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Estudio de Mayo Clinic descubre pruebas más tempranas de deterioro mnemónico entre gente de mediana edad con riesgo genético para la enfermedad de Alzheimer

El estudio sustenta la posibilidad de que los futuros tratamientos para la enfermedad de Alzheimer sean más eficaces al iniciarlos antes de que la persona llegue a edad más avanzada

15 de Julio de 2009

SCOTTSDALE, Arizona — Los olvidos propios del envejecimiento normal son fuente de preocupación para muchos que temen a la enfermedad de Alzheimer. Actualmente, un nuevo estudio dirigido por Mayo Clinic y publicado el 16 de julio en la edición de la revista New England Journal of Medicine plantea que los portadores de un factor genético común de riesgo para la enfermedad de Alzheimer empiezan a presentar deterioro en la memoria durante la década de los 50 años, mucho antes de lo que hasta ahora se creía.

Estos hallazgos, conjuntamente con otros reportados por los investigadores y sus colegas del Consorcio de Arizona para la Enfermedad de Alzheimer sustentan la posibilidad de que futuros tratamientos para el Alzheimer serían más eficaces si se empieza con gente de mediana edad, años antes de la aparición de problemas debilitantes con la memoria y pensamiento o de extensas patologías cerebrales.

Este estudio siguió el curso de los participantes hasta por 14 años mediante el empleo de pruebas sensibles para memoria y pensamiento capaces de detectar, seguir la pista y comparar el rendimiento cognitivo en 815 personas sanas, de 21 a 97 años de edad, con dos copias, una copia o ninguna del gen APOE e4, que es el principal factor de riesgo genético para desarrollar la enfermedad de Alzheimer en edad avanzada. Toda copia adicional de dicho gen se vincula con un aumento en el riesgo para la enfermedad de Alzheimer y con el inicio de problemas de memoria y pensamiento clínicamente significativos a una edad apenas menor. En el grupo de estudio, aproximadamente una de cada cuatro personas tenía una copia del gen APOE e4 que habían heredado de uno de sus padres y, cerca de dos por ciento tenía dos copias heredadas tanto del padre como de la madre.

"Descubrimos que en los grupos de estos tres niveles de riesgo genético, el deterioro mnemónico empieza a diferenciarlos a partir de la edad de 55 a 60 años, mucho antes de lo que se sospechaba y anticipándose al momento en que se espera la aparición de síntomas clínicamente significativos", comenta el Dr. Richard J. Caselli, Presidente del Departamento de Neurología de Mayo Clinic en Arizona y autor principal del estudio. "Si bien otras habilidades cognitivas sensibles a la edad también se alteran, la memoria en concreto parece disminuir más rápido entre los portadores del gen APOE e4 y ese patrón de envejecimiento cognitivo es similar (aunque mucho más leve) a lo que se anticipa en los enfermos de Alzheimer. Esto plantea que la pérdida (aparentemente normal) de la memoria vinculada a la edad podría, en realidad, representar una etapa inicial y preclínica de la enfermedad de Alzheimer".

El estudio se realizó en colaboración con investigadores de varias otras instituciones del Consorcio de Arizona para la Enfermedad de Alzheimer, entre las cuales están la Universidad Estatal de Arizona, el Banner Alzheimer's Institute (Instituto Banner para la Enfermedad de Alzheimer), el Barrow Neurological Institute (Instituto Neurológico Borrow), el Sun Health Research Institute (Instituto Sun para Investigación sobre la Salud), el Instituto para Investigación sobre Genómica Traslacional y la Universidad de Arizona. El estudio se financió mediante subsidios para investigación del Instituto Nacional del Envejecimiento y del estado de Arizona.

Los científicos recurrieron a técnicas de imágenes cerebrales para estudiar a algunos de los mismos individuos de un estudio anterior e informaron que en los cerebros de la gente con tres niveles de riesgo genético se apreciaban cambios, algunos de los cuales aparecen décadas antes del inicio de los síntomas. Anteriormente, ya se había planteado la importancia de realizar ensayos de prevención que empezaran hacia el final de la mediana edad y se había sugerido la forma en la cual se podrían utilizar las técnicas de imágenes cerebrales para evaluar estos tratamientos, sin que sea necesario estudiar a miles de personas ni esperar muchos años para ver cómo continúan desarrollándose los síntomas.

"Los hallazgos actuales ofrecen nueva información sobre los deterioros cognitivos vinculados al envejecimiento normal y cuánto los aceleran los principales factores de riesgo genético para la enfermedad de Alzheimer", anota el Dr. Eric Reiman, Director Ejecutivo del Instituto Banner para la Enfermedad de Alzheimer, Director del Consorcio de Arizona para la Enfermedad de Alzheimer y uno de los autores del estudio. "Lo más importante, quizás, es que estos resultados se suman a las pruebas existentes de que ciertos tratamientos para la enfermedad de Alzheimer podrían ser más eficaces cuando se los empieza no sólo antes de que la gente presente síntomas, sino incluso antes de que cumplan más edad".

"El estudio resalta la idea de que la enfermedad de Alzheimer es un trastorno progresivo que posiblemente empieza mucho antes del diagnóstico clínico", señala el Dr. Creighton Phelps, quien dirige el programa del Centro para Investigación sobre la Enfermedad de Alzheimer del Instituto Nacional del Envejecimiento. "Es necesario investigar más para identificar a quienes presentan mayor riesgo genético y desarrollar métodos para retrasar el avance de la enfermedad".

La enfermedad de Alzheimer afecta a alrededor de 10 por ciento de la población de más de 65 años y a casi la mitad de quienes sobrepasan los 85. Debido a la creciente cantidad de personas que viven largo, existe la urgente necesidad de encontrar terapias de eficacia comprobada para prevenir la enfermedad de Alzheimer. Aunque los científicos no recomiendan utilizar imágenes cerebrales ni pruebas cognitivas para predecir el riesgo de una persona sana de desarrollar la enfermedad de Alzheimer más adelante en su vida, se muestran fascinados ante la oportunidad de utilizar dichas técnicas con portadores del gen APOE e4 y cognición normal, a fin de evaluar lo antes posible terapias esperanzadoras para prevenir la enfermedad de Alzheimer.

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