Colaboración de la Mayo: Descubren cómo bloquear el crecimiento del cáncer de mama y estimular la inmunidad

2 de junio de 2005

ROCHESTER, Minnesota. Los investigadores de la Mayo Clinic anunciaron hoy el descubrimiento de un mecanismo que bloquea la capacidad natural del cuerpo para rechazar el cáncer de mama. También describen una terapia experimental para eliminar este bloqueo. Los resultados fueron anunciados en una conferencia de prensa en una importante reunión de especialistas del Programa Era of Hope de investigación sobre cáncer de mama del Departamento de Defensa en Filadelfia.

El objetivo de la investigación es prevenir la recidiva del cáncer de mama en mujeres que ya han presentado una remisión de la enfermedad. En los casos en que el cáncer se ha extendido fuera de la mama, la tasa de recidiva en un periodo de 10 años puede alcanzar hasta un 90%.

Los investigadores de la Mayo Clinic, en colaboración con sus colegas de la Universidad de Washington, demostraron que su terapia experimental para eliminar el bloqueo no dañaba el sistema inmunológico sino que, por el contrario, lo mejoraba. Los ratones que recibieron las inyecciones tóxicas para destruir los bloqueos del sistema inmunológico tenían tumores que eran diez veces más pequeños que los de los ratones no inyectados.

Los investigadores de cáncer de mama saben desde hace años que el sistema inmunológico está preparado de manera natural para rechazar el cáncer de mama. No obstante, en las pacientes con cáncer de mama, algo interfiere con este rechazo, lo que permite que el cáncer se desarrolle sin obstáculos. Este nuevo hallazgo ayuda a develar el misterio que podría conducir a tratamientos más seguros y suaves.

El Dr. Keith Knutson, investigador de inmunología de la Mayo Clinic y director del estudio afirma: "Hay pruebas de que algunos efectos de la quimioterapia se deben a la disminución de linfocitos T reguladores". "La estrategia que utilizamos en nuestra investigación, en realidad, podría ser una forma de apuntar a los linfocitos T reguladores, sin utilizar la vía indirecta de la quimioterapia. La disminución de los linfocitos T reguladores puede aumentar la inmunidad natural contra el cáncer de mama".

Relevancia de la investigación
El estudio conjunto de la Mayo Clinic y la Universidad de Washington es el primero que muestra estos dos nuevos aspectos importantes sobre el cáncer de mama:

• Los linfocitos T reguladores tienen una función que promueve el cáncer mamario.
• Los linfocitos T reguladores pueden ser eliminados selectiva y terapéuticamente sin dañar la respuesta inmunológica de los glóbulos blancos. Por el contrario, el bloqueo de los linfocitos T reguladores aumenta la inmunidad natural.

El Dr. Knutson enfatizó que deberán llevarse a cabo más estudios para validar estos resultados antes de que puedan aplicarse a pacientes con cáncer de mama. Aun así, manifiesta que es un avance de investigación muy esperado ya que el cáncer de mama es el cáncer de mayor incidencia en mujeres después del cáncer de piel. Según la National Breast Cancer Foundation, este año en Estados Unidos se diagnosticará a más de 211.000 mujeres con cáncer de mama y 43.300 morirán por la enfermedad.

Acerca de la inmunoterapia y la inmunotoxina IL-2
El Dr. Knutson es un especialista a la vanguardia de la inmunoterapia, y la Mayo Clinic es uno de los principales centros de investigación en inmunoterapia (http://mayoresearch.mayo.edu/mayo/research/ciip/). La inmunoterapia es la estrategia que procura reforzar terapéuticamente los poderes de curación naturales del sistema inmunológico y dirigirlos contra tumores y otras enfermedades para mejorar el tratamiento y reducir los efectos secundarios.

La inmunotoxina IL-2 utilizada en el estudio en ratones del Dr. Knutson se basa en una molécula natural del sistema inmunológico y que ha sido modificada en el laboratorio para ubicar específicamente los linfocitos T reguladores y eliminarlos. La inmunotoxina IL-2 está a la venta y su uso está aprobado por la Administración para Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) para el tratamiento de otra enfermedad, el linfoma cutáneo de linfocitos T.

El experimento y sus resultados
Los investigadores estudiaron los efectos de la inmunotoxina IL-2 en dos grupos de aproximadamente doce ratones cada uno. A todos los ratones se les inyectaron células de cáncer de mama humano invasivo para producir un grupo con un cáncer mínimo en su fase temprana y un segundo grupo con un cáncer establecido en su etapa más tardía. Luego se compararon estos dos grupos de etapas diferentes del cáncer con un grupo de control formado por ratones inyectados con cáncer de mama pero no tratados con inmunotoxina IL-2.

Los resultados al final del ciclo de tratamiento demostraron que la inmunotoxina IL-2:

• demoró significativamente el crecimiento de los tumores en los animales con tumores mínimos en su fase temprana.
• hizo más lento el crecimiento de los tumores tanto en el grupo de la etapa temprana como en el de la tardía.
• redujo el tamaño promedio de los tumores respecto a los del grupo de control. En el grupo con el grado mínimo de la enfermedad, los tumores fueron un 90% más pequeño, y en el grupo de la etapa tardía fueron un 79% más pequeño que los del grupo de control.
• produjo una respuesta al tumor que depende de la dosis: las mayores dosis dieron mejores resultados.
• funcionó a través del sistema inmunológico y no directamente sobre el tumor. Los investigadores descubrieron esto cuando extirparon los tumores de los ratones, y los trataron con la inmunotoxina IL-2, hecho que no provocó ningún cambio. Esto sugiere que la inmunotoxina IL-2 necesita el contexto biológico del sistema inmunológico para resultar eficaz y no simplemente el contacto con células tumorales.

Colaboración y apoyo económico
Además del Dr. Knutson, los siguientes investigadores de la Universidad de Washington formaron parte del equipo de investigación: Dr. Yushe Dang, Dr. Hailing Lu, Dr. Jason Lukas, Dr. Bond Almand, Dr. Ekram Makary, Dr. Ehizoje Azeke y Dra. Mary Disis. Su trabajo recibió financiación de los Institutos Nacionales de Salud y la Mayo Foundation.

La Mayo Clinic, a través de un enfoque dedicado a las necesidades individuales de los pacientes, proporciona servicios de diagnóstico y tratamiento en cada sub-especialidad en sus instalaciones de Rochester en Minnesota, Jacksonville en Florida y Scottsdale en Arizona.

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