En el caso del retorno venoso pulmonar anómalo total, las venas pulmonares envían sangre de manera incorrecta a la cavidad superior del corazón (aurícula). En un corazón normal (como se muestra en la izquierda), la sangre oxigenada fluye de las venas pulmonares a la cavidad superior izquierda (aurícula izquierda). En un tipo de retorno venoso pulmonar anómalo total llamado retorno venoso pulmonar anómalo total supracardíaco, la sangre oxigenada de las venas pulmonares ingresa en la cavidad errónea en el otro lado (aurícula derecha). Como resultado, la sangre se mezcla con la sangre desoxigenada.