, el alvéolo tiene menor superficie para intercambiar oxígeno y dióxido de carbono. Además, el aire anterior queda atrapado en el alvéolo grande, por lo que no hay suficiente espacio para que entre aire nuevo.
- Bronquitis crónica. En esta afección, los bronquios se inflaman y reducen. Como resultado, se vuelven más gruesos y el aire tiene menos espacio para pasar. La mucosidad adicional que la irritación ocasiona obstruye aún más los conductos reducidos. Una tos continua aparece en un intento de eliminar la mucosidad de las vías respiratorias.
Enfisema
En el enfisema, las paredes internas de los alvéolos, que son los sacos de aire de los pulmones, se dañan, lo que hace que finalmente se rompan. Esto crea un espacio de aire más grande en lugar de pequeños sacos y reduce la superficie de las zonas disponibles para el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono.
Bronquitis
La bronquitis es una inflamación del revestimiento de los bronquios. Los bronquios son los encargados de conducir el aire hacia adentro y fuera de los pulmones. Las personas que tienen bronquitis suelen expulsar una mucosidad espesa al toser, que puede cambiar de color.
El humo del cigarrillo y otras sustancias irritantes
En la gran mayoría de las personas con EPOC en los Estados Unidos, el daño pulmonar que deriva en la enfermedad es consecuencia de haber fumado cigarrillos durante mucho tiempo. Pero es probable que haya otros factores que influyan en el desarrollo de la EPOC, ya que no todos los fumadores la padecen. Uno de estos factores podría ser una alteración genética que hace que algunas personas sean más propensas a desarrollar la afección.
Otras sustancias irritantes pueden causar EPOC, como el humo del puro, el humo de segunda mano, el humo de la pipa, la contaminación ambiental y la exposición en el lugar de trabajo a polvo, humo o gases tóxicos.
Deficiencia de alfa-1 antitripsina
En alrededor del 1 % de las personas con EPOC, esta se debe a una alteración genética trasmitida de una generación a otra. Este es un tipo genético de enfisema. Este gen disminuye los niveles de una proteína denominada alfa-1 antitripsina en el cuerpo. La proteína alfa-1 antitripsina se produce en el hígado y se libera en el torrente sanguíneo para ayudar a proteger los pulmones del daño que causan el humo, los gases y el polvo.
Los niveles bajos de esta proteína, una afección que también se conoce como deficiencia de alfa-1 antitripsina, pueden causar daños hepáticos, afecciones pulmonares como la EPOC, o ambos. Con la deficiencia de alfa-1 antitripsina, suele haber antecedentes familiares de EPOC y los síntomas comienzan a una edad más temprana.
Factores de riesgo
Los factores de riesgo para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica incluyen lo siguiente:
- Humo de tabaco. El principal factor de riesgo para la EPOC es fumar cigarrillos durante mucho tiempo. Mientras más años y más paquetes fume, mayor es el riesgo. Fumar pipas, puros y marihuana también puede aumentar el riesgo. Las personas que respiran grandes cantidades de humo de segunda mano también corren riesgo de padecer la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
- Asma. El asma es una afección en la que las vías respiratorias se estrechan e hinchan, lo que puede producir mayor mucosidad. El asma puede ser un factor de riesgo para el desarrollo de EPOC. La mezcla de asma y hábito de fumar aumenta aún más el riesgo para enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
- Exposición en el lugar de trabajo. La exposición prolongada a gases, humo, vapores y polvos químicos en el lugar de trabajo puede irritar y causar hinchazón en los pulmones. Esto puede aumentar el riesgo para enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
- Gases de la quema de combustible. En el mundo en desarrollo, las personas expuestas a los gases de la quema de combustible para cocinar y calentar en casas mal ventiladas tienen más riesgo para enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
- Genética. La deficiencia de alfa-1 antitripsina como resultado de un cambio genético heredado de una generación a otra es la causa de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica en algunas personas. Este tipo genético de enfisema no es común. Otros factores genéticos pueden hacer que ciertas personas que fuman tengan más probabilidades de padecer la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
Complicaciones
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica puede causar muchas complicaciones, como las siguientes:
- Infecciones respiratorias. Las personas con EPOC son más propensas a resfriarse, a la gripe y a la neumonía. Cualquier infección respiratoria puede dificultar mucho más la respiración y podría causar más daño al tejido pulmonar.
- Problemas cardíacos. Por razones que no se comprenden del todo, la EPOC puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas, como el ataque cardíaco.
- Cáncer de pulmón. Las personas con EPOC tienen un riesgo más alto para desarrollar cáncer de pulmón.
- Presión arterial alta en las arterias pulmonares. La EPOC puede causar presión arterial alta en las arterias que llevan la sangre a los pulmones. Esta afección se conoce como hipertensión pulmonar.
- Ansiedad y depresión. La dificultad para respirar puede impedirle hacer las actividades que le gustan. Y tener una afección grave como la EPOC, en ocasiones, puede causar ansiedad y depresión.
Prevención
A diferencia de otras afecciones médicas, la causa y la manera de evitar la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC suelen ser evidentes. La mayor parte del tiempo, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica está relacionada directamente con el hábito de fumar. La mejor manera de prevenir la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es no fumar nunca. Si fuma y tiene enfermedad pulmonar obstructiva crónica, dejar de hacerlo ahora mismo puede disminuir la velocidad con la que empeora la afección.
Si fumó durante mucho tiempo, puede ser difícil dejarlo, sobre todo si ya intentó hacerlo una, dos o más veces. Aun así, siga intentándolo. Es esencial encontrar un programa para dejar de fumar que pueda ayudarle a abandonar el hábito para siempre. Es su mejor oportunidad para reducir el daño a sus pulmones. Analice con el profesional de atención médica qué opciones podrían ser adecuadas para usted.
La exposición en el lugar de trabajo a gases, vapores y polvos químicos es otro factor de riesgo para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Si trabaja con este tipo de irritantes pulmonares, hable con su supervisor sobre las mejores formas de protegerse. Esto puede incluir usar equipos que ayuden a evitar inhalar dichas sustancias.
A continuación, le damos algunas medidas que puede tomar para prevenir las complicaciones vinculadas con la enfermedad pulmonar obstructiva crónica:
- Dejar de fumar para contribuir a reducir el riesgo de tener enfermedades cardíacas y cáncer de pulmón.
- Recibir la vacuna contra la gripe todos los años y la vacuna contra la neumonía neumocócica regularmente para reducir el riesgo de algunas infecciones o prevenirlas. Además, hable con su médico u otro profesional de atención médica sobre el momento en que debe recibir la vacuna contra la COVID-19 y contra el virus respiratorio sincicial.
- Si siente tristeza o desesperanza, o cree que podría tener depresión, consulte con un profesional de atención médica o un profesional de la salud mental.