Artículo de Mayo Clinic Proceedings ofrece nuevos datos sobre impacto del virus del herpes zóster en adultos sanos

12 de diciembre de 2007

ROCHESTER, Minnesota: Cuando en el año 2006 se aprobó una vacuna para prevenir el herpes zóster, la Administración de Alimentos y Drogas la recomendó para personas de 60 años o más, que anteriormente tuvieron varicela. No obstante, hubo dos puntos, el costo de la vacuna y la idea de que el herpes zóster afecta principalmente a adultos con sistemas inmunológicos debilitados, que causaron indecisión entre algunos médicos respecto a la necesidad de administrarla a adultos sanos. Esta incertidumbre fue lo que indujo a un grupo de investigadores, dirigidos por la Dra. Barbara Yawn, del Centro Médico de Olmsted en Rochester, a recolectar nuevos datos sobre la incidencia e impacto del herpes zóster entre pacientes no vacunados.

Los hallazgos de la investigación de la Dra. Yawn, publicados en la edición de noviembre de Mayo Clinic Proceedings, sugieren que el herpes zóster y sus complicaciones podrían causar mayor impacto entre adultos sanos de lo que antes creía la mayoría de médicos.

"La mejor manera de tomar la decisión sobre quién debe vacunarse es a través de una mejor comprensión del verdadero impacto de este virus", anota la Dra. Yawn. "Los médicos tienen acceso a pocos estudios recientes que indican cómo muchas personas en Estados Unidos contraen herpes zóster, a cuáles grupos etarios afecta más el virus, y cuántas de esas personas desarrollan complicaciones asociadas al mismo u otros problemas".

Justificación para el estudio y resultados

Aunque el herpes zóster no es una enfermedad mortal, puede provocar una erupción en la piel o una banda de vesículas que ocasionan dolor durante un brote, así como otras complicaciones dolorosas que pueden continuar por meses e incluso años. El objetivo de este estudio fue establecer datos exactos y actualizados sobre la incidencia e impacto del herpes zóster en Estados Unidos antes de la introducción de la vacuna. La Dra. Yawn y su equipo registraron la cantidad de personas adultas residentes en el condado de Olmsted en Minnesota, diagnosticadas con herpes zóster y otras complicaciones asociadas al mismo, entre el 1 de enero de 1996 y el 31 de diciembre de 2001. En el curso del estudio, se incluyó a 1.669 pacientes.

Los investigadores calcularon que el herpes zóster anualmente afecta al menos a uno de cada 278 adultos en Estados Unidos. Los datos del estudio también revelaron que el herpes zóster es más común entre personas de 50 a 59 años, y afecta a uno de cada 24 individuos por año.

"En general, nuestros datos sugieren que tanto los investigadores como los médicos deben también considerar prevenir el herpes zóster en gente de 50 a 59 años", comenta la Dra. Yawn. "Será necesario realizar futuras investigaciones para comprender el riesgo de recurrencia del herpes zóster, a fin de aconsejar mejor a la gente que anteriormente lo tuvo sobre la ventaja de vacunarse contra esta afección".

La Dra. Yawn acotó que los datos del estudio también refutaron la creencia de que el herpes zóster afecta principalmente a adultos con sistemas inmunológicos debilitados. "Más de 92 por ciento de los sujetos del estudio que padecía herpes zóster no sufría de cáncer u otras enfermedades graves que afectasen su sistema inmunológico", añade la Dra. Yawn.

La neuralgia post-herpética fue la complicación más comúnmente apreciada, y ocurrió en 8 por ciento de todas las personas, aumentando con la edad. Esta complicación que, a veces, puede ser discapacitante provoca dolor constante en la piel o sensibilidad al tacto durante meses e incluso años después de que desaparece la erupción de la piel. "Cerca de 18 por ciento de las personas de 80 años o más de edad presenta dolor que dura más de 90 días después del herpes zóster", explica la Dra. Yawn.

El herpes zóster

Conocido también como culebrilla, el herpes zóster es una infección causada por el virus de la varicela zóster, que causa la varicela. Toda persona que tuvo varicela puede desarrollar herpes zóster porque algunos de los virus yacen inactivos en los nervios y pueden reactivarse como culebrilla. El herpes zóster se manifiesta como una erupción dolorosa o banda de vesículas igualmente dolorosas que afecta una zona delimitada del cuerpo, por lo común en el tronco, y se expande desde la mitad de la espalda hacia un lado del pecho, llegando hasta el esternón. Esta dolorosa erupción también podría afectar la cara, cuero cabelludo o cuello y, ocasionalmente, un brazo o pierna. Entre las complicaciones que afectan a cerca de una de cada cinco personas están una infección en los ojos con daño al nervio oftálmico, que puede derivar en disminución de la visión. En raros casos, el herpes zóster puede también causar debilidad muscular temporal o parálisis en el lado de la cara afectado por el virus.

La vacuna contra el herpes zóster (Zostavax) logra prevenirlo en cerca de 61 por ciento de personas vacunadas. Entre los vacunados que desarrollan herpes zóster, la vacuna normalmente disminuye la gravedad del brote y el riesgo de desarrollar neuralgia post-herpética.

Mayo Clinic Proceedings es una revista arbitrada que publica artículos originales y revisiones sobre temas de medicina clínica y de laboratorio, investigación clínica, investigación en ciencias básicas y epidemiología clínica. La Fundación Mayo para la Educación e Investigación Médica publica mensualmente la revista Mayo Clinic Proceedings como parte de su compromiso con la educación médica. La revista se ha publicado durante más de 80 años y tiene un tiraje de 130 mil ejemplares dentro y fuera de Estados Unidos. Los artículos están disponibles en la red electrónica en www.mayoclinicproceedings.com.

Mayo Clinic, a través de un enfoque dedicado a las necesidades individuales de los pacientes, proporciona servicios de diagnóstico y tratamiento en cada sub-especialidad en sus instalaciones de Rochester en Minnesota, Jacksonville en Florida, Phoenix y Scottsdale en Arizona.

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