Estudio de Mayo Clinic sugiere que infección viral del sistema nervioso central conduciría a deficiencias de la memoria más adelante en la vida

23 de octubre de 2006

ROCHESTER, Minnesota: En uno de los primeros estudios de laboratorio conocidos que explora las deficiencias de la memoria relacionadas con una infección viral del sistema nervioso central, los investigadores de Mayo Clinic encontraron pruebas de que dicha infección puede conducir a la pérdida de la memoria, más adelante en la vida. El estudio, que se condujo en modelos animales, sugiere que una infección asociada al picornavirus posiblemente ejercería algún efecto sobre la memoria con el paso de los años, en el transcurso de la vida de una persona.

"Nuestro estudio sugiere que la pérdida de memoria inducida por el virus puede acumularse a lo largo de la vida de la persona hasta finalmente llevarle a una deficiencia cognitiva clínica de la memoria", explica el Dr. Charles L. Howe, neurocientífico de Mayo Clinic y autor correspondiente del estudio, que aparece en la portada de la edición de noviembre de Neurobiology of Disease. El primer autor del estudio es el Dr. Eric J. Buenz, quien recientemente se graduó del programa de neurociencia molecular del Mayo Graduate School (Escuela de Postgrado de Mayo).

Los picornavirus son el grupo más común que infecta a los humanos, y pertenecen a la misma familia de los rinovirus (relacionado con la gripe común), de los enterovirus (relacionados con dolencias respiratorias y gastrointestinales, con la encefalitistis o inflamación del cerebro, con la miocarditis o inflamación del músculo cardíaco y con la meningitis).

Otros virus que también forman parte de esta familia son los que causan la enfermedad de pie y boca, la poliomielitis y la hepatitis A. La posibilidad de que hubiese una conexión entre las infecciones por picornavirus y la pérdida de la memoria fue lo que intrigó a los investigadores. Además, se ha publicado muy poco en esta área anota el Dr. Howe.

En el estudio, se infectó a ratones con el virus de la encefalomielitis (comparable al poliovirus humano) murina de Theiler (ratón). Los investigadores buscaron señales de pérdida de la memoria espacial en los ratones. Aquellos que contrajeron el virus presentaron problemas de aprendizaje para navegar por un laberinto diseñado para probar varios componentes de la memoria espacial. El grado de deterioro de la memoria, que oscilaba desde un cambio imposible de reconocer hasta la devastación absoluta, tuvo correlación directa con la cantidad de neuronas muertas en la región del hipocampo en el cerebro del ratón.

Anualmente, los picornavirus infectan a más de mil millones de personas en todo el mundo. Por lo general, las personas contraen dos o tres infecciones por enterovirus y/o rinovirus al año. En ciertos casos, los virus llegan al cerebro, y pueden causar lesiones cerebrales duraderas en algunos niños. "Creemos que los miembros de la familia del picornavirus cruzan al cerebro y causan una variedad de lesiones cerebrales. Por ejemplo, el virus de la poliomielitis puede ocasionar parálisis, además de dañar la médula espinal y otras áreas diferentes del cerebro que se encargan de la función motora. El virus murina estudiado se comportó de igual manera, y lesionó las áreas cerebrales encargadas de la memoria", explica el Dr. Howe.

Los enterovirus y rinovirus están entre los más comunes de la familia de los picornavirus. Ciertos enterovirus (de enfermedades gastrointestinales, entre otras), como el enterovirus 71, son especialmente comunes en Asia, sobretodo en el sudeste asiático donde muchos niños se infectan. Una vez que las condiciones insalubres permiten al virus infectar al anfitrión, este puede cruzar hacia el cerebro y causar encefalitis, la cual puede conducir a enfermedades que oscilan desde el letargo hasta el coma. En los últimos años, ha muerto una gran cantidad de niños por estas infecciones.

Se desconoce el grado de daño cerebral en los humanos infectados por picornavirus, pero las pruebas obtenidas en el estudio con ratones sugieren que ésta es un área digna de investigarse y explorarse más a fondo.

"Nuestros hallazgos sugieren que las infecciones por picornavirus a lo largo de la vida de una persona podrían mermar la reserva cognitiva y así aumentar la posibilidad de un impedimento cognitivo detectable, conforme la persona envejece. Nuestra hipótesis es que los impedimentos leves de memoria y cognitivos de etiología incierta, bien podrían deberse a la pérdida acumulativa de la función del hipocampo ocasionada por infecciones de los comunes y ampliamente diseminados picornavirus de virulencia nerviosa. Queda claro que se necesita analizar más estas deficiencias y explorar las posibles intervenciones terapéuticas", añade el autor.

Los estudios de casos clínicos indican que las infecciones por picornavirus en humanos podrían relacionarse con inflamación cerebral y daño al hipocampo, zona del cerebro que se encarga de la formación, almacenamiento y procesamiento de la memoria. Se cree que el daño cerebral inducido por una inflamación se relaciona con deficiencias para el aprendizaje y de la memoria.

Debido a la amplia diseminación de los picornavirus y a que las infecciones son comunes, el potencial de esta familia de virus para dañar el cerebro humano presenta un auténtico problema médico, acota el Dr. Howe.

Generalmente, los virus que eliminan las neuronas del hipocampo no son raros. Por ejemplo, las infecciones causadas por el virus del herpes o por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) pueden conducir a la pérdida de neuronas; pero la diferencia está en que mientras el daño cerebral producido por estos virus se basa en una infección permanente, el daño cerebral causado por la infección por picornavirus ocurre sólo durante la fase aguda de la infección.

"Al estudiar uno de estos virus, debido a que todos están relacionados entre sí, podremos aprender algo sobre los demás. Mi esperanza es que aprenderemos algo respecto al virus y a las enfermedades graves relacionadas con otros virus de la misma familia", señala del Dr. Howe.

"Creemos que la infección del sistema nervioso central por picornavirus posiblemente traerá como resultado una deficiencia neurológica, al menos en algún grado; debido a que se ha correlacionado la lesión en el hipocampo con menor capacidad para formar memoria espacial, dentro del contexto de una gama de daños y de rendimiento de la misma", escribe el autor.

El estudio se financió gracias a subsidios de la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple, de los Institutos Nacionales de Salud, de un regalo de Donald y Francis Herdrich y del Mayo Graduate School.

Mayo Clinic, a través de un enfoque dedicado a las necesidades individuales de los pacientes, proporciona servicios de diagnóstico y tratamiento en cada sub-especialidad en sus instalaciones de Rochester en Minnesota, Jacksonville en Florida, Phoenix y Scottsdale en Arizona.

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